過去１５ 一章分の人生③
気の緩んだ夏休みはあっという間に折り返し地点を過ぎて行き、自由度の高さゆえに何の収穫もない私の手元には、数枚のスケッチだけが言い訳のように茶封筒に入れられている。
こうも暇だと、早めに夏休みを切り上げたい気分。こんなこと、コンクール参加者の前では間違っても口に出せないけど。
「理央、真由は？」
眠たげな表情をした心美が、隣のベンチでだらりと全身を脱力させ、辺りを見渡す。
「上よ。紗夜ちゃんと二人で一年生に油絵の基礎を教えてる」
ギリギリ日陰になってる部室裏のベンチで、私はなんとかそよいでいる風に汗ばんだ額を晒した。
「また？もう一週間連続だよ？今日は休めって今朝も言ったのに」
心美が難儀そうに力を込める缶ジュースに恨めしく目をやると、お言葉に甘えて一口目を頂戴した。きつめの炭酸がため息を誘う。
「今年の一年生は揃いも揃ってやる気の塊みたいな子たちだから。今が夏休みなんて、なんの問題でもないのよ」
私は右腕を背もたれに乗せながら、あーあ、とうんざりする。
高校二年生の、おそらく人生で最も輝かしい夏休み。てっきり彼女とデート三昧の甘ったるい日々だと思っていたのに、現実は真由に放ったらかしにされた、味気のない毎日。
優秀で真面目な彼女を持つと、これだから大変だ。
「西園寺先輩は？」
缶の底をまっすぐに立て、炭酸を一気に喉に流し込みながら心美がこちらを見る。
「西園寺先輩も生田先輩も、みんなオープンスクールの片づけよ」
「ああ。そっか……すっかり忘れてた」
「心美は？片づけ当番じゃないの？」
「うん。まだコンクールの仕上げてないし、来なくていいって」
「そう」
「間に合うかな、花火」
呟くような心美の声で、腕時計をチラリと見る。そろそろ準備をした方がいい時間だけど、上のアトリエから漏れてくる話し声の様子からして、まだまだ時間がかかりそう。
私はがっくりと肩を落として、去年の自分を責めた。なんで男二人で旅行になんて行ってしまったのか。野郎二人で見るローカルテレビより、真由の浴衣姿の方が数百万倍人生に必要なことだったはずなのに。
「真由の浴衣姿は諦めるしかないね。一緒に花火を見れたらラッキーくらいに思っておきな」
崖っぷちにいる私を蹴落とすかのような心美の冷淡な言い方に、なんだか涙が溢れてきた。
正にこれぞ、後悔先に立たず。
「心美ちゃーん！理央ちゃーん！」
何度目かのため息を吐ききったところで、不意に空から紗夜ちゃんの声が降ってきて、私と心美は同時に上を向く。紗夜ちゃんが二階の窓から顔を出して、私たちを見下ろしていた。
「ごめんね、真由ちゃんのこと借りっぱなしにしちゃって。今日、花火だよね？」
「ああ……うん」
「今すぐ真由ちゃんに帰り支度してもらうから、三人は先に向かってて！後で私も向かうから！」
ちょっとちょっと、そんなプライベートなこと、他の生徒が聞いてる前で言ってもいいの？と焦りつつ、私は心美と顔を見合わせる。
「そっち、いいの？」
心美が聞くと、紗夜ちゃんは笑顔で頷いて顔を引っ込めた。
「だってさ。急いで着替えれば間に合うかもね」
「頼んだわよ」
どうか真由と心美の着つけの記憶が、少しも薄れていませんように。そう祈りつつ、真由と合流した私たちは急いで寮へ戻った。
爆音と共に黄色く染まる真由の横顔を、私はこの目に焼きつける。
去年の夏、三人で選んだ濃紺の浴衣を着た真由が、瞳を輝かせながら夜空に咲く大輪の花を見つめている。潤んだ瞳も、艶のある唇も、少し日に焼けた華奢なうなじも全てが芸術的に美しい。
そしてなんだろうか、このクマを誘う蜂蜜のような甘美な香りは。
フェロモン？
誘われてる？
蜂の巣に？
でも、せっかく蜂たちが貯めた蜜に手を突っ込むのは、さすがの私も良心が痛む。
だから今夜は、指一本だって動かさずにその香りに酔いしれることにした。
「理央さ、真由ちゃんばっかり見てないで、少しは花火も見たら？真由ちゃんが居心地悪そうじゃないか」
呼ばれた声に思いきり視線を右手にシフトすると、呆れ顔の柊平くんが腕を組んで私を覗き込んできた。
私が疑問符を浮かべると、柊平くんは更に眉を上げる。
「毎日一緒にいるのに、よくもまぁずっと真由ちゃんのこと考えてられるよね」
柊平くんのその言葉に、真由が大きく頷く気配が背後からした。
否定はしないけど、考えてたのは真由のことじゃない。蜂と熊と良心のことだ。
「別に悪いことじゃないけどさ、あんまり一つのことにのめり込むと、後で苦労するよ」
「どういうこと？」
「人生は一章だけじゃ終わらないってことだよ」
