黎明の森に深く沈む

現在４ 鍵の、鍵

　私たちは黄昏時の森を歩く。

　歩きながら、何がタイムスリップだ、と鼻で笑った。

　そんなことあり得ない。世界的に有名な天才科学者だって、未だに人を運べるタイムマシンなんて作れないのだ。それなのに、そこら辺に私たち三人を一気に十五年前まで運べる機械なんて、技術なんて、あるものか。

　そんなことが、信じられる訳がない。

　でもついさっき、確かにこの耳でセツナと紗夜ちゃんの声を聞いた。あれは夢でも機械でもない。確かに当時のセツナが、扉のすぐ向こうで話していた。紛れもない肉声だ。

　でも、と思い直してみる。

　この世界が夢じゃないとは言い切れない。

　元来、私は夢を見ている時に「これは夢だ」と気づける人間ではないのだ。今だって、本当の私は眠りこけていて、現実世界では、まだ「今日」になっていないということも充分にあり得る。いや、そっちの方がよっぽど現実的だ。

　だとすると、私の後ろをついてきている真由と心美は、私が勝手に想像し、映像化した、大人になった二人ということになる。

　他人に関心のない心美が結婚していて、母性愛に溢れる真由が独身という設定に違和感はあるけど、自覚さえしてなかった深層心理ではそう思ってたのかもしれない。

　ともかく、この状況はしばらく変わりそうにないのだから、びびってないで前に進もう。今はそう思う他ないのだから。

「あら？」

　異変に気づいたのは、石畳みの道を曲がり、山道を半分ほど来た時だった。

　空腹にはあまりにも刺激的な香りが、何処からともなく匂ってくる。

　私は後ろをついてくる真由と心美を振り返った。

「ねぇ、美味しそうな匂いがしない？」

「えー、そう？」

　一列になり、私のすぐ後ろを歩いていた真由が、大きく息を吸い込む。

「あー、確かに。なんかいい匂いがする！」

　何歩か進むと、一番後ろを歩く心美も同調した。

「うーん、これは餃子とトンカツの匂いね！これ、主婦の勘！」

「ハンバーグの匂いもする気がする！これ、独身の勘！」

　心美と真由が楽しそうに匂いの正体を鼻から推理する。

「しかもチーズハンバーグね。あと、うっすら筑前煮も。あ、味噌の香りもするわ……けんちん汁……？」

　先頭を歩く者として、私もそのくらいは嗅ぎ分けないと。あくまで勘だけど。

「お腹が空きすぎて、幻聴ならぬ幻嗅が始まったのかも」

　真由がため息混じりに呟く。

「三人同時に？まさか！これは確かに匂ってるわよ！もう少しだから頑張ろう！」

　心美がエネルギー切れで足取りが重くなっている真由を押しながら、先を急かす。ログハウスが目視できるまで近づくと、そこから香りが漂ってきているのは明白だった。

「料理してるのは、柊平くんかしら？」

　私の言葉に、心美は無言で私たちを追い抜き駆けていく。鍵のかかっていない玄関を開けると、急いで靴を脱ぎ、乱暴にそれを蹴飛ばしながら中へ入っていった。

「柊平くん、中にいるのかな？」

　真由が私のコートの裾を掴む。

「会えるとは限らないけどね」

「会いたいな、柊平くんに」

「そうね。変なこと続きのついでに、会ってみたいわね」

　たとえ夢だったとしても、死んだ人間が目の前に現れたら、私はなんと声をかけるのだろう。考えてみても上手くイメージできなかった。

　私たちが部屋に上がった時には、既に息を切らした心美がソファでぐったりしていた。目の前のローテーブルには、誕生日とクリスマスがいっぺんに来たようなご馳走が並んでいる。

「わぁ！美味しそう！」

　真由が目を輝かせながらテーブルを見下ろす。

　そこには私たちの予想通りの料理が、ところ狭しと並んでいた。餃子にトンカツにハンバーグ、筑前煮にグラタン、けんちん汁。それから、しっかりポテトサラダまで。

　組み合わせがちぐはぐなのは、これらが全て私たちの好物だからだ。心美が揚げ物、真由が洋食、そして私が和食。それぞれの好みが、バランスよく揃えられている。

「この丸いのさ……」

　心美がソファに寝そべりながら、テーブルの真ん中に置かれた、フライが乗った大皿を指差す。

「きっと牡蠣フライよ」

　牡蠣フライの横にはタルタルソースの入った小鉢が置いてある。これも、心美の大好物だ。

「で、柊平くんはいなかったのね？」

「うん、室内は一通り探したけど、どこにもいなかった」

「そう……」

　やっぱり、ここでも会えなかったか。あつあつの湯気が出ているほど出来立ての料理を置いて、あの人はどこへ行ってしまったのだろう。もしくは、ここでもまだ会うべきタイミングではないということか。

「ねえ、冷蔵庫の中にビールがあったけど、飲む？」

　いつの間にかトレーに缶ビールとグラスを載せた真由が、ご機嫌で廊下から出てくる。

「冷蔵庫、開いたの！？」

　心美が勢いよく立ち上がる。

「うん。手を洗ったついでに開けてみたら、普通に開いたよ」

　いつになく食べる気満々の真由に、私と心美で笑い転げる。誰より怖がりのくせに、空腹が限界に達すると、怪しい空間でも一人で行動できてしまうらしい。

「私、飲むわ。飲まなきゃやってられない！」

　心美が缶を開け、器用にグラスに泡を作る。

「ねえ、これ、食べてもいいんだよね？」

　真由が私に確認を取る。

「せっかくだし、食べようか？」

　他に食べるものもないし、誰かが現れて怒ってくれた方が、よっぽど事態は好転する。

　席に着くと、誰ともなくグラスを合わせて乾杯した。

　不思議な夜の幕開けに。

　今日まで生きながらえた、私たちに。

　たらふくご馳走を食べると、三人並んでカーペットに横になった。緊張つづきの体が一気に緩んで、眠気さえ起こりはじめている。

「あー、幸せ」

　いつもならせっせと片づけに取り掛かっているであろう心美も、今は夢心地で天井のファンを眺めている。

　はぁ、お腹いっぱい。

　久々に食事で生きていることを実感した気がした。

「いっぱい食べたねー。ということは、これは夢じゃないってことだね」

　私の横でうつらうつらしている真由が、そんなことを言う。

　それに「どうして？」と私は聞く。

「だって夢の中だと絶対に食べられないじゃん？食べる直前に起きちゃうから」

「そうだねー」

　向こうからのんきな声で心美が笑う。

「待って、私は普通に食べるわよ？」

「え！理央、夢の中でご飯食べられるの？」

　真由が驚いた顔をする。

「食べられるわよ。味もするし、満腹にもなるし」

「えー！信じられない！」

　二人揃って起き上がる。

「じゃあ、これが理央の夢なら、本当に夢の可能性もあるってことじゃん！」

　無理にでもそういうことにしてしまいたいのか、やや興奮気味の真由が心美を見ながら言う。

「なんでこの私が理央なんかの夢に……。まぁいいわ。私は絶対に洗い物はしないわよ。どうせ夢なんだから、今日だけは絶対にしないわよ！」

　主婦の意地なのかなんなのか、心美はそう言うと向こう側を向いて再び横になった。

「じゃあ理央、もういいよ？」

　真由が仰向けになっている私を見下ろす。

「はい？」

「お腹いっぱいになったから、もう起きてもいいよ？……きゃあっ！」

　私は真由の細い手首を引くと、勝手知ったるでいとも簡単にカーペットへ組み敷いてやった。腰に体重を乗せて逃げられないようにすると、邪魔な長い髪をシルバーの飾りがついたヘアゴムで束ねる。

「私の夢なら、何してもいいってことね？」

「ちょっと待った！違う違う！」

　真由が本気で焦るものだから、私は急に冷めて、真由から下りた。

　ふと心美を見ると、薄目で私を睨みながら「バカね」と口だけ動かした。冗談よ、冗談。そう目で返すと、ふいとまた向こうを向いてしまった。

「もう。理央、ビックリするじゃん」

「真由が悪いのよ？」

「私、流産したばっかりだから焦ったよ……」

　真由のその言葉に、即座にこちらを振り向いた心美と目が合う。

「なに、その話し」

「別に。妊娠したと思ったら、すぐにだめになっちゃったってだけの話し」

「独身って言ってなかった？」

　真由が嫌そうに私の目を見る。

「別に独身だって子供は作れるよ」

　心美は重たそうに起き上がると、真由の横に座った。

「体、大丈夫なの？」

「うん。体のダメージはない。ただ、次の妊娠は少し間を空けなさいって」

「相手は？」

「えーと……」

　真由が気まずそうに私の方を見るので、「いいから言いなさいよ」と続けさせた。

「会社の子。少しだけ人を雇えるようになってね、去年の春から勤めてもらってる子」

「子って、相手いくつなの」

　心美が眉をひそめる。

「専門学校の新卒で入ってもらった」

「若いね。で、もちろん彼には言ったんでしょう？」

「妊娠が分かってからすぐに言ったよ。結婚の話しも出てた……けど……」

　そこで真由が急に歯切れの悪い返答をした。

　私と心美は顔を見合わせる。

　デリケートな問題なので、これ以上立ち入るか悩んだ。学生の頃ならいざ知らず、今の私たちはお互いの住所さえ知らない間柄なのだ。

「嫌なら言わなくてもいいけど、話したいなら聞くよ？」

　心美が真由に寄り添いながら、子供をあやすみたいに優しい声で言う。

「うん、ちょっと自分でも最低だなって思うことなんだけどね」

　すると真由は両手を握りしめ、ゆっくりと語り出した。

「私ね、人生で一番……ものすごく頑張って、今の会社を軌道に乗せたの。何年もろくに休みがなくて、朝から晩まで仕事のことばっかり考えて、大学の友達とも疎遠になって……それでも、なんとかこの会社を大きくしようって、持てる全ての力を注いできたの。それで、なんとか顧客がついて、人を雇えて、最近じゃ地元のローカル番組にCMも打てるようになってね、やっとここまで来られたって自信がついて……。そこで一息ついて、ふと辺りを見回したら、彼が一生懸命に私を支えようとしてくれてることに気がついたの。そしたら自然と、少しずつ一緒にいる時間が増えていって……」

　私も心美も、相槌を入れずに聞き入る。

　窓の外は、完全に夜になっていた。

「彼のことは、特別に大切な存在だと思ってた。でも、妊娠が分かった時は絶望しかなかった。産まれるまでに半年、無事に産めても、そこから最低でも数ヶ月は子供につきっきり。そのうえ、出産までに入籍もしなきゃならない。頼れる仲間は沢山いたけど、正直こんな小さな会社一つ潰すには、充分すぎる時間だと思った。だからこの子さえいなきゃって、日に何度も後悔してたの。だから、流産した時は……心底ほっとした……」

　そこまで話すと、真由の目から大粒の涙が一粒落ちた。

「それから一週間は、彼と顔を合わせないようにしてた。お互いの仕事や出張を上手く組んで、直接話さなくていいようにって。でも、いつまでもそういう訳にはいかないから、やっと会うことにしたの。きっとそこで、結婚のことも白紙に戻るだろうなって思った。少し残念だったけど、これでいつも通り仕事が出来るって、生活の全てが元通りだって、私、強がりじゃなく、安心した」

　涙がもう一粒落ちた所で、私は真由の目元を指先で拭った。昔のように暖かくて、子供のように柔らかな肌だった。

「彼とは流行りのカフェで待ち合わせたの。こういう話は、周りが騒がしいくらいの方がいいだろうと思って。でも彼ね、私の顔を見た途端に、人目もはばからずに大声で泣きはじめたの。突然だったから、私も周りのお客さんもビックリ。店員さんも大丈夫ですかって、もう一枚お手拭きを持ってきてくれて……。そこにいても迷惑だから、すぐに出て、彼が泣き止むのを待ちながら二人でしばらく歩いた。それでふと気づいたら、小さなお寺の、可愛らしいお地蔵さん前にいて。私、何十年か振りにお地蔵さんに手を合わせたんだけど、その時に彼、なんて言ったと思う？私の妊娠が分かってから、毎日欠かさずそのお地蔵のところにお供え物をして、元気に生まれてくるように手を合わせてたんだって……」

　本格的に泣きだしたのは、心美だった。

　私は立ち上がって、ティッシュボックスを心美の膝の上に置く。そこから一枚抜き取って真由の目を乱暴に拭くと、へへへ、と小さく笑ってくれた。