黎明の森に深く沈む

エピローグ(after the prologue④)

　コーヒーを飲み終えると、玄関のチャイムが鳴った。

　こんな時間に誰がなんの用だろう？そんなことを思うよりも先に、不気味な不安がこの身を包む。来訪者はなぜ、夜間使われるはずのないこの家に俺がいると分かった？

　急かすような二度目のチャイムで立ち上がると、意を決して玄関ドアの前に立った。

　幽霊だったらどうしよう。それよりも逃亡中の犯罪者や変質者だった時の方が恐ろしい。何か武器になりそうな物でも持ってドアを開けた方がいいか。でも最悪ツキノワグマだとしたら、何を手に持ったところで一発アウトだ。

「はい、今開けます」

　恐る恐るドアを開けると、そこには予想に反して一人の青年が立っていた。

「ご無沙汰しています。夜分遅くにすみません」

　深くお辞儀をする青年に、思わず呼吸が止まる。

「君は」

　顔を上げた青年に、これが夢か何かではないかと自らの頬を触る。

　目の前にいるのは、間違いなくセツナだ。

　しかも、明らかに大人に成長したセツナ。

「僕が誰か分かりますか？」

　困ったような、微笑むような、そんな顔で彼が聞く。

「セツナ……だろう」

「はい。今日はお願いがあって、十四年後の世界から来ました」

　十四年後？

　にわかには信じられないが、しかし年相応に見えるセツナを、俺は部屋に招き入れた。

　セツナはコーヒーを一口飲むと、満足そうにマグカップをテーブルに置く。

　いまだパニックに襲われているのは、タイムスリップを信じられないからか、セツナと面と向かって一対一だからか。

　とにかく今は、彼の一挙一動を黙って見守っている。

「そんなに驚かせるつもりはなかったんですが、絶対に会えると確信できるのが今夜しかなくて。忙しかったですか？」

「大丈夫。コーヒーを飲んでいただけだよ」

　つい数時間前に会ったセツナより随分と社交的なセツナに、この状況がどうであれ安堵した。この感じなら、ちゃんと社会生活は送れているはずだ。

「それで、十四年後の世界では何をしているの？仕事は？結婚はした？」

　っていうかこの子、俺が生みの親ってこと分かってるんだよね？そんなことを頭の片隅で考えながら、社会人として常識の範囲内で質問を投げかけてみる。

「あまり時間がないので詳しくは言えませんが、大学を出てからはずっと紗夜先生と二人で暮らしていました。結婚はしていません。仕事は紗夜さんと二人で、小さな絵画教室をやっていました」

「そうなの」

　そうか、紗夜さん、常々念じていた俺の気持ちを察してくれたのか。

「まりこ会は？元気にしてる？」

　その質問で、セツナの顔が明らかに暗くなるのが分かった。

「分かりません。理央と真由ちゃんは卒業してから会っていませんし、心美に至っては高二の冬に姿を消してから、どうしているのか不明です」

「不明？」

　姿を消したって、どうして。

「今の三人はバラバラです。あれだけあった絆も簡単に壊れました。……あなたのせいで」

「どういうこと？」

　セツナが俺を見る。その瞳に浮かぶ色の複雑さに、また一つ不安が体を覆う。

「あなたはもうすぐ死にます。それも、大層酷い死に方で」

　俺は黙ってセツナを見つめる。

「あなたが死んでいくのをそばで見ていました。もうすぐ息絶える……そんな時、その場に心美が現れた。そして心美は未来すら捨てて、あなたのために手を汚した」

「あぁ」

　そうか。未来の俺はそんなヘマをするのか。

　よりによって一番大切にしている生徒二人に、無様な去り際を見られてしまうなんて。

「その事に関して、責めるつもりも説教をするつもりもありません。だから一つだけ、心美たちの気持ちを汲んであげてください。あなたが死にたいのなら、死ぬことで救われるのなら、こちらがどれだけ引き止めたくても受け入れます。でも決して忘れないでください。あなたを逝かせたのは、あなたへの愛情があったからです。心美も紗夜さんも、あなたを失って悲しんだ全ての人が、いつもあなたのことを想っていたんですよ」

　セツナの物言いに、事の重大さがひしひしと伝わってくる。

　けれど止められない。もう雪崩は起こってしまった。十七年前に、あの日の夜に。

　俺は知っていた。いつかあの人に茉莉子を奪われることを。けれどまさか命まで。危うく子供まで。

　だから誓った。あの人を最大限に傷つけてやろようと。

　ついこの前、新作を見せた時のあの人の嬉しそうな顔は忘れない。一気に地獄へ突き落としてやる。殺すなんて容易いことはしない。じっくり、骨の髄まで苦しめばいい。

　そう思うと楽しくて、夜さえ眠れない。

「それで僕に何をして欲しいの？そのために来たんだろう？」

「今までの経験上、タイムスリップで結末を変えることはできません。けれど、 “未来を変える” ことなら可能かもしれないと思い当たりました。まりこ会の三人をタイムスリップさせます」

「他人をタイムスリップさせることもできるの？」

「分かりません。でも僕が過去で “三人がタイムスリップをした事実” を作ってしまえば、もしかしたら、と思うんです」

「なるほどね」

「なので、あなたは明日の夜、三人もしくは三人のうちの誰かに会います。その時に、今度は彼女たちを救ってあげてください。まりこ会は三人でいなきゃ幸せになれないんです」

　確かにな、と思った。あの三人の関係は特殊だ。お互いがお互いの欠けたものを補い合って生きている。だからいつもそばにいないと、それぞれの心のバランスが崩れてしまう。

「分かった」

「その為に、三人にはここであったことの全てを思い出してもらいます。そうじゃなきゃ意味がない」

「三人は高校時代のことを忘れてるの？」

「恐らく。理央が今、芸能人をしてて」

「芸能人？」

「インタビューでこう答えていたんです。友達は昔から一人もいない。学生時代のことも全く思い出せない、と。それを見た紗夜さんがショックで思い詰めてしまって、体ももう限界だったし、この機会を逃したら三人はずっと孤独のままだと思って、僕が代わりに頼みに来ました」

「待って、紗夜さんの体が限界って？」

「亡くなりました。ついさっき」

「……どうして」

「心臓病だったんです。医師の言うことには、移植とは関係なく、全くの偶然みたいです」

「そんな」

　茉莉子、一体どういうことなんだ……。

「無念を抱かせたまま紗夜さんを母に会わせる訳にはいきません。ご協力、よろしくお願いします」

「分かった」

　色々と衝撃的で、とにかく今はそれしか言えなかった。

　セツナが玄関で靴紐を結んでいる。

　初めて実感する、息子を送り出すという行為の寂しさに、思わず心の中で自嘲した。

「どうしてセツナはタイムスリップができるんだろうね」

　セツナが困った顔で振り返る。

　タイムスリップができたなら、俺はどこへ戻るだろう。茉莉子と出会った日か、結ばれた日か、一度だけ幼いセツナを抱いた日か。

　できることは何もないかもしれないけど、俺にも欲しかったな、その素敵な能力が。

「それじゃあ、もう行きます」

「うん。紗夜さんのこと、よろしくね」

「はい。あぁ、そうだ。来年から命日に花を手向けることができなくなっちゃいます」

「僕、今までやってもらってたの？」

「はい。ですけど、タイムスリップに力を使わないといけなくて。その、もう “ここ” には来られなくなっちゃうんです」

「そうなの」

「はい」

「今までありがとう」

　頷いたセツナの手がドアを開ける。

「じゃあね、セツナ」

「さようなら、お父さん」

　ドアは呆気ないほどすぐに閉じ、それと同時に彼の気配もすっと消えた。

　お父さん？

　そうか、俺は

　セツナのお父さんか。

　一人残された後、俺はさっそく準備をはじめる。

　三人がちゃんとここへ来られるように。

　未来が少しでも変わるように。

　紗夜さんの亡骸を木の根元へ横たわらせ、寒くないようにしっかりと毛布をかける。

　魂は抜けてしまったけど、まだ柔らかくて暖かい。

　長年愛してもらった紗夜さんと離れるのは惜しいけど、彼女の無念は晴らさねばならない。

　崖の先端で足を止める。

　よし、ここなら即死は免れそう。

　死ぬことの恐怖は少しだけ。

　そよれより、ちゃんとタイムスリップができるかが不安だった。

　実は父が死んでからというもの、どう頑張ってもタイムスリップができなくなっていた。

　けれど、もしかしたらこの命にかえるほどの後悔なら、と、今日に限ってはなんとなくの確信がある。

　夜風が背中を押す。

　振り返ると我ながら大変な人生だったな、と思いつつ、僕は緊張しながら父の元へ向かった。

≪終≫