動物と会話する不思議な女の子
十一「復 讐」
ピリカは大学を卒業し社会人となった。 就職先は札幌市に数店舗ある動物病院に決まり、
春から獣医としての生活が始まった。 獣医師とはいっても一人で犬や猫をある程度診られるようになるには個人の資質にもよるが、才能豊かで勤勉な獣医師でも三年間は修行が必要となり、この間の収入は普通のＯＬより多少高い程度。 ピリカにとって厳しい環境であっても、動物の病気が癒え退院する時の飼い主の姿を見るのが心の慰めだった。
「ワンちゃんどうなさいましたか？」
トイプードルが具合悪そうにしていた。
「はい、この三日間ほど食欲が無く食べてもすぐ吐くんです」
「なにか普段と変わったことや食べ慣れないもの物等は食べませんでしたか？」
「心当たりありません」
「そうですか、では診察しますので待合室でお待ち下さい」
ここからがピリカ独特の診察方法である。
「君、どこが痛いの？」
「むかつく。 っていうかあなた話せるの？」
「……はい」
「この前、ボール食べた」
「ボール？ どんなの？」
「柔らかくて堅いやつ」
「……？う～ん解らない。 レントゲン撮ろう」
飼い主を呼んで「最近、何か異物を飲み込むようなことありませんでしたか？」
「記憶無いです」
「そうですか。では一応レントゲン撮りますね」
レントゲンに映し出されたのは丸い影だった。
「これ見てもらえますか？」胃の下部に丸い影が確認された。
飼い主が「あっ！ スーパーボールかもしれません」
「スーパーボールですか？」
「数日前、私とスマートボールで遊んでいたんです。 途中でボールが見あたらなくなって止めたんです。 もしかしてこの子が飲んだんだのかも……？」
「そうらしいですね。 院長と相談しますのでお待ち下さい」
飼い主が出て行った。
「あんた、丸いボール食べたでしょ？」
「食べた、食べた」
「そのせいよ、お腹が痛いのは」
「取って、取って」
「こんなに大きいの簡単に取れません。 っていうかよく食べたね？ 喉、痛くなかった？」
「痛かった」
「なんで食べたの？」
「つい弾みで」
「あっそう、何日か入院よ」
「入院ってなんだ？」
「ここにお泊まりするの」
「なんで？」
「なんでも」
院長と話し開腹手術の為一週間程の入院となった。 ピリカが動物と会話が出来る事は関係者には秘密であった。
ある日、仕事を終え病院から帰る道すがら、ずっと変な気配を感じていた。 その気配は数日間続いた。 自宅マンションはオートロックだが、建物に入る際には周囲に注意しながら素早く入った。
「どうしよう……」ピリカは不安を覚えた。
郵便物には「インチキ獣医」と書かれた封筒が入っていたり、嫌がらせが連日続いた。
そんな頃だった。
「どうなさいましたか？」子猫を連れて診察室に男性が入ってきた。
「この子、タマといいます。 最近元気がないんですが、どこか調子が悪いのでしょうか？」
診た感じどこも悪そうな雰囲気はなかった。
「念のため体温を計って採血します。 待合室でお待ち下さい」
二人っきりになったピリカは「何処か具合悪いの？」
人間に突然話しかけられた猫は驚いた。
「驚かしてゴメンね。 私は動物と話が出来るの怖がらないでね」
「痛くない。知らないオバサンさん勝手に連れて来た」
「そう？ でも一緒に来たのは男の人よ」
「違う……」
「まっいいけど」
検査結果、予想通り数値には何ら異常はみあたらない。
再び猫に「どういう事？ ねぇ君本当にどこも痛くないの？」
「どこも、なんともない」
待合室から飼い主と思われる男性を呼び、数値になんの異常も見あたらないことを告げた。
その男性は「そうですか、おかしいなぁ？ なんか元気がないのですが……」
「そうですか。 でも白血球の数や他の数値にも異常が見あたらないですし、もし、また何んらかの症状が出ましたらその時におこし下さい」
男性は素直に帰って行った。
仕事を終えたピリカはいつも通りの道順で帰宅した。 翌早朝、勤務先から携帯に電話が入った。。
「ハイ、立花です」
「ピリカ先生、昨日山口様のタマっていう猫を診たよね……」
「ハイ、どこも悪い数値がなかったので、治療せずに帰ってもらいましたけど。 なにかありました？」
「それが瀕死の重傷で運ばれてきて、手当の甲斐なく死んでしまったんだ」
「えっ、データー診てもらえばわかりますが、どこも疾病や数値の異常はなかったんです。 これから病院に行きます。 飼い主さんに解剖の許可をもらって下さい」
電話を切ったピリカはその場に座り込んだ。 なんで……？ どうして……？ そんな大事な疾病を見逃してしまったの？ タマさんごめんなさい。 泣きながら手を合わせた。
病院に到着したピリカはすぐに診察室に入った。
「……あれ？ 猫ちゃんは？」
「飼い主さんが解剖を拒否されて連れて帰ったよ」
「院長、死因は解らないのですか？」
「うん、来た時は瞳孔が開いた状態で、心臓マッサージしたが蘇生しなかったよ。 君も、充分注意してくれないかな。 どこも悪くないのに、わざわざここには来ないからね」
「……はい、すいませんでした」
その日は気が晴れないまま仕事を済ませ病院を出てすぐだった。 後ろからバイクの音がして振り向いた刹那ピリカめがけて突進してきたのだった。 避けようと身をかわした瞬間、ピリカは壁に激突して倒れてしまった。 バイクはそのまま立ちさった。 異常音を聞きつけ病院から院長が出て来た。
「……？ どうした！ 立花君大丈夫か？」
「あっ、院長…… 大丈夫です。 申し訳ありません……」ピリカはなんのことかわからず頭が混乱していた。
その数日後、病院に一通の内容証明が届いた。 内容は先日死んだタマの飼い主からのもの、
タマの死に対して誤診による致死という一方的な文面。 損害賠償金、百万円を要求するという
内容だった。
院長が「このような事は医療では有り得ること。 あとは弁護士に一任する。 君は自分の仕事を全うしなさい」
診察室に戻るとチワワが診察に来ていた。
気を取り直したピリカは「どうしましたか？」診察を始めた。
飼い主は「下痢が三日ほど続いてるんです。 どうしてですか？」
「はい、すぐ血液検査しますので待合室でお待ち下さい」
二人きりになり犬に「どこが調子悪いの？」と直接聞いた。
「わからない、なんにも痛くない」
「下痢してるのに、お腹痛くないの？」
「下痢？ 痛くない。 帰る……」
ピリカの脳裏に先日のタマのことが過ぎった。
「あんた、今の飼い主さんのこと、どの位知ってるの？」
「昨日だよ、帰りたいお母さんって帰りたい」
「あんたもしかして拾われたの？」
「違うよ」
「なにが違うの？」
「わかんないよ」
「わからないってどういうこと？」
「わからないから早く帰して」
「ハイ、ちょっと待ってね」
そう返答したがどこか腑に落ちないピリカだった。
飼い主に「血液にもレントゲンにも異常が見あたりませんでした。 このまま帰って様子をみるか入院して様子を診ましょうか？」
「う～ん、とりあえず帰って様子をみます」
「そうですか」
チワワが帰った後、ピリカは院長室に向った。
「院長、今日もタマの時のようにどこも悪くないペットが受診にきたんです。 私、なにか腑に落ちないんですが」
「そうか、チョット受付の青ちゃん呼んでくれるかな？」院長も少し気になった。
「青ちゃん、忙しいところすまないね。 先日のタマと今日のチワワ、医師の指名あった？」
「はい、立花先生って指名でした」
「そう…… わかったありがとう」
「立花君、これはなにかあるかもしれないよ。 君、心当たりはないのかね？」
「直接関係してるかどうかわかりませんんけど、最近ストーカーっぽい影が感じられます」
「そういえば、先日のバイクの件もあったね……」
「あっ、ハイ」
「本当に心当たり無いのかね？」
「私、お付き合いしてる人もいませんし、告白されたこともありません」
「そっか、とりあえずしばらくは用心しようか」
ピリカは嫌な予感を感じながら、その日の勤務を終えた。 帰りは周囲に気を配り、真っ直ぐ自宅に戻った。 翌朝早く携帯が鳴った。 院長からだった。
「立花君おはよう。 例の犬が重傷体で運ばれてきたよ。 間違いなくなんらかの裏があると思う。 とりあえず今は病院に来なくていいから。 あとで出勤してほしい。 気をつけて」
「はい、ありがとうございます」
「ルーどういうことなの？ 教えて」なんの返答もない。
ピリカは周囲に気を配りながら家を出た。 その時だったピリカの影を感じて隠れたと思われる人影があった。 ピリカは勇気を出してその影に近づいた。 女性の気配。
勇気をだして声を掛けた「チョット待って下さい……」
その影は振り返りもせず走り出した。
「チョット待って下さい…… 止まって下さい」
ピリカの呼びかけを無視して女は走り続けた。 ピリカも全力で走りその影の前に走り寄った。
「待って下さい！」振り返って見たその顔は中年の婦人。
ピリカは息を整えて「すいませんが、私になにか用事あるんですか？」
「別に、誰あんた？」
「だって、ここんところ私をつけ回してるじゃありませんか」
「なんで私があなたをつけ回すのよ？」
ピリカは内心、そういわれればそうだけど……それ以上の言葉が出ない。 この人が私をつけ回してる事は確かだが……でも、なんで？ 証拠はない。
「すいませんでした。 私の勘違いでした…… 申し訳ありません」
なんで、なんで、私が謝るの…… やるせない気持ちで涙が出て来た。 その時、携帯が鳴った。院長からだった。
「ハイ、立花です」
「犬が死んだよ。 やはり解剖を拒否して帰って行った。 君は今、どの辺？」
「これから地下鉄に乗るところです」
「そっか、気をつけるんだよ」
「ハイ」
病院に着いてドアを開けた。
「おはようございます」
受付の青ちゃんが「立花先生おはようございます。 院長室に来るようにって」
「ハイ」
院長室のドアをノックして「立花です」
「どうぞ」
「おはようございます」
「おはよう。 さっき話したように犬が死んだんだけど、原因が解らないまま引き取られた。 タマの時と同じだよ。 青ちゃんの証言のように、いずれも君が指名されたんだ。 たぶんなにか関係してると思う。 とりあえず様子を見るから君はしばらく山田先生の助手をしてほしい」
「ハイわかりました。それと今朝、家を出たところで女の人に尾行されまして、私が気が付いたのを察知してその女性は逃げたんです。 なんとか先回りをして話しかけたんですけど、私のことなんか知らないっていうんです。 私もなんの証拠もないのでつい謝ってしまったんですけど間違いなくつけ回されてました」
「そのご婦人に面識はないのかい？」
「はい、まったく思い当たりません」
「そっか、思い出したら私に報告して下さい。 じゃぁ山田先生の助手お願いしますよ」
「はい、失礼します」
ピリカは、その女性の顔をなんとか思い出そうとしていた。 それから数日が過ぎたがストーカーの影も無く、これという異変も感じられなかった。 そんな時、地下鉄のホームで手を振っている女性の姿があった。
「ピリカちゃん元気してた～」声の主はピリカが以前アルバイトしていたススキノのＲＯＮという店のホステス理恵だった。
「あっ理恵さんお久しぶりです。 これからお勤めですか？」
「そう、これからなの、わたし店移ったのよ。 今度、飲みに来てね」
理恵から名刺をもらい話しそこそこに別れた。 理恵さんか…… あれから七年になるけどまだススキノで頑張ってるんだ。……う？ あれ？ なにか気にかかった。
自宅に戻り真っ先にパソコンのキーボードを叩いた。 札幌市Ｆさん。 出て来た写真を拡大してみた。 うそっ！ このオバサンだったの？ なんで、今頃になって ？どうして？ 思案にくれた。
もし院長に事情を話したら私が今まで隠してきた能力が表に出るし、そうしたら病院にいづらくなる。 だって院長より動物の心がわかるなんて院長も格カッコつかないよね。 今度の休み倶知安に帰って相談しよ。 なんで今頃になってあのＦさんが…… 気が晴れない日が数日続いた。
久々の帰省。 なんだか足が重い。
「ユメ、ミルキーただいま～ 元気にしてた？」
「ピリカ姉ちゃんお帰り」
「ユメただいま。 ミルキーの面倒みてる？」
「うん、とってもいい子だよ」
「ユメ、あんたミルキーのお母さんみたいだね」
「そうだよ、ちゃんとおっぱいも出るもん」
「そっかい、それは動物にはよくあることなんだよ。 母親のようにしてるとお乳が出るんだよ」
「わ～い！ 私、ミルキーのお母さんだ」
「ガンバってねユメ母さん。 で、私のお母さんは？」
「出かけた」
「お父さんは？」
「一緒」
母親に電話をした「私、今どこ？ そう、わかった。 待ってる」
ミルキーに「ミルキー大きくなったね。この家どうですか？」
「ピリカ姉ちゃん、私がこの家に来てから、もう二回も雪降った。 なんで新入りみたいなこというの？」
「あっ、ごめんね。 ユメがお乳が出るって言うから、そうだよねおかしいよね。 それにしてもユメは何で今でもお乳あげてるの？」
「だってミルキーが欲しがるから」
「ミルキー、あんたまだお乳飲んでるのかい？」
「はい、飲んでるポン」
「もう止めなさい」
「なんでポン？」
「ユメのエネルギーがだんだんなくなって倒れちゃうからよ」
「ユメ倒れたら……嫌だポン」
「そう、だからもう飲むの止めなさいね」
「ハイ、ポン」
「あんた、話し終わった後のポンはどんな意味があるの？」
「……？」ミルキーは理解出来ないでいた。
ユメが「お姉ちゃん、ミルキーはわかってないのよ自分の癖を」
ピリカとユメは笑った。 そして母親が帰宅した。
「ただいま～」
「あっお母さんだ！ ポン」ミルキーが走った。
「お帰り。今日はどうしたの？ 突然帰ってきて」
「うん、お父さんとお母さんに話し聞いて貰おうと思って」
その夜、食事をしながら、学生の頃ススキノでアルバイトした事以外、一通りの経緯をピリカは話した。
父親が口を開いた「そっか、逆恨みか…… 事が事だけに難しい問題だな」
母は「院長にあんたの能力知れたらマズイのかい？」
「だって院長と私の見解が違ったらまずいと思わない？ いつも院長の診断が正しいとは限らないし。 今回だってタマも犬もどこも痛くないってあの子達がいうの。 でも、もし院長だったら何らかの病名を付けると思うのね」
「なんで院長はわからないっていえないのさ？」
「動物病院という所は動物が調子悪いから高いお金を払って受診するの。 人間のように健康診断だけでは滅多に受診しないの、保険も無いのに…… つまり、犬や猫が病院に来る場合はなんらかの病気なの、わからない場合はストレスのせいにする場合もあるけど……」
「なんか、人間の医者みたい」母が言った。
父親は「ピリカ、お前はどうしたいと思ってる？」
「うん、だから悩んでるの、辞めるか続けるか」
母親が「続けるにしても病院に迷惑掛からないのかい？」
「そう、もしこれがまだまだ続くようなら、病院の存続に係わると思う。 ネット配信なんてされたら一気に広がるから、あんな小さな病院なんてあっという間に潰れちゃうかも……」
「辞めちゃいなさい。 そして倶知安に戻って来なさい。 倶知安だって獣医の仕事はいっぱいあるわよ」母らしいコメントだと思った。
「でも、ここで辞めたら私が負けを認めたような気がするし、そんなことで負けるのシャクなの、なによりも、私への復讐のために死んだ犬と猫に申し訳ない」ピリカの目から涙が落ちていた。
「ピリカ姉ちゃんどったの？ ポン」ミルキーが心配そうに言った。
「そっか、これ以上病院に迷惑掛けたくないなら、ちゃんと院長と話しをして結論を出しなさい。父さんと母さんはお前の味方だから、どっちの道を選んでも応援する。 なぁ、母さん」
「うん、ピリカお前の好きにしなさい。 お前の人生なんだから」
「うん、ありがとう。一晩考えて結論出すね」
翌朝早くピリカは「お母さんおはよう」
「はい、おはよう」
「私、辞める事にしたから」
「そうかい…… わかった」
「但し、このままでは辞めないから……」
「どういう事？」
「その嫌がらせをした相手に謝罪させるの」
「おやり！ ガツンとやっておやり！」
「ねぇ、ピリカ姉ちゃん、昨日からどうしたポン？」
「ごめんねミルキー、心配かけて、でもこれ人間世界の話しだから説明するの難しいんだ」
「ポン？」
ピリカは辞表を持って院長室を訪ねた。
「院長、短い間でしたがお世話になりました。 今月で退職させてください」
「例の件のことかね？ あんな事で君が辞めなくてもいいと思うけど、僕はそんなちっぽけな人間じゃないよ」
「はい、ありがとうございます。 ですが、やはり辞めさせていただきます。 私が居ることでこの病院に迷惑が掛かるなら、まずは辞めるべきだと考えました。 でも、個人的にその人達とはしっかり向き合いたいと考えております。 決着が着いたらまたここでお世話になるかどうか相談させて下さい」
ピリカの決意の固さを感じた院長は辞表を受け取った。 ピリカは病院を去る時呟いた。
「ごめんね、タマとワンちゃんごめんね私のために」
十二「理恵とピリカ」
病院を辞めた心を痛めたピリカは次の職場をすぐに探す気にはなれず、数ヶ月が過ぎていた。
ピリカの家のポストには相変わらず嫌がらせの手紙が投函され続けた。 だんだん外出するのが面倒くさくなり週に一度買い出しに出るのが唯一の外出となった。 そんなある日、玄関のチャイムが鳴った。
「は～い。どちら様？」
「理恵だけど」
幼なじみの理恵だった。
ピリカはドアを開け「理恵どうしたの？」
「どうしたのじゃないわよ。メールしても返事は来ないし電話にも出ない。 あんた一体何やってるのよ？」
「どうもしないけど……」
「それで、どこか他に就活してるの？」
「いや、どこも受けてない」
「受けないでどうするの？」
「うん……？」
「それに何なのこの部屋の散らかりようは？」
「うん」
「チョット、あんたのジーパン貸して」
「？ハイ」
理恵はジーパンに履き替え部屋掃除を始めた。
「ありがとう」ピリカの気のない言葉だった。
掃除半ばでビニール袋に入った数十通の手紙を発見した。 理恵は悪いと思ったが、心配のあまりその手紙に目を通した。 そして理恵は大きな声を出した。
「なにこれ？ ピリカに対しての嫌がらせじゃないの！ どういう事なの？ 説明して」
「うんいいの、手紙だけだから私、気にしてないから……」
「あんたが気にしないのはいいけど、とにかく私に説明しなさいよ…… わたしは、あんたの友達なんだから聞く権利がある」
わけが分からない理屈だと理恵は解っていたが、ピリカを思う気持ちの方が優先された。 同時にピリカが部屋に籠もった原因はこの手紙にあると理恵は確信した。
「もう帰って…… 一人にしてくれる？」
思いもよらない言葉に理恵は動揺した。
「帰るわよ、帰るけど、あんたになにがあったのかちゃんと説明して。 私には説明を聞く権利があるの……」
「なんの権利？」
「何だっていい、幼なじみの権利。 友達としての権利。 なんか文句あるわけ？」
「……ありがとう。でも、今日はほっといてほしい……」憔悴しきった力ない言葉だった。
理恵が帰った後、ピリカは急に虚無感に襲われそのまま布団に転がるように入ってしまった。 カーテン越しの光がやけに眩しく感じ、ますます逃げ込むようにもぐった。
もう、どうでもいい 私なんかほっといてほしい
それから数日が過ぎ玄関のチャイムが鳴った。 ドアスコープから理恵の姿が確認できた。
ドア越しにピリカは「なに？・」
「ピリカ、ドアを開けて……」
「まだ話す気ないから帰って……」
「帰るからこれを冷蔵庫に入れさせて」ドアスコープの前にスーパーの袋に入った食品をちらつかせた。 理恵はピリカがそう出るだろうと、予め冷凍食品を用意してきた。
ピリカはゆっくりとドアを開けた。 同時に理恵は右足をドアの隙間に強引に挟みこみ玄関内に押し入った。 そして、ピリカの顔を見たその瞬間理恵は立ちすくんでしまった。
そこに立っているピリカは、まるで掛け軸にある幽霊のように顔色は青白く、頬は痩せこけまるで別人のようだった。 とても痛々しく、胸が苦しくなった。
「これ差入れ…… 冷蔵庫に入れるね」とりあえず食品を冷蔵庫にしまおう、ドアを開け食品をいれた。 同時に暖かいものが理恵の目から溢れ落ちてきた。
理恵は「まだ、話す気になれないのかい……？」優しくゆっくりと語りかけた。
「ごめん……」
「倶知安に帰ろうか？ 私、車買ったんだよドライブでもしない？」
「……」
「じゃぁ行こう」理恵が立ち上がった。
「あのね、ピリカね、犬とね、猫のタマとね、遊ぶのね、そんでね、そんでね…… 急にね二匹とも帰ったのね。 あとねピリカのお家のね、モモがね、遊びにね、来たんだ」
……？ 理恵は我が耳を疑った。
「ピリカ！ どうした？」同時にこらえていたものが一気に吹き出し涙がとまらない。
「……」今度は黙ったままだ。
理恵は気を取り直し優しく言った。
「倶知安に帰ろうか？」
「……」下を向いたままなんの反応もなかった。
どうしていいのか見当がつかないので、とりあえず前回訪問した時のままだった部屋を整理し始めた。 整理する手が小刻みに震え、早打ちしてる心臓の鼓動も感じられた。 短期間でこんなに変わり果てたピリカを全然予想していなかった。
理恵の頭に浮かんだのは、一刻も早くピリカのお母さんに知らせなくちゃ。 このままひとりにしてたらピリカが本当に駄目になっちゃう。 実家に戻そう。
その時「あれ……？ 理恵じゃない…… 今日はどうしたの？」
「えっ？」理恵の頭がパニック状態になった。
「今日、休みなの？」
「う、うん、休みだよ、ピリカ大丈夫？」
「何が？」
「いや……」
「だって理恵、変な顔してるよ」
ピリカが正気に戻ったと思った瞬間、質問するなら今だと咄嗟に考えた。
「ピリカ病院辞めたって聞いたから会いに来たんだ」
「そう、わざわざ？」
「うん、それに車買ったから一緒にドライブしようかなと思って」
「でも私、今身体の調子悪いのね、折角だけど今度にする。 ありがとう」
「わかった、今度にしようね。 ところで最近どう？」
「どうって？」
「まあ、色々あるでしょ？ 年頃の女の子なんだから」
生まれてこの方、こんなにピリカに言葉を選んで話したことなんかないと思った。
「就活中だよ」
本音を聞き出そうかどうしようか理恵は悩んだ。 今なら正気だから話してくれそうな気がするけど。もし、嫌なこと思い出させて、さっきみたいなピリカになったらどうしよう……
考えたらまた心臓の鼓動が早くなってきた。
心の中でピリカどうしたの？ と叫んだ。
その時だった。ピリカが小さな声で「あのね、私のせいでね、犬と猫を死なせてしまったの、私の代わりに」
原因は勤務先の病院にあるかも知れないと思った。
「ピリカごめんね、話したくなかったら話さなくていいけど、病院で何があったのかだけでも聞かせてくれる？」
ピリカは一気に心のつかえを話し始めた。
「ピリカは何も悪く無いじゃない。 そのＦさんっていうオバサンが全部仕掛けたことじゃない。 何なの？ そのＦさんは……」
理恵は心の底から怒りをおぼえた。
「わかった。私、今日から車の中で見張っててあげる。 そしてポストに手紙入れるところを押さえる。 話しをきっちり付けようじゃない。 そんな卑怯なやり方するの我慢できない……
まったくもう。私の親友に向って、なんぼのもんじゃい！ ねぇ、ピリカ」
「ふふ……」ピリカがやっと笑った。
それから理恵は有給休暇を取り、ポストが見えるところに車を止め一日中見張りを始めた。
見張りを始めた翌日の夜中だった。 黒い服と帽子を深くかぶった人影がポストに何かを入れた。
とっさに車から飛び出し「チョット待ちなさいよ！」その黒服に声を掛け近寄った。
その時だった。対向車線に駐車していた車がライトを消したまま理恵めがけて急発進してきた。
理恵はとっさに身をかわしたが、足が車に接触し頭から倒れて気を失ってしまった。 気配を感じたピリカは部屋から出てフラフラと倒れた理恵に近寄った。
小さなかすれ声で「あ～っ あ～っ 理恵、理恵、起きて、ねぇ理恵」ぐったり倒れた理恵の
身体を一生懸命揺らした。 ピリカは助けを呼ぼうと辺りを見回したが、住宅地の夜中ということもあり誰も歩いていない。
しばらく呆然としているとそこに理恵の姿があった。
「理恵、大丈夫だったの？ よかった。 ごめんね理恵、痛い思いさせて。 私、頑張るね……」
理恵は黙って微笑んだ。 次の瞬間、理恵は忽然と姿を消してしまった。
「理恵……！」
ピリカが足下を見ると理恵は血を流して倒れ込んだままだった。 同時にピリカもそのまま意識を失ってしまった。 新聞配達の青年が二人を発見し救急車で近くの病院に搬送された。
その後、警察がアパートの周りの現場検証に取りかかっていた。 ピリカは搬送先の病院で二時間後で意識を取り戻した。 周囲の様子から病院であることが伺えた。
「あのう…… すみません」ピリカは声を発した。
看護師が「気が付きましたか？ 今、先生を呼びますから待ってて下さいね」
医師が入ってきた「どうですか？ ここが何処かわかりますか？」
「病院ですか？」
「はい、ここは札南病院です。 あなたのお名前は？」
「立花美利河です」
「立花さんの住んでる住所わかりますか？」
「札幌市東区ひばりヶ丘三、五、二三」
「はい、意識障害はありませんね。 あなたはお友達と車の事故に遭われたみたいで、あなたのアパートの下で倒れていたんです。 検査しましたが外的障害はありません。 但し、栄養障害があるので点滴を受け、しばらく入院しましょう。 もう少しでご両親も来ると思いますから」
今のピリカには状況が理解できなかった。
確か……理恵が叫んだから私が外に出た……
そして理恵が倒れていてすぐに立上がり？
その辺の記憶がいまいちハッキリと思い出せない。
気が付いたら、白い壁と天井と医療機器が目に入った。
そうだ、なんで？ なんで理恵が倒れていたの……？
ドアを叩く音がした。 入ってきたのは父と母。 が子を見た二人は、一瞬目を疑った。 目の前にいるのは、痩せこけ、顔色の悪い女の子だった。 たかが一ヶ月でこんなにも変わるものかと目を疑った。
「ピリカ大丈夫？」母親の優しい声。
母親の声を聞いた瞬間全ての記憶が甦ってきた。
「私は大丈夫！ それより理恵、理恵ちゃん大丈夫？」
母親の目には涙が溢れていた。
ピリカは繰り返した「理恵ちゃんは？」
父親が口を開いた「ピリカ、落ち着いて聞いてほしい。 理恵ちゃんはさっき亡くなった」
父親は肩を落としそれ以上、話すことは出来なかった。
「なんで？私、理恵が倒れたあと話したんだよ。 ちゃんと立って話したんだよ！ 私と……」言い終えた瞬間ピリカはまた気を失った……
ピリカはそのまま意識不明となった。
医者は「外傷は無いが、精神的ショックの為、一時的に気を失ったのだろう」と診断した。
様態が落ち着いたら警察の事情聴取の予定だった。
気を失ったピリカは体外離脱をしてエーテル層の中に意識を置き、ガイドのルーと会話を始めた。
「ルー、教えて。私の何が間違ってるの？」
「間違いはない」
「じゃあどうして？」
「因縁」
「何の因縁？」
「過去からの」
「もう死にたい」
瞬間景色が変わり、ピリカは砂浜に座っていた。
「ピリカ」誰かが語りかけて来た。
「？だれ……？」
「わ、た、し」
「理恵ちゃん？」
「そう、わたし理恵。 ピリカ、落ち込んじゃ駄目。 もっとしっかりしなさい」
「だって、あんな事あったし……それに理恵ちゃんが」
「私が選んだ事なんだから誰にも責任はないの。 ついでにいうと、タマも例の犬もこっちの世界で楽しくやってるよ」
「わたし、帰りたくない、もう嫌、わたしもここにいたい！」
「ピリカにはまだやることがある。 それが出来たらまた会おう」
「理恵ちゃん、理恵ちゃん、理恵ちゃん？」
もう砂浜に理恵の意識はなかった。
父親と母親は、もしかするとピリカの意識が戻ることを拒んでいるような気さえしていた。 倒れる前の病院でのことや親友の理恵の死とが重なり意識的に戻ることを拒否してるような感じがしてならなかった。
ピリカの目が開いた。
父親が「ピリカ、気が付いたかい？」
「……」
ピリカは何の応答も無いまま目だけが大きく見開いていた。
母親が「先生、どういう事でしょうか？」
「肉体的には栄養不良以外、何の問題も無いのです。 でも、娘さんはもしかして心を閉ざしているのか、一過性のものか？」
「それって、どういう事でしょうか？」
「何があったのか知りませんが、娘さんは極度のストレスで、元の自分に戻りたくない。 つまり現実社会からの逃避をしているのかもしれません……」
「つまり簡単に説明して下さい」
「周りの方の話や、また警察の話しから、私なりの推測なんですが、娘さんは現実逃避を意識的にされてるように思えるんです」
「それは回復するのでしょうか？」父が聞いた。
「当然、可能性はありますが心の問題は解明できない部分が多いので何ともいえません。
今は肉体的には問題ないという事ぐらいしか…… もう少し入院させましょう」
父親は警察にピリカが話していたＦという霊能者と、勤務先の病院での事を話した。 ただ何故、親友の理恵ちゃんが車に跳ねられあのような事になったのかは見当がつかないと報告した。
刑事の見解は、その辺りが事件の経緯と関係性があるとふんでいた。 その後、病院からの証言と車のタイヤ痕、Ｆの会の消息から犯人は特定され逮捕に至った。
主犯はやはり富士珠子、通称Ｆ。 同時にそのＦの会の元関係者二人が検挙された。 富士珠子の恨みからの犯行で、たまたま自分の飼ってる犬が病気で動物病院に行った時、医者の紹介写真からピリカを見て、一連の犯行を考え復讐を思い付いたと証言した。
警察が母親の所に来て報告をして帰った。 ピリカの母親は理恵の仏前に経緯を報告をし、泣きながら何度も何度も頭を下げた。
「おかあさん、もう頭を上げて下さい。 私は最後まで親友を守った娘の事誉めてやりたい。
よくやったって理恵を誇りに思ってます」
ピリカの母親は遺影を見ながら「理恵ちゃん、あなたには最大級の感謝をのべます。 本当に感謝してます。 ありがとうございました」言い終えると泣き崩れた。
その翌日、ピリカの父と母はピリカに報告に向った。 母は手を握りなが事の経緯を報告した。
「あんた幸せだね、身を挺して守ってくれる友達がいて。 理恵ちゃんに感謝しなよ。
容疑者はＦという女性で逆恨みだった。 もう全て解決したから戻っておいで。 ミミやミロ、ユメとミルキーも心配してるよ」
その後、ピリカは病院を退院、倶知安の自宅で療養することになった。 誰が見ても魂の抜けた人間にしか見えないピリカの変わり果てた姿。
帰省してすぐ、ミミ以下全員がピリカに会いに来た。 みんな思い思いの事を話しかけているが、やはり無反応だった。
ミルキーがユメに「ピリカ姉ちゃんなんか変。 どうしたの？」
ユメはミミに「どういう事？」
四匹には全然意味が理解出来ず寂しげに部屋を出て行った。
母親は「あの子達に会わせたら何か反応あるかと思ったけど無理みたいね……」
父親が「気を長く持って回復を待とう」それは自分に言い聞かせているようだった。
十三「沈黙と芽生え」
ピリカが倶知安の自宅に帰省して半年が過ぎた。
母親が「ピリカおはよう。 今日は天気が良いから散歩しようかね。 尻別川が心地良さそうだよ」
二人はミルキーのリードを引きユメと川の縁を散歩した。 その時、川の水を飲んでいたキツネが顔を上げこちらを威嚇した。
母親が咄嗟に叫んだ「ミルキー、ユメ、キツネが居るから気を付けなさい！」
二匹は母親の言葉が聞こえずなおもはしゃいでいる。 キツネが十メートル位の距離まで近寄ってきた。 母親はユメを抱きミルキーのリードをしっかり握った。
「キツネさん帰りなさい！」母親は叫んだ。
キツネは無視してピリカに視線を向けていた。
「……？ピリカ？ あんたピリカなの？ ピリカでしょ？」キツネが話しかけた。
そう、このキツネは真狩で子供を人間に捕獲されピリカに助けてもらった母キツネ。
「……」ピリカは視線を合わせるがなんの反応もしめさない。
なおもキツネは話しかけてきた「真狩で子供を助けてもらった母親よ。 覚えてないの？」
ミルキーが「無理無理、ピリカ姉ちゃんぜんぶ解からなくなったポン」
「？どうしてなの？」
ユメが「ピリカ姉ちゃん、家に帰ってきたらこんなになってた」
「なんで？」
「ユメわからないもん」
我が家の犬と猫が野生のキツネと会話してるように映り、母親は不思議な感覚で見ていた。
そんなユメ達を上空から狙う一羽のハヤブサが旋回していた。 次の瞬間、ハヤブサはミルキーに狙いを定め急降下してきた。 背後からの黒い影を察知したミルキーは振り返った。 その瞬間目の前にハヤブサの鋭い爪が。
その瞬間「ダメ！」声がした。
ハヤブサはその声に驚き進路を咄嗟で変え飛び去った。
キツネやミルキー、ユメも唖然とした。 母親はハヤブサが横をかすめ飛んでいくの見ていた。
一瞬のことで理解できてなかった。
ミルキーが「ユメ？今、ダメって言った？」
ユメは「私じゃないよ、キツネさんなの？」
「私でもない。 もしかして？」
キツネが答えるやいなや、三匹同時にピリカの顔を見た。
ユメが「ピリカ姉ちゃん？」話しかけた。
そこには涙を流して立っているピリカの姿があった。
ユメはもう一度「ピリカお姉ちゃん」
ピリカの目が瞬いた…… そしてユメに視線を向けた
「ユ…… メ……」
母親は理解できないが、その場の空気感の変化に気が付いた。 そして、ピリカの顔を見て驚いた。 今まで無表情だったピリカが涙を流し、ユメをじっと見ていたからだった。
母親は「ピリカ、ピリカ、おまえ……」
ピリカが「お、お、お母さん……」
母親は抱いていたミルキーを降ろし、その手でピリカの涙をなぞって語りかけた。
「わかるかい？ 母さんだよ……」
「お母さん、ミルキー・ミミ！」
「そう、ミミじゃないけどそうだよ」久々にピリカの声を聞いた母親はその場に泣き崩れてしまった。
キツネはそっとユメに「私、行くね、良かった。 じゃあね」そ去っていった。
ユメが「ミルキー、私、ミミお母さんとミロに知らせてくる」急ぎ足で家に向った。
その直後、さっきのハヤブサがユメの背中をわしづかみにしてクビの付け根にくちばしを立てようとしていた。
それを見ていたキツネが「ピリカ～～！」と叫んだ。
ピリカがキツネの方に目をやった。
瞬間「やめて、ダメ！」ピリカがハヤブサに叫んだ。
キツネもハヤブサに襲いかかった。 敵わぬと見たハヤブサはユメから離れ飛んでいった。
ユメはその場に血を流し横たわっている。
ピリカは弱々しい足取りでユメに近寄った。 ピリカをいたわるように母親も付き添って歩いた。
ピリカが「ユメ大丈夫？」
ユメはじっと動かない。 瞬間ピリカに遠い記憶が甦ってきた。 私、前にもここで鳥を癒した事がある……
ピリカの手は自然とユメの傷口に触れていた。 次に意識が遠のく感じがし、ユメの首筋と思われる所にピリカの意識が入った。 血管が損傷している。 ここを処置しないと、ピリカは血管の縫合を始めた。
心の奥から「もう大丈夫」と声がした。
「お母さん。 ユメ大丈夫だから。 家に連れて帰って私が消毒する」
ユメを抱きかかえ、ピリカの歩行にも気を使い、母親は涙しながら複雑な気持ちで家に着いた。
ピリカが「お母さん、オキシドールとガーゼ、ゴム手用意して」
まだ、か細い声だが、今朝までのピリカとは雲泥の差を感じ、母親は涙が止まらない。
そこにミミとミロが入ってきた。 異変を感じたミミはミルキーに「ユメどうかしたの？」
「ユメはさっきハヤブサに襲われて倒れたの」ピリカが話した。
ミミが「えっ……？ ピリカ姉ちゃん話せるの？」
「そんなことよりあなた達は悪い菌が多いから、部屋から出て行って。 ここは私とお母さんでやるから」ピリカの力強い指示。
三匹は狐に摘まれたように「ハイ……」と返事をして部屋を出て行った。
「ユメ、大丈夫だからね。 ピリカはこう見えても医者なんだから、ちゃんとあんたを治してあげる。 安心なさいね」
ユメは一命をとりとめ横になっていた。 処置が終わったところでピリカは我に帰った。
「ねえお母さん、ワタシなんでここにいるの？」
母親は涙が溢れて言葉にならなかった。
「どうしたの？ どうしてここに？ お母さんなんで泣いてるの？」
その時だった。母親から連絡を受けた父親が会社を早退してきた。 ドアを開けピリカの顔を見て驚いた。 今朝までのピリカとは顔つきが全然変わっている。 今の目付きは以前のピリカに近いと確信した。
「ピリカお帰り……」思わず出た父親の言葉だった。
ピリカも「只今帰りました」
母と父は互いに顔を見ながら泣いた。
夕食後、父親が今までの経緯を語り始めた。 話しの中で親友の理恵ちゃんが亡くなった事。
その事による心労からピリカが今日に至るまでを話した。そして一番知りたかった事を聞いた。
「どうして理恵ちゃんはあの場所に倒れていたんだ？」
その質問に対し母親が口をはさんだ。
「言いたくない事は無理しなくてもいいのよ。 お父さんも、今聞かなくてもいいでしょ？」
ピリカが「いいの、お母さん聞いて。 理恵は私を守ってくれたの」ピリカは全てを鮮明に思い出しそして二人に説明した。 話し終えたピリカは母親に理恵の家に行きたいと頼んだ。
翌日、理恵の実家を訪問し遺影の前で「理恵！ ありがとう。 本当にご迷惑掛けました。 ほんとうにごめんなさい……」大粒の涙を流し泣きじゃくった。
そして、理恵の母親に事の経緯を説明し深々と頭を下げた。 いつまでも頭を上げないピリカを見て「ピリカちゃん、あなたには理恵の分まで幸せに生きて欲しい。 もう後戻りせず、これからは前を向いて歩いて下さい。 それが理恵に対しての立派な供養になるとおばさんは思うの。 だから頭を上げて、そしておばさんと理恵に約束して、何があっても前向きに歩くって」
静かに顔を上げたピリカの目は涙でいっぱいだった。
「はい、頑張ってみます。 私が人生を全うし死ぬ時は胸を張り理恵に頑張って生きたよって報告出来るように必ず……」
ピリカの決意を聞いた二人はただただ泣いた。 最後に遺影に深々とお辞儀をしピリカは家を出た。
帰宅したピリカはペット達を前に「みんな、心配させてごめんね、もうピリカは大丈夫。 しばらくこの家にいるから沢山遊ぼうね……」
以前のピリカに戻ったことを皆喜んだ。 それからは衰えた肉体を回復させる為、毎日、軽い運動と散歩を欠かさず続けた。 ある時散歩していると突然、羊蹄山から突風が吹いてきた。
空を見上げると龍のＲＯＮが上空に浮かんでいた。
ピリカは「ＲＯＮさん久しぶりです」
「元気になったようだ……」
「はい、心配かけました」
「これからの自然環境は人間にとって大変な事になる。 ただし、被害を受けない人間もいる。魂を磨きなさい。 又会おう」そう言ってＲＯＮは去っていった。
横を見るとミルキーが震えていた。
「ミルキーどうしたの？」
「何ですか、あれ？ 大きくてミルキー怖いもん」
「あれはＲＯＮっていう名前の龍なの」
「ピリカのお友達ですか？」
「っていうか知り合いのようなもの」
「ポン……？」
心身共に回復したピリカはあることを思い出した。 そういえば余市町に佐伯さんが農業しに来てたんだっけ…… もうしばらく連絡してない。
「お母さん、今日これから余市の友達に会いに行ってくる。遅くなるようなら連絡するから」
余市の佐伯の家に来たが留守だったので、ピリカの新しい携帯電話の番号を書いたメモを、ポストに入れ海を散策し時間を潰した。
昼頃、ピリカの携帯が鳴った「もしもし立花です？」
「ピリカちゃん、僕、佐伯だけどビックリしたよ今余市なの？」
「ご無沙汰してました。 突然すみません」
「会う時間はある？ っていうか会いたいんだ。 時間ある？」
「私は佐伯さんに会う為、余市に来たので、もちろん時間はありますけど。 佐伯さんの時間が」
「僕なら大丈夫。 親方に事情を話せばＯＫもらえるから。 で、今どこにいるの？」
「役場のそば歩いてます」
「じゃあ、そこにイタリアンレストランあるんだけど、わかる？」
「あ、目の前にあります」
「そこにいてくれる？ 着替えたらすぐ向うから。 十分位で着くから先に座って待っててよ」
「わかりました」
そしてレストランに佐伯が現われた。
「佐伯さんご無沙汰してます」
「ピリカさん久しぶりだ。 少し痩せた？ 僕、君の事を探したんだ。 札幌のアパートにも行ったけど引っ越した後だったし、実家が倶知安なのは知ってたけど、君の名字もわからないから探しよう無いし、大学に行っても教えてくれないし、で、元気だったの？」
ピリカは食事をしながら今日までの経緯を一時間かけて説明した。
「へぇ～大変だったんだ。 心閉ざすってどんな感じなの？」
質問してから佐伯は失言してしまったと思った。
「あっ！ごめん。 変な質問して、僕、馬鹿だネッ」
「いいえ、もう吹っ切れたからいいんです。 今、思うと霧の中を何も考えずにただ歩いてるような感じかなあ？ 喜怒哀楽が無いの。 ただぼ～～っとして。 動物？ いや植物みたいな感じ……」
「凄い体験だね、相変らずピリカさんは不思議ちゃんだ」
「ところで、佐伯さんはどんな具合ですか？」
「うん、思ったより余市の水が合ってるみたいだよ。 周りもみんな優しくしてくれるんだ。 今はよそもんっていう意識はないね。 もうすっかり余市に馴染んでしまったよ」
「余市は田舎なのに不便はないの？」
「不便をいえばキリが無いから妥協するしかないよ。 それより、ピリカさんはこれからどうするの？ また札幌に戻るのかい？」
「う～ん、しばらくは倶知安にいます。 春までゆっくりと考えます」
「そっか、そうだよね。 焦らなくてもこれからの人生長いんだから。 しっかり決めてから行動起こしてもいいかもネ。 親元にいるんだし」
ピリカは佐伯を懐かしい親友に会ったような気がした。
あっという間に時間が過ぎ余市を後にした。 帰りのバスの中で佐伯さんと会っていると、いつも思う事だけど肩が凝らなくていい。 本音で会話が出来て全然疲れない。
「只今帰りました」
「ピリカ姉ちゃんお帰りポン」
「ただいまミルキーあんた相変らずポンポンいってるのね」
「？ポン・ポン？」
「わかりました。 ねぇ、それよりお母さんは？」
「どこかだよポン」
「どこかか？ ミルキー、ありがとポン」
私も、そろそろ考えようか？ どうするか、もう一度札幌に出張るかな？ それともこの地区で
獣医をするか？ そうこうするうちに冬が来た。 倶知安は北海道で一番降雪量が多い町。 この冬は例年に無い降雪量を記録した。 体力を付ける為、毎日除雪を心がけ、春には生涯で一番健康な身体が出来上がっていた。
そしてピリカは余市に住む事を両親に告げた。 そう、そのご何度か余市に赴き佐伯と合ってるうちにピリカは佐伯に好意を感じ、出来るだけ近場にいたいと告白したのだ。
佐伯と話合い「どうせなら一緒に住もう」という事になり、春から佐伯の家で暮らすことになった。 つまり同棲である。
佐伯が「僕さあ、ピリカのご両親に挨拶したい。 今度の日曜日僕を倶知安へ連れていってくれる？」
そして佐伯はピリカの実家に来た。
「初めまして、佐伯と申します」
母親が「初めまして、ピリカから聞いております。 お世話になります。 どうぞ宜しくお願いいたします」
側で見ていた四匹は不思議な顔をしていた。
ミミが「あの男誰？ ミルキーなにか聞いてない？」
「聞いてない。 ミロとユメは？」
「私達も聞いてない」
「結婚するのかな？ポン」
ミミが「うっそでしょ？ あんな男ピリカ姉ちゃんが好きになるわけないよ。 だって真狩のジャガイモみたいな顔だよ……」
「ダ、ハハハ」残りの三匹は腹を抱えて笑った。
ミミが「ミルキーあんたがジャガ芋に声掛けておいで」
「私が？ なんて？」
「何でもいいの。 どうせわからないんだから」
ミルキーは佐伯に「ねぇジャガイモさん遊ぼ」
三匹の猫は大笑いした。
それを見ていたピリカが「あんた達ね、今日のご飯あげませんからね」
三匹の猫は一斉に「べぇ～ べぇ～」
ずっと黙っていた佐伯は「君達、僕をバカにしてますか？ 僕はジャガ芋じゃありませんけど」
四匹が目を丸くしてあとずさりした。
なおも佐伯は「僕、ジャガイモに似てますか？ 君達の話しは僕にもわかるんですよ。 ピリカと同じ能力あるんでね」
みんな去っていった。 ピリカは笑いながら見ていた。
様子を見ていた母親が「佐伯さん、もしかしたらピリカと同じ……」
「隠していてすみません。 実はそうなんです」
父親が「そっか、それなら話が早い。 ピリカの事頼みます。 それとあの四匹、急に何処かに行ったけど何かあった？」
ピリカが「あの子、佐伯さんの能力知らないから悪口いってたの」
「なんて？」
「佐伯さんをジャガイモみたいな顔だって」
父と母は瞬間吹き出した。
父が「あいつらでも悪口言うんだ」
「結構言ってるよ。 今日のご飯がどうのこうのと」
母親の顔色が変わった「そんなこと言うのかい？あの子達」
ミルキーが入ってきた。
「お兄さん、ジャガイモって言ってごめんなさい」
「いや、かまわないさ、本当に似てるかもしれないから」
後ろから三匹も入ってきた「ジャガイモって呼んでいいの？」
ピリカが「こらっユメ！ 調子に乗らないの」
「ピリカべ～ べ～！」
佐伯が「みんな、これから僕の事ジャガイモって呼んでいいよ」
それから四匹は一気に佐伯に懐いた。
さてピリカはどう出るか？？？
十四「クロ助」最終章
ピリカが佐伯と暮らし始め３三ヶ月が過ぎ、南から暖かい風が吹き付ける季節となった。 春の日差しが心地よく感じられた。 ピリカは大学時代の先輩が働く余市町内の動物病院に勤務し、獣医師としての感が徐々に取り戻せてきた。 ある時、小学生の女の子が段ボールに入った一羽のカラスを持って病院を訪れた。 生後ふた月くらいと思われる幼鳥だった。
ピリカが女の子に「このカラスどうしましたか？」
「道路に落ちていました」
よく診ると羽の付け根から血が滲んでいた。
「この鳥の近くに親のカラスがいなかった？」
「見なかった」
「そう、あなたこのカラスどうしたいですか？」
「治して下さい」
「治ったらどうしたいですか？」
「お空に飛ばせて親のところに帰します」
「野生のカラスはね、人間が一度触れたら、人間の臭いがするからもうその子は育てないのよ……」
「えっ、そしたらこのカラスどうなるんですか？」
「わかりました。 私が親代わりになって育てます。 それでどう？」
「えっ、お姉さんが？ じゃぁお願いします」
「はい、わかりました。 でも、ひとつ覚えておいてね。 野生の動物というのは人間の臭いが付くと、たとえ我が子でも育てなくなるの。 覚えておいてね！」
「はい、わかりました」
女の子が帰った後ピリカは思った。さて、どうしよう。 佐伯さんに相談しないで勝手に決めちゃったけど。
帰宅した佐伯は鳥かごを見て「あれ？ 君どうしたの？」カラスに語りかけた。
カラスが「お家に帰りたい。 お家に帰る」
ピリカただいまお～い、ピリカ～？」
「は～い」
「どうしたの？ このカラス」
「ごめんなさい。 成り行きで飼う事になってしまったの。 ハシブトカラスなんだけど少し怪我してるの。 普通なら自分で捕食できる時期に入るんだけど、怪我してるから無理みたいなの。私が面倒を見るから傷が治るまで飼わせて下さい」
「いいけど、餌とかどうするの？」
「一日に五回程度、割り箸で口に放り込むのね。 餌は大型の鳥用の餌に人間の食べる物を適当に混ぜるだけ。 私が面倒見ます」
「名前は決めたのかい？」
「名前を付けると情が移るから決めてません」
「クロ助ってのはどう？」
「いいの？」
「だって名無しだと可哀想だよ」
「じゃぁ、クロ助に決定しましょう」
こうして、ハシブトカラスのクロ助が仲間入りすることになった。 それから一月半が経過した。傷口は完全に癒えたがいっこうに巣立つ様子が感じられない。
ピリカが「クロ助、あんた自分で餌採れるでしょ？ もうそろそろ巣立ちしなさいね」
「ピリカ、クロ助嫌い？」
「好きです」
「いや、嫌いなんだ。 だからいなくなればいいと思ってるんだ」
「そんなこと言ってないでしょ？」
「いいもん、佐伯さんに聞くもん」
「前から感じてたんだけど、私はピリカって呼び捨てなのに、佐伯さんだけなんでさん付けなの？」
「さんって何？」
「そっか、私がいつも佐伯さんって呼んでるからか、わかった。 忘れてごめん」
クロ助が「佐伯さんに聞くの」
「何って？」
「クロ助いないほうがいいの？ って」
「あのね、そんないい方ヘンでしょ」
その時だった。
「只今帰りました」
クロ助がいち早く出迎えた。
「佐伯さん」
「おう、クロ助ただいま」
「クロ助いないほうがいいの？」
「何それ？ なんでそんなこと聞くの？」
「ピリカが出ていけっていうの」
後ろから声がした「クロ助、なんなのそのいい方は」
佐伯が笑いながら「どういうこと？」
「さっき、クロ助にそろそろ巣立ちしなさいっていったの 。そしたら私が出ていけっていったと佐伯さんに説明してるの」
「そんなことで喧嘩してるのかい？ 一緒にこの家でこのまま暮らしたらいいじゃないか？ 駄目なの？ どうせクロ助に彼女が出来たら黙ってても出て行くんだろ？」
「そうだけど」
「よし決定！ クロ助が結婚するまで一緒に暮らそう」
クロ助が「よろしくっ」
ピリカが「あんたはＹＡＺＡＷＡか？」
クロ助が「なにそれ？」
「いいの！ あんまりカ～カ～鳴かないでね。 うるさいと追い出すよ」笑いながらピリカがいった。
「ハイ、わかった」
ピリカが「改めて宜しくねクロ助」
「よかったな、クロ助・・・」
こうして三人のいや二人と１一羽の生活が始まった。
クロ助は人間社会で生きていく事になった。 日中は外を自由に飛び回り夕方になると軒下に来て佐伯とピリカとクロ助で会話を楽しんだ。
ピリカが「クロ助、あんたこの家に来て一年経つよ。 早いね。 まだ彼女出来ないの？」
「なに？ 出ていけって言うことかぁ？」
「あんたね、前から思ってたんだけどさ、どうして私の言葉をひねくれて受け取るのよ？」
「ピリカ、クロ助が早く出て行けばいいと思ってるかぁ」
「そんな事、思ってませんから！」ピリカは少しムキになっていた。
「いや、思ってるもん……かぁ」
「あ～めんどくさい！ 勝手にしたら！」
「ほら、思ってるもん…… かあ」
そこに佐伯が「二人とも止めなよ、まったく。 それよりクロ助、明日の天気はどう？」
「曇りで、昼頃から雨！ かぁ」
「ありがとう、毎日助かるよ」
ピリカは目を丸くして「なに、あんた？ 毎日、天気予報やってるの？」
「カラスは気象など環境の変化に敏感なんだ。 天気は大体当たってるよ」
「カラスって言わないで、かぁ」
「ごめん、クロ助に訂正。これでいい？」
「他にどんな事が予知出来る？」ピリカがきいた。
「死はすぐにわかるかぁ」
ピリカが「ああ、それ昔聞いたことある。 臭いか何かでわかるの？」
「雰囲気だべ……かぁ」
「な～るほどねっ」
この時ピリカは犬や猫とカラスの意識の違いを感じていた。 カラスはとかく死に神の使いなどと言われてきたけど、その死を感知する能力が長けていたり、何処か犬猫とは違う能力から、死に神の使いと恐れられていると感じた。
ピリカは理恵の事を思い出しても以前のように動揺しなくなっていた。 佐伯の存在と時間の経過がピリカを癒したといっても過言ではない。 そしてクロ助の存在も当然大きく影響していた。
その日はどんよりとした重たい空気が身体にまとわりつく日だった。
佐伯が帰宅した「ただいま～」
「お帰りなさい」
ピリカは佐伯の発する声の感じに違和感を感じた。
「佐伯さん、どうかした？」
ピリカの顔を見た途端、崩れるように倒れ込んだ。 咄嗟にピリカは佐伯の手を握り佐伯の意識と同調を計った。 佐伯の身体に侵入したピリカは異常の部位を探した。 初め脳に集中し、次に心臓、そして肺とその周辺の部位に意識を集中したが全然わからない。
「どこ？ どこが病んでるの？ 佐伯さん答えて！ どうしたの？」
何の変化もなく時間が過ぎていく。 佐伯の心臓の動きがだんだんと弱くなっていくのがわかる。
「ルー、お願い教えて！」ルーにすがったが、なんの返答もなかった。
焦ったピリカは佐伯のガイドに話しかけた。
「佐伯さんのガイドさん、どういう事？ 何をすれば良いの？ どうか教えて下さい」
何度も何度もガイドに話しかけた。 ピリカの心の奥から声がした。
その時だった。救急車のサイレンが家の前で止まり数人の救命士が入ってきた。
救急隊員が「どうしましたか？」
「急に倒れ込んだんです」
「ご主人に持病はありますか？」
「無いと思います」
隊員は「佐伯さんわかりますか？ 佐伯さん」
なんの反応もなかった。 そのまま小樽の総合病院に搬送された。 救急車に同乗したピリカは手を固く握りしめ佐伯と同調を試みたが、ピリカの心が動揺してか上手くいかない。
その時、あのＦさんの一件が走馬燈のように甦ってきた。 この空気感あの時と似ているピリカは少し緊張した。 その時だった。心の奥からさっきの感覚を感じた。
医者に経緯を聞かれピリカは「原因は脳脊髄系への圧力で、変異した神経により組織に硬変を起こし、肺臓皮膜に圧迫を加えている。 これが自律神経に影響を及ぼしてる」
さらに治療法、必要な道具や術後の注意点なども詳しく説明した。 それはピリカの口から勝手に出た言葉だった。
医師が目を丸くして尋ねた「奥さんは医師又は医療関係の方ですか？」当然の質問であった。
「何故、奥さんがそこまでわかるんですか？」
「すみません、口から勝手に出た言葉なんです。 でも、その様な処置をお願い出来ませんでしょうか？」
「それは検査の結果、我々が考える事ですから」医師はやや憮然とした口調で言った。 当然の返答だとピリカ自身思った。 でも、人間の身体の知識が無い私の口から出た言葉なんだから、偶然と思わないで捉えて欲しいと心で願った。
「ルーどうすればいいの？」
次にピリカの口から「そう言えば昨日の農作業中、脚立から落ちたと言ってましたが、元気だったので何も処置しませんでした」
「そんな事があったんですか？ わかりました。それも念頭に置き検査します」
ピリカはひとまずホッとした。 検査の結果、外的疾病は認められないのでピリカのいう神経系統の方向で検査をすると云う報告がなされた。 佐伯は意識のないまま集中治療室に入り、 ピリカは自宅待機ということで帰宅した。 翌朝、クロ助の鳴き声で飛び起きた。
「クロ助どうかしたの？」話しかけたが応答がなかった。
そのまま何もいわずクロ助は飛んで行ってしまった。 なんなの？ 人を起こしておいてあの態度。 瞬間、何かの予感がした。
「ルーこの感覚はなんなの？」
「電話」即返答がきた。
電話しろという事？
電話が来るという事？
寝室に置いてあった携帯が鳴った。
「はい」
「佐伯さんですか？」
「ハイそうです」
「小樽総合病院ですが」
「はい、お世話になってます」
「ご主人の意識が戻りましたので報告いたします」
「はい、ありがとうございました」
「今後の処置の事で担当医から話しがありますので、午前十時頃当院までお越し頂けますか？」
「はい、伺います」
電話を切ってすぐ「ルーありがとう」と心で礼を言った。
その後、佐伯は三日で退院し戻ってきた。
「僕の主治医が君の事を絶対に医療経験者だと思ってるよ。 だから、獣医師で犬猫や家畜専門ですって説明したんだが、あの場であんなに的確な処置方法を言い当てるのは、医師以外だとよほど経験を積んだ救急医か、神懸かりだろうって言ってたよ。 ピリカはあの時、病院でいったいなにを言ったの？」
「内緒」
「何だいそれ……」
「私も全然覚えてないの。 口が勝手に動いたの」
「ピリカならありえるね」
「なにそれ…… そう言えば話し変わるけどクロ助が帰ってこないの。 入院した翌朝、鳴くのを聞いて話しかけたんだけど何の返事も無かったのね。 それがクロ助を見た最後だったわ」
「巣立ちか？」
「チョット遅い巣立ちかもね。 どっちにしても佐伯さんが退院してよかった。 あとは療養しながらね」
佐伯は順調に回復し普段の生活に戻った。 但、しクロ助からの音沙汰が無く月日は過ぎ去った。
ピリカが「もうクロ助は帰らないね。 犬か猫でも飼おうか？」
「そうだね、折角一軒家にいるんだからなにか飼おうよ。 病院のお客さんで誰かいないの？」
「いるけどどっちがいい？」
「うん、両方がいい？」
「そうだ、倶知安の実家はみんなメスだよね？」
「そっか、連絡してみる」
それから半年後、ミルキーの子とミミの子がやってきた。 両方メスだった。
「私がピリカでこの人が佐伯さん、宜しくね」
ミルキーの子が「お家に帰る。 お家に帰る。 ポン」
ミミの子は親に似ず素直だった「お願いします。 ビー」
「僕は佐伯ですよろしくね。 名前が無いようだから可愛い名前考えようか？ そうだミルキーの子犬はココアちゃんで、ミミの子猫がペコちゃんどう？」
ピリカが言った「可愛いね！ ココアとペコちゃんかぁ。 決定。 あんたは今日からココアで、あんたがペコちゃんわかった？」
「お家帰る。 お家帰る。 ポン」
佐伯が「ココアの帰る攻撃しばらく続きそうだね」
ペコが「オシッコとミルク ビー」
「あっ！ ごめんごめん、今用意するからね。 あんたお行儀良いのね、ミミが教えてくれたのかい？」
「ビービービ～」
「わかったからもう鳴かないの。 ペコはやっぱりミロにも似てるかな？」
「お家帰る。 お家帰る。 ポン」
二人は口を揃えて言った「今日は寝不足になりそう」
それから一ヶ月が過ぎた日曜日の昼間。 ピリカは二匹に日光浴させようと庭で遊ばせていた。 突然、空から黒い影が視界に入った。 その刹那トンビが子猫のペコをわしづかみにして飛び去った。 一瞬の出来事だった。 ココアの叫び声を聞きピリカが掛け付けた時にはすでに遅かった。 トンビは低空飛行をしながら三十メートルほど離れたところを飛んでいた。
「しまった～」ピリカは走り出した。
その時、ひとつの黒い影がなんとトンビに対して攻撃を仕掛けていた。
「あれはもしかしてクロ助？」
「カァ～ カァ～」
この聞き慣れた声はまさしくクロ助。
ピリカは叫んだ「クロ助！ お願い！ その子猫を助けて～」
又声がした「カァ～ カァ～」
そこにもう一羽のカラスがやってきてクロス助の加勢をした。 二羽の攻撃にトンビは思わず子猫を放した。 子猫は藪の中に落ちピリカが駆けよりそっと抱えた。
トンビはそのまま立ち去って行った。
「ピリカ～ ただいま。 かぁ」
「お帰り～クロ助。 ありがとうね。本当にありがとうクロ助！」
「佐伯さんは？」
「お仕事だよ。ねぇクロ助今まで何処に行ってたのさ？」
「山！ かぁ」
「そのカラスさんは誰？」
「僕の旦那さんだよ」
「……？えっ旦那？ あんたメスだったの？」
「そう、僕はメスだよ……かぁ」
「げ～ げ～ 知らなかったそうだよね、どおりで小型だと思ってた」
「ピリカ、その猫と犬は？」
「うん、クロ助がいなくなって淋しくってさぁ、 犬と猫ちゃん飼ったの。 犬がココアで、クロ助が助けた猫がココアちゃん。 仲良くしてね」
その後、ピリカは佐伯と結婚し男女二児の母親となり、そして犬と猫と二羽のカラスの母親と して幸せに暮らしました。
ＴＨＥ ＥＮＤ
