BACKWORKER’S ROCK

OUTRO

〈スペル〉事件から一週間後、エヴァンとレジーニは、ヴォルフの指示で、あるホテルを訪れていた。大陸全土に支店を構える有名高級ホテルである。

　整然としてきらびやかなホテル様相に、かえって落ち着かないエヴァンは、きょろきょろと辺りを見回した。

「うっへええ。高そうなとこだよなあ」

「お前には不似合いなくらい高いよ、実際。恥ずかしいから、きょろきょろするなら他人の振りしてくれ」

　ヴォルフの指示は、このホテルのラウンジで待つ人がいるから会って来い、というものだった。誰が待っているのかと尋ねたが、ヴォルフは「行けば分かる」としか言わなかった。

　指定のラウンジに足を踏み入れると、一人の女性が、つかつかと歩み寄ってきた。すらりとした体型の美女だ。ワインレッドのスーツを着て、同じカラーのハイヒールを履き、髪をきっちりと結い上げた、いかにもキャリアウーマンといった風情である。

「ミスター・アンセルムと、ミスター・ファブレルですね。本日は急なお呼び立てに応じていただきありがとうございます」

　きびきびした口調である。

「あの、あんたが呼び出した本人？」

「いいえ、ミスター・ファブレル。お二人への面会を希望しているのは、私のボスです。どうぞこちらへ」

　女は先に立ち、エヴァンとレジーニをラウンジの奥へ案内した。他の席とは離れた場所に、大きなソファとテーブルがあり、そこには壮年の男性が一人座っていた。

　男の目の前には、大きめのグラスに盛られた、甘そうなチョコレートパフェが置かれていた。

「お連れしました」

　女は脇に立ち、慇懃に一礼する。男はパフェスプーンを振って、

「ありがと。下がってていいよ」

　女に命じる。女は再び一礼し、エヴァンとレジーニにも礼をすると、二スペース離れた席で待機した。

「やあ、どうも。よく来てくれたね」

　壮年の男が立ち上がり、にこやかに握手を求めてきた。まずレジーニが握手に応じ、エヴァンは次に彼の手を取った。力強い手だ。

　男はレジーニよりも背が高かった。彫りの深い顔立ちは、映画俳優といってもいいほどに整っていて、若い頃はかなりの美男であっただろうことが窺える。

　ライトグレーのブランドスーツに、黒いシャツとワインレッドのネクタイ、という姿がよく似合っている。

「君がレジーニ君だね。噂どおりのいい男じゃないか。ちょっとお晩酌お願いしたいくらいだねえ。君の今までの活躍、ボクも聞いてるよ」

　男は怪しい目つきで、レジーニの頭からつま先までを眺めた。それから視線をエヴァンに移し、にこっと笑う。

「やあやあ、これがマキニアンかあ！　たしかに、アンドロイドとも違うね！　強化改造された人間なんだって？　昔アニメや映画で観たような存在が、こうして目の前にいるとは、ちょっと信じられないね！」

　感心しながら、しきりとエヴァンの身体を触る。嫌なのだが、なぜかママ・ストロベリーの時のように、強く抵抗できなかった。

　それよりも、なぜ彼はマキニアンのことを知っているのだろう。

「さ、どうぞ掛けて。あ、パフェ食べない？　おいしいんだよ、ここのパフェ」

「いえ、結構です」

「あ、じゃあ俺食べる」

　男の向かいのソファに座りながら、それぞれに答えた。食べると答えたエヴァンの横腹に、レジーニの突きがめり込んだ。

「いいよいいよ、今日はボクの奢りだから。エヴァン君、何にする？　あのねえ、おススメはチョコレート・パフェなんだけどね、抹茶もいいよ。抹茶って分かるかい？」

　どうやら、遠い島国のお茶を使ったパフェらしい。面白そうなので、注文してみた。何も頼まなかったレジー二のために、男はコーヒーをオーダーした。

　やがて運ばれてきた抹茶パフェに、エヴァンは瞳を輝かせて魅入った。バニラソフトクリームには、緑色の粉末がかかっており、スティックチョコが二本刺さっていた。餡子というらしい黒い甘味と、金粉を振ったマロングラッセが二つ乗っている。なにより素晴らしいのは、緑と白のソフトクリームがグラスの底まで詰まっているということだ。

「おー、うんめえ！」

　初めての抹茶パフェに舌鼓を打つエヴァンを、レジーニは呆れ、男は満足そうに頷いた。

「いいねいいね、若い人の食べっぷりは。見てて楽しくなっちゃうね」

「そろそろ本題に入りませんか」

　男が注文したコーヒーを一口だけ飲み、レジーニは両膝に腕を乗せた。

「わざわざ一介のワーカーと面識を持たれるとは、どういったお考えによるものでしょうか。〈長（プレジデント）〉ジェラルド・ブラッドリー」

「え？〈長〉？」

　エヴァンは思わず、パフェを食べる手を止めた。この男が〈長〉だって？　つまりは自分たちのボスということだ。

　ジェラルド・ブラッドリーはにやりと笑った。

「君たちのファンになった。って言っても、信用しないだろうね」

「ええ、まったく」

「ふふん、はっきり言うじゃない。いいよ、そういう媚びない態度。そうだね、理由は特にないよ。今回ボクの依頼を見事にこなしてくれたでしょ。そのお礼がてら、一体どんな人が活躍したのかなって、気になったから、会ってみようと思ったの」

　帝王の二つ名で恐れられている男は、パフェを食べながら話を続けた。

「今回の一件で、ボクのゾーンを荒し回る悪い連中はいなくなったし、欲しかった情報も手に入ったし、一石二鳥でほくほくなんだよね。これでボクの立ち位置が、今よりもうちょっと上がるんだよ。君たちのおかげ。ありがとね」

「はあ……」

　エヴァンは曖昧に頷き、レジーニを横目で見た。相棒もまた横目で「余計なことは言うな」と訴えていたので、この場はまかせることにした。

「あなたがサイファー・キドナをだしにして、〈政府（サンクシオン）〉が隠蔽し続けたメメントに関する機密事項や、〈パンデミック〉の真実を入手する計画だったのは分かります。分からないのは、そもそもの情報の糸口を、どうやってあなたが掴んだのか、です」

「うんうん、続けて」

「メメントの原因であるモルジットや、〈パンデミック〉の事実が、今の今まで明らかにされなかったのは、徹底した隠蔽工作が施されていたからでしょう。にも関わらず、あなたは初めから、サイファー・キドナが〈政府〉に繋がることを把握していた。同時に彼がマキニアン――元〈ＳＡＬＵＴ（サルト）〉の一員であったことも知っていたんでしょう。

　あなたはこれらの情報を、一体どうやって得られたのか。それはリークした人物がいるからだ。しかも元〈イーデル〉関係者がね」

　レジーニが話し終えたあと、少し間を置いて、ジェラルドが声を上げて笑った。

「凄いね、そこまで考えたんだ。でも、なんで〈イーデル〉なの？」

「いかに派閥があろうとも、〈政府〉というものは、〈政府〉という絶対的領域を守ろうとします。この点では、どの派閥も同じスタンスでしょう。そうなると、他に〈政府〉の牙城を崩そうとする者がいるとすれば、組織解体に追い詰められた〈イーデル〉関係者だろう、と考えました」

　ジェラルドは、あらかたパフェを食べ終え、ナプキンで口元を拭いた。

「ヴォルフの言うとおり、なかなか頭の回る人だね。そこまで分かってるなら否定はしないよ。でも、これ以上は、ボクの口からは教えてあげない。秘密ってのはね、最後まで残しておくものだよ」

　長い足を組んで、膝の上に手を乗せるジェラルド。それまでの軽薄な雰囲気とは一変して、巨大な裏組織の頂点に君臨するにふさわしい、帝王のオーラを纏っている。

「〈政府〉は罪深いからね。こらしめてやろうって考えている人たちは、たくさんいるんだよ。そういう点で見ると、ボクら裏稼業者の方がよっぽどクリーンだよ。だって、悪いことをした人は、ちゃんと罰するもの。

　さて、君たちには今後も存分に活躍してもらいたいな。アトランヴィルには〈異法者（ペイガン）〉が少ないから、ぜひ頑張って。今回の報酬、ちょっと弾（はず）んでおいたからね。お小遣いだと思ってよ。それからアルフォンセちゃんのことだけど」

「アルに何を……」

　突然彼女の名前が出てきて、エヴァンは思わず腰を浮かせた。レジーニが、座るようにたしなめる。

「やだなあエヴァン君、怒らないでよ。今回の報酬のおまけとして、彼女の今後の身の安全は保障するよって言いたかったの。彼女も〈政府〉の犠牲者だからね」

「そうするように、あなたに情報をリークした人物が言ったんですね」

「そう。同じ〈イーデル〉で働いていた人の娘さんだもん、同情するのは当然でしょ？　これからも期待してるよ、レジーニ君とエヴァン君。ボクはすっかり君たちのファンだからね。嘘じゃないよ。だから、頑張ってね」

　ジェラルドとの会見は、その五分後に終了した。

　じゃあまたね、とにこやかに手を振り、磨き上げた白い高級車両に乗って去って行ったボスを、エヴァンは複雑な心境で見送った。

「なんかあの人、実はめちゃくちゃ怖い？」

「分かりきったことを言うな」

〈パープルヘイズ〉に戻ると、カウンター席にアルフォンセの姿があった。

　エヴァンとレジーニに「おかえりなさい」と声をかけるアルフォンセは、すっかり元気を取り戻しているようだった。事件の疲れは、もう取れたらしい。彼女の足元には、布張りのスーツケースが置かれていた。

「アル、今日はどうしたんだ？」

「うん、ちょっとね」

「図書館の修復はどうだい」

　と、レジーニ。

「はい、順調です。思ったほど被害が大きくなかったそうですから。図書館のお客様も少しずつ戻ってきています」

「そりゃよかった」

　アルフォンセは席から立つと、エヴァンとレジーニに深く頭を下げた。

「この度は、大変お世話になりました」

「ちょ、ちょっとアル！　やめろよ、頭上げてよ！　そんなことする必要ないから！」

　エヴァンは慌てて止めさせた。アルフォンセを頭を下げられるなんて、あまり気分のいいものではない。

「でもエヴァン、これはけじめだから。私はあなたやレジーニさんに助けられた。そのお礼はきちんとしなきゃ」

「大したお嬢さんだ。猿には黄金以上にもったいねえな」

「まったくだ」

　ヴォルフとレジーニは、感心して頷き合った。

「えーえー。どうせ俺は猿で馬鹿だよ。それで、今日はわざわざお礼言いに来てくれたのか？」

「それもあるんだけど」

　アルフォンセは、足元に置いていたスーツケースを持ち上げ、ヴォルフの許可を得て、カウンターの上に置いた。

　留め具を外し、蓋を開ける。ケースの中に鎮座していたのは、蒼い機械剣だった。

「ブリゼ……」

　思いもかけない愛剣との再会に、レジーニは驚いて目を剥いた。傷だらけだった機体は、見事に当初の美しさを取り戻している。

　オーバーヒートした〈ブリゼバルトゥ〉は、アトランヴィルに数少ない武器職人（アーメイカー）に修復不可能と診断され、レジーニはやむなく手放した。長年使用してきた得物を、捨てざるを得なかったレジーニに対し、責任を感じたエヴァンは、代わりになるような武器を探そうと思った。だが、〈ブリゼバルトゥ〉ほどの性能を持つクロセストは、どこを探しても見つからなかった。

「ごめんなさい、勝手に回収してしまって。私に出来ることで、何かお返しがしたかったんです。どうぞ」

「私に出来ることって……君、まさか」

　レジーニの言わんとすることを察したらしいアルフォンセは、こくりと頷いて、バッグの中から一枚のカードを取り出した。

「一応、こういうことです」

　カードは資格証明書だった。「第一級特殊兵器取扱資格証明」と書かれており、その文字の横に〈政府〉の紋章が描かれていた。

　つまりは国家資格である。しかも第一級特殊兵器には、クロセストも含まれている。

「じゃあアルって、武器職人！？」

「クロセスト専門だけどね」

　驚くエヴァンに、アルフォンセははにかんだ笑顔を見せた。

「父の遺品には、クロセスト用のツールもあったの。いつか活用する日が来るかもしれないと思って、勉強した甲斐があったわ」

　レジーニはケースの中から、修復された〈ブリゼバルトゥ〉を持ち上げた。艶やかな表面を指先でなぞり、あらゆる角度から眺める。

「内部機関は焼き切れていましたけど、別のパーツを組み替えることで代用が可能でした。オーバーヒートの原因は、ブースターの出力異常のせいです。クロセスト本体は、ブースター対応になってましたけど、ブースター自体はジャンク製だったので、出力の調整幅が安定してなかったんです」

「たしかに、時々暴走していたよ。それで君は、これを一週間足らずで修復したのか」

「お仕事に必要でしょうから、少しでも早く渡せるようにと」

　レジーニの目線が、クロセストからアルフォンセに移った。じっと彼女を見つめ、

「……ありがとう」

　呟くように礼を口にした。あのレジーニが、人に礼を言ったのである。

　なにか、都合の良くない空気が流れそうな気がして、エヴァンは二人の間に割って入った。

「そ、そっかー！　凄いなアル！」

「ありがとうエヴァン。それでね、ヴォルフさんと話し合っていたんだけど」

　名前を出されたヴォルフは、ゴホンと咳払いした。

「今日からアルフォンセは、お前たち専属の武器職人だ」

　図書館までアルフォンセを送る公園の道すがら、エヴァンは、もう何度聞いたか分からない質問を、彼女に投げかけた。

「本当にいいのか、アル。裏社会と関わっちまうことになっても」

「協力させてほしいって言い出したのは私よ、エヴァン。ヴォルフさんには無理を通してもらって、感謝してるわ」

　アルフォンセはワーカーになるのではなく、オズモントと同じ“協力者”という立場になるのだ。ジェラルド・ブラッドリーの保護が保証された上、身近に武器職人がいるのは効率がいい、ということで、ヴォルフは彼女の申し出を許可したのである。

　レジーニは初め、この提案に難色を示したものの、再起不能だった〈ブリゼバルトゥ〉を見事に蘇らせた腕前を見せつけられては、反対のしようもなかった。

　エヴァンとしても、諸手を上げて賛成できることではなかった。だが、そんなこちらの心境をよそに、アルフォンセの表情は晴れやかだ。

「私の力がどれだけ役に立つか分からないけど、メメントのいない世界を目指した父の願いを、私なりに受け継いでいこうと思ったの。あなたたちに協力することで、少しでもそれが叶えば、と」

「だけど、危険な目に遭うかもしれないぜ？」

「うん、そうね。でも、そうなった時は、また助けてくれるんでしょう？」

　深海のような瞳が、いたずらっぽく輝く。その瞳に吸い込まれそうになる。

「も、もちろん！　いつだって守るよ！」

「なら安心ね」

　朗らかに笑うアルフォンセ。その笑顔が、抑えていた感情を突き動かした。

「アル」

「はい」

　歩みを止め、互いに向き合う。

「俺、い、言ったよね。君が好きだって」

「はい」

「あの時の返事を、よかったら聞かせてほしいんだ」

　アルフォンセの頬が、みるみる朱に染まっていった。もじもじと身じろぎし、どう答えるべきか、迷っているように見えた。

　やがてエヴァンを見上げた瞳は、熱を帯びた時のように潤んでいた。

「わ、私……、私も……」

　も、の続きが早く聞きたい。というより、いっそのこと抱き締めたい。

　そんなエヴァンの先走る気持ちを嘲笑うかのように、エレフォンの呼び出し音が鳴り始めた。

「私のだわ」

　はっと我に返ったアルフォンセは、慌ててバッグからエレフォンを取り出し、電話に出た。

「はい、お疲れ様です。……はい、……ええ。……分かりました、すぐ戻ります」

　通話を終了したアルフォンセは、慌しくエレフォンをバッグにしまい込んだ。

「え、なに、誰から？」

「図書館の人から。私にしか分からないことがあったから、すぐに戻ってって」

「え、でも、ほら、今もの凄く大事な一言をさ」

「ええ、だけどすぐ戻らないと。ごめんなさい、もう行くわね。ここまで送ってくれてありがとう。それじゃあまたね」

　挨拶もそこそこに、アルフォンセは走って行ってしまった。

　一人残されたエヴァンは、彼女の姿をしばらく呆然と見送った後、

「うおああああああイチャイチャしてええーーーーーーー！！」

　髪を掻き毟りながら吠え、あらゆる残念なフレーズを叫びまくった。

　その結果、数名の巡回警官に職務質問をされるはめになった。

　　　　　　　　＊　

　ソレムニア海が眼下に広がる丘の上。下から吹き上げる潮の香を孕んだ強い風に、髪や服が煽られる。海鳥が猫のように鳴いている。

　海は場所によって匂いが違う。そんなことを、どこかで聞いたような気がした。と、同時に、海に消えていった男のことが思い出された。

　丘の上に停めたスポーツカーを挟んで、エヴァンとレジーニは、吹く風にしばし身を委ねていた。

　先に口を開いたのはレジーニだ。

「それで？　少しは進展したのか？」

　アルフォンセとのことを言っているのだと、すぐに分かった。

「したって言いたいけど、残念ながら全く。告白の返事もまだ聞けてねえし、デートに誘おうとしたら、何かよく分かんねえけど、いろんなもんが邪魔するし。仲はいいけど、どういうわけか先に進めねえ」

　はあ、とため息をつく。レジーニは肩をすくめ、

「まあ、せいぜい頑張れ」

　適当な応援をよこした。

　会話が始まったついでに、エヴァンは一つ、言っておきたいことを言おうと思った。

「あのさあ、ちょっと、まずお前だけに言うんだけど」

「なんだ」

「俺、なんて言うか、昔……その、十年前な。結構やな奴っていうか、悪い奴っていうか、そういうタイプだったらしいんだ」

「で？」

「ほとんど覚えてねえんだけど、そっちが本当の俺らしいんだよな。それでさ」

「何が言いたいんだ」

「うん、だから、つまりさ、今の俺と昔の俺は違うからさ、今の俺を見てほしいって言うか」

「今も昔も何も、僕が知っているのは、エヴァン・ファブレルとかいう馬鹿猿だけだが」

　レジーニは、大したことなど何もない、というように、さらりと言った。

「昔のことなんか知ったことじゃないし、僕にとって不要な情報であれば、今後も知る必要はない。誰にでも“今と昔”がある。そんなことは当たり前だ。いちいち気にしてられるか」　

「そっか……」

「昔の自分を、アルやヴォルフに隠しているのが心苦しいなら、言えばいい。必要がないなら話さなくてもいいんじゃないか。どうせみんな、馬鹿な今のお前しか知らないんだ」

　馬鹿馬鹿といちいち付け加えるが、以前のような刺々しさが、ほんのちょっとだけ和らいでいるように感じるのは、気のせいだろうか。

　レジーニなりの気遣いだろう。そう思うことにした。

　十年前の記憶は、まだ曖昧な部分が多い。空白になっている時期があることにも気づいた。

　まるで歩いてきた道が突然消えて、自分がどこに立っているのか分からず、深い森で迷子になったかのようだ。

　だが、来た道が消えてなくなっても、先に進む道は残されている。どこに続くか知れない獣道かもしれないが、どうやら歩みは止めなくてもいいらしい。

「なあなあ、“あれ”やろうぜ」

「あれって、なんだよ」

「ハイタッチだ、ハイタッチ。よくあるだろ？　コンビがさ、一仕事終わらせた後とか、絶妙なコンビネーション決めた後とか。俺、憧れてたんだよなー」

「なんでそんなキザったらしいことを、お前とやらなきゃならない」

「いーじゃん、ちょっとテンション上げていこうぜ。一回だけ！　な？」

「うるさい。後輩の分際で、先輩様に何かを要求するなんて百年早い。どうしてもと言うなら」

　背後を振り返るレジーニ。麗しき武器職人の手で生まれ変わった〈ブリゼバルトゥ〉を肩に担ぎ上げる。

　エヴァンも振り返った。踵（きびす）を返す間に、両腕を真紅の〈イフリート〉に変化させる。

「僕より多く倒せたら、考えてやるよ」

「言ったな。よっしゃ！　じゃあ俺の勝ちだ」

　荒波のように押し寄せるメメントの群れに向かって、二人は同時に駆け出した。