BACKWORKER’S ROCK

TRACK-1 彼らの事情

　　　　　　　　１

　アトランヴィル・シティ。

　人口約千五百万人。大陸東エリアに属する三十四都市の代表首都である。

　アトランヴィル第九区は、東のソレムニア海に臨（のぞ）む地区で、六つの町で構成されている。もっとも栄える中央区からやや離れているが、シティ屈指のオフィス街を保有するため、それなりに活気のある区だ。

　サウンドベルは第九区にあって、一番治安がいいと評判の町である。昔ながらの建物が、いまだに多く残る街並みで、映画やテレビドラマのロケ地となることも多々ある町だ。

　エヴァンが暮らす十二階建てアパートメントは、そんなサウンドベルの大通りに面した場所に建っていた。

　電子時計が午前七時半を表示する。ミニコンポのタイマー機能が作動し、スピーカーから目覚ましベル代わりの音楽が流れ出した。秀逸なギターとドラムが印象的な、ロックのヒットナンバーである。クライヴ・ストームという、人気ミュージシャンの楽曲だ。

　ベッドサイドで響くロックに耳を突かれ、エヴァンは目を覚ました。

　起き抜けで頭がぼんやりする。エヴァンは億劫そうにベッドから降りると、まず窓を覆うブラインドスクリーンを解除した。

　途端に朝日が射し込み、薄暗かった部屋の中を明るく照らす。エヴァンは眩しさに目を細めた。

　窓を開けると、さわやかな風が部屋に吹き込んだ。アトランヴィルは高層ビルが整然と建ち並ぶ都市だが、サウンドベルは比較的低い建物が多い。おかげでエヴァンが借りている、十二階の部屋からの眺めを遮るものはほとんどなかった。

　都心部の高層ビル群が遠くに見える。ビルとビルとの間を縫うように建っているのは、スカイリニアの高架線路(エアレイル)だ。

「いい天気だー」

　よく晴れた空には、青い画用紙にアクリル絵の具を伸ばしたような、くっきりした白い雲が浮かんでいた。

　部屋の隅に設置した水槽を抱え、燦々（さんさん）と日光の注ぐ窓際に移す。水槽には、エヴァンの掌に乗るほどの、小さな亀が棲んでいる。

「おはよーゲンブ。ひなたぼっこしような」

　ゲンブと名付けられた子亀は、水の中からゆったりと陸地に上がってきた。エヴァンの小指よりも小さい首を、ぐうと伸ばして、気持ちよさそうに朝日を浴びる。

　エヴァンは子亀の様子を見届けると、自分はシャワーを浴びるために、バスルームに向かった。

　五分ほどでバスルームから出た。下着とジーンズを穿(は)いた姿で、タオルで髪を拭きつつ歯磨きをする。

　テレビをつければ、人気のアンカーマンが滑舌よくニュースを読み上げていた。

　交通事故、殺人事件、芸能人や政治家のスキャンダル。毎日似たような事件が世間では起きているが、怪物が現れた、というニュースが読まれることはない。

（平和なもんだぜ）

　歯ブラシを忙(せわ)しなく動かしながら、エヴァンは思った。

　メメントの存在が、公の場で語られることはない。噂話に上ることはあるが、政府が正式に存在を認めていないので、ただの都市伝説にとどまっている。軍部が駆除を行っていることも、公式認可されていない、ということになっている。

　当然、裏社会に怪物と戦う者たちがいるなどとは、誰も知らないのだ。

　いかに〈異法者（ペイガン）〉たちが身体を張って、命懸けでメメントと戦い葬ろうとも、その功績が堂々と称（たた）えられることはない。

　メメントを退治せよ、という仕事を請け、実行する。そうして報酬をもらう。それだけだ。

（別にいいんだけどよ。味気ないよな)

　現状に不満があるわけではない。エヴァンにとってメメント退治など、なにほどのことでもなかった。

　ただ、“華”がないのだ。

　女の子との交際経験がないエヴァン。“彼女受け入れ態勢”は万全なのだが、悲しいかなご縁がない。

　相棒のレジーニは、その容姿とクレバーな性格が受けているのか、言い寄ってくる女性が後を絶たないらしい。腹の立つことに相棒は、彼女たちの誘いをことごとく断っているそうだ。

　一人くらい紹介しろと言うと、女の子に気の毒だ、と鼻で嗤（わら）われる始末。

　相棒に比べれば、顔が凡庸なのは認める。だが言うに事欠いて「女の子に気の毒」はないだろう。

　歯磨きを終え、洗面所でうがいをしていると、玄関ベルが鳴った。

「はいはい、今出るよー」

　こんな早朝からエヴァンを訪ねる相手といえば、アパート住民の誰かだろう。頭にタオルを乗せ、上半身裸のまま、エヴァンはドアを開けた。

　部屋を訪ねてきた人物は、エヴァンを見るなり両目を見開き、頬を染めて目をそらした。

「あ、あの、お、おはようございます」

　目をそらしたまま、その女性は挨拶した。

「えっと、昨日向かいの部屋に越してきました。夕べは遅くにお帰りのようでしたので、今朝ご挨拶に伺わせていただきました。アルフォンセ・メイレインと申します」

　エヴァンと同じ年頃かと思われた。ゆるくウェーブのかかったショートボブが、柔らかそうに揺れる。肌は白く、大きな瞳は海のような深い青。華奢（きゃしゃ）な身体つきは、保護欲を禁じえない。

　エヴァンは彼女から目を離せなかった。

　じっと見つめられるアルフォンセと名乗った女性は、困ったように眉尻を下げた。

「あ、あの、お名前伺ってもいいですか？」

　反射的にエヴァンは、頭の上のタオルを取り払い、アルフォンセの方に進み出ていた。

「お、俺エヴァン・ファブレル！　二十二歳！　特技はバケモン退治！　俺もここに来てまだ日が浅いんだ！　何か困ったことがあったらいつでも頼って！」

「あ、はい。ありがとうございます……」

　アルフォンセは目をそらしたまま、少しずつエヴァンから離れようと後ずさった。しかし彼女が退くたび、無意識にエヴァンが近づいていくので、二人の距離は徐々に縮まっていった。

「すみません、ちょっと、近いです」

「この町のことで分からないことがあれば、俺が力になるから。何でも言って、ホントいつでも歓迎！」

　感情が高まったエヴァンは、思わずアルフォンセの手を握り締めた。

　その直後。

「い、いやッ！　何するの！」

　アルフォンセの悲鳴が聴こえたかと思うと、突然乾いた音とともに右頬に衝撃を受け、エヴァンの視界に星がちらついた。あれ？　と思う間もなく、横に倒れる。

「痛ってえええ！」

　叩かれた頬をさすっている間に、アルフォンセは足早に逃げ出した。

「あ、ちょっと待って！　ごめん！　今のは……」

　呼び止めるも虚しく、アルフォンセは向かいの部屋に駆け込み、バタンとドアを閉めた。

　鍵をかける音が聞こえた。

「ああああ、俺の馬鹿……」

　アルフォンセが消えた後を見つめながら、がっくりとうな垂れるエヴァンは、己の不手際を叱った。これまで女性との接点が少なかったツケが、こんな形で返ってくるとは。

　ふと視線を感じた。斜（はす）向かい部屋のドアが開いていて、一人の少女が、汚物を見るような眼差しをエヴァンに向けていた。

「げ、マリー」

　厭な予感がした。その予感は、即座に的中した。

　マリーは意地悪く笑うと、大きく息を吸い込み、部屋の方を振り返った。

「おばあちゃーーーん！！　バカエヴァンが裸で女の人に迫ってるーーーーー！！」

「うおおおおおおおやめろおおおおおおおおお！！」

〈パープルヘイズ〉は、大通りから一区画離れた場所で営業している飲食店だ。

　午前九時に開店し、午後三時までランチを提供している。一時閉店の後、夕方五時から再開店すると、アルコールを扱うダイニングバーとなる。

　味には定評があった。店主自慢の料理の数々は、昔からのなじみ客に支持されており、大繁盛とまではいかないながらも、毎日充分な売り上げを取っている。

　一つ問題があるとするなら、新規の客がつきにくいことだ。店の評判を聞きつけ、店に入ったはいいが、店主の風貌に恐れをなして去っていってしまうケースが多いのである。

　ただ、最初の店主インパクトを乗り越えられた者は、リピーターになる確率が高かった。

　その問題の店主は、熊のような図体にソムリエエプロンを巻いた姿で、険しい表情をしていた。大きな鼻孔から息を噴射し、カウンターに突っ伏するエヴァンを見下ろす。

　今は一時閉店中。店内に食事客はおらず、店主のヴォルフとエヴァンだけだ。

「おいエヴァン、てめえいい加減にしろよ」

　岩のような拳骨で、無防備なエヴァンの後頭部を殴った。ごつ、と鈍い音がした。

「痛え」

　呻くように呟くエヴァン。伏せていた顔を上げ、ヴォルフを睨み上げる。

「何すんだよ」

「腑抜（ふぬ）けた面（つら）さらして店に立つな。辛気（しんき）臭くてかなわねえ」

「俺だってヘコむ時ぐらいあるんだよ。そっとしといてくれ」

「お前の場合、ヘコんでんじゃねえ。ふてくされてるだけだ」

「どっちでもいいよ。とにかく今、俺は自分が情けなくてしょうがねえんだ。殴るくらいなら景気づけてくれよ。かわいい従業員が落ち込んでる時ぐらい、優しくしてくれたっていいだろ」

「お前が本当にかわいい従業員だったら、考えてやってもいいがな。馬鹿丸出しのヤンキーみてえな野郎に対して、優しくしてやろうって気にゃなれねえ。なんだその耳は。いつの間にピアス開けやがった。しかも八つも」

「開けたのは先週。ピアスの話題なんてどうでもいいだろ。つか、気づくの遅すぎ」

　むすっとした表情のまま、エヴァンは頬杖をついた。

　ヴォルフはあきれたように鼻を鳴らした。

「女にビンタされたくらいでなんだ。どれだけメメントにぶん殴られようが、すぐ回復するくせによ」

「身体の痛みの問題じゃねえよ。心だよ。俺の心が傷ついてんの。あーもう。第一印象最悪だ。変態だと思われたかもしれねえ」

「初対面の奴に、上半身裸で寄られちゃ、そりゃ変態だと思われてもしょうがねえわな」

「衝動だったんだよ。だってどストライクだったんだぜ？　本能的に身体が動くのも当然だろ」

「たいていの奴なら、そういう状況でも理性を保てるもんだ。お前は本当に、頭じゃなくてカラダで考える馬鹿だな」

　今朝、挨拶に来たアルフォンセ・メイレインは、エヴァンの理想の女性像そのものだ。天使か女神が降臨したと言っても過言ではない衝撃だった。

　これが世間でいう一目惚れか、と、しみじみ思った。

　こんな気持ちは初めてだ。彼女の姿が脳裏に焼きついて離れず、胸がざわざわして落ち着かない。

　切ないため息をつくと、ヴォルフに「うぜえ」と言われた。

　ちょうどその時、店の正面入り口が開いた。古風なドアチャイムが、カランコロンと鳴る。

　ドアをくぐって店内に入ってきたのは、レジーニだった。

　落ち着いた紺色のスーツにストライプのネクタイ。白いチーフが、胸ポケットから少しだけ見えている。黒い皮のシューズは、黒曜石のように磨き上げられていた。今日も着こなしは完璧である。

　レジーニはエヴァンを見るや、完全に見下した表情で、ふ、と鼻で嗤った。

「なんだよ。会って早々、人を鼻で笑うなよ」

「初対面の女性に裸で迫る変態が、目の前で馬鹿面をさらしてくれれば、誰だって嗤ってしまうだろ？」

「ちょっと待て。お前なんでそのこと知ってんだ」

　今朝の失態は、ヴォルフにしか明かしていない。

　相棒は、おもむろにポケットから青い携帯端末（エレフォン）を取り出すと、なにやら操作し、画面をエヴァンに向けて見せた。メール画面だ。

『聞いてよ！　今朝ね、バカエヴァンが引っ越してきたばっかりのお姉さんに、裸で襲いかかったんだよ！　で、ビンタされたの。バカすぎるよね！』

　可愛らしい絵文字を多用しているが、内容は辛辣であった。差出人は「マリー＝アン・ジェンセン」とある。

「あンのクソガキ！」

　斜向かいの部屋に住む少女の、生意気な顔が目に浮かぶ。

　マリー＝アン・ジェンセンは、十二歳にしてエヴァンの“天敵”となった少女だ。祖父母と暮らす彼女は、引っ越してきた当初から何かとエヴァンをからかい、意地の悪い言葉を浴びせかける。大人であるエヴァンを、完全に下に見ているのだ。

　子どもだと思って甘く見ていたら、痛い目に遭う。黙っていれば、利発そうな可愛い女の子だが、心に悪魔が棲みついているのだ。

　エヴァンは苦虫を噛み潰したような顔で呻く。

「なんでこう、人の恥ずかしいところを、堂々と他人にバラすかな。ご近所さんの名誉を守ってやろうっていう、地域親愛の精神はねーのかあのガキには。しかもなんで襲いかかってることになってんだよ。膨らませてんじゃねーよ。あいつのじいちゃんとばあちゃんはいい人たちなのに、孫は魔性か！」

「ついでに言うと、ＮＣＴ（ネットワーク・コミュニケーション・ツール）上で、絶賛拡散中だ」

「止めてくれよそういうのは！」

　とんでもない一言に、エヴァンは顔を真っ赤にした。が、相棒は冷静に、きっぱりと言い放った。

「止める理由も必要もない」

　悪魔はここにもいた。

「だいたいレジーニ、なんでマリーとメールのやりとりしてんだ。俺だってあいつのアドレス知らねーぞ」

「不本意ながらお前のアパートに行った時に会った。どうも気に入られたらしくてね。その場で強引にアドレスを交換したよ。なかなか行動力のある、頭のいい子じゃないか」

「悪知恵が働くのは認めてやるよ。つか、何だお前は。十代の子まで落としてんじゃねーぞ、この女子キラーが」

「別に、僕は何もしてない」

「そういうのがムカつくっての」

「嫌だね、モテない男の僻（ひが）みというのは、見苦しくて」

　芝居がかった仕草で肩をすくめるレジーニ。エヴァンの睨みを無視して、カウンター席に座った。コーナー側の定位置だ。

「お前らは相変わらず、ガキみてえにじゃれ合ってんのか。少しはお互いを理解しようと、歩み寄る努力をしろ」

「ヴォルフ。気持ち悪いから『じゃれ合い』と表現するのはやめてくれないか。僕は常に平常だよ。盛りのついた猿が、勝手に噛みついてくるだけだ」

「猿って言うな！」

　エヴァンの抗議は、完全に無視された。

「猿でもなんでもかまいやしねえから、ちゃんと首根っこ押さえとけ。この馬鹿は、敵と見りゃあ、すぐ突っ込んでいくからな。お前がコントロールしてやれよ」

「猿の世話なんか、もういい加減ご免被（めんこうむ）りたいんだけどね、僕は」

「だから猿猿言うなっつーの！」

　エヴァンが何度抗議の声を上げようとも、この猿呼ばわりが改善されることはない。

「うるせえぞ。キーキー声がでけえんだよお前は。だから“猿”だってんだ。

それよりお前ら。夕べの仕事分の報酬、最初の割り振りどおり、口座（ウォレット）に振込（チャージ）してあるから、確認しておけ」

　エヴァンはまだ文句を言いたい気分だったが、どうせこれ以上は何を主張しても取り合ってはもらえない、と分かっていた。

　納得いかないまま、エレフォンを取り出し、報酬をチェックする。赤い雫型端末の画面を操作し、口座の電子マネーの残高を表示させた。

「……ん？」

　エヴァンは何度か操作しなおして、何度も残高を確認した。

「ヴォルフ、なんかおかしくね？」

「何がだ」

「思った以上に少ない気がするんですけども」

「贅沢言うな。それがお前の今の相場だ」

「ちょっと待てよ。何か納得いかねえ。レジーニ、お前いくらもらった？」

　レジーニは青いエレフォンを、さっとスーツの内ポケットに隠した。

「そんなこと教えるわけないだろう。金にがめつい奴だな」

「お前に言われたくねーよ。がめついとかそういうことじゃなくて、俺の活躍の対価としちゃあ、少なくないかって言いたいんだよ」

「聞いてたか、鳥頭の猿。それが、今の、お前の相場だ」

　ヴォルフは子どもに言い聞かせるように、わざわざ言葉を区切った。

「裏の世界に入って間もないぺーぺーにしちゃあ、それでも高い方だ。文句があるなら取り消すぞ」

「と、取り消すのはなし！　でも俺、結構身体張ってんだよ？」

「身体張るのはお前の仕事だ。悔しけりゃレジーニに追いつくぐらいのキャリアを積むこった」

「分かったよ！　やってやるよ！　あと二人して猿猿言うな！」

　投げやりに言い、エヴァンはエレフォンをポケットに入れた。

「ガキみてえに拗（す）ねてんじゃねえ。エヴァン、夜の分の買い出しに行って来い」

「え？　次の仕事の話は？」

「レジーニに話しておく。お前にはここの仕事もあるだろうが。ほら、とっとと行け」

「……へいへい」

　いつもこれだ。大事なことは、まずレジーニだけに話す。エヴァンはがっくりと肩を落とし、席を立った。

　行きつけのマーケットまでは、徒歩十五分ほど。電動車など持っていないから、てくてく歩いて行くしかない。ヴォルフの電動車は、使わせてもらえなかった。

　バイクくらいは欲しいところだが、今の生活が始まってから、まだ三ヶ月程度。バイクを買うだけの金銭的余裕はない。

　いつものルートで、いつものマーケットに行き、食材を買って、顔なじみの店員と軽く言葉を交わして帰る。

　道すがら出会う知り合いたちとも、声を掛け合う。どうということはない、ごく一般的な日常の出来事だ。

　ありふれた日常は、エヴァンに心地よい違和感を与えた。怪物と戦うことのない、“表社会での生活”。それは今まで、エヴァンが知らなかった世界だった。

　エヴァンの世界は、戦いだけが全てだった。

　与えられた命令に従い、標的と戦い、倒す。ただそれだけだ。

　生きるか死ぬかの二択しかない人生に、“自由”などありはしなかった。

　　　　　　　　＊

　三ヶ月前の雨の晩。エヴァンは目覚めた。

　目を開けたものの、最初自分がいったいどこにいるのか、まったく分からなかった。裸のままソファに寝ていて、毛布を被っていた。

　――どうなってんだ。ここ、どこだ。　

　やや混乱しつつも、周りを見回してみて、できる限りの状況確認をした。

　古めかしい屋敷の一室のようだ。〈施設〉内のどこかだろうが、なぜこんな場所に自分がいるのか、その理由は思いつかなかった。

　――俺、何やってたんだっけ？

　こんな格好でこんな所に寝かされる前まで、自分はどこでどうしていたのか。思い出そうとしたが、頭の中は濃い霧に覆われたように不明瞭で、何一つ思い出せなかった。

　分かっているのは自分自身のこと。軽い記憶障害が起きているようだが、自分が何者なのかという大事な情報までも忘れていなかったのは、幸いだったと言えるだろう。

　もう一度周りを見てみた。はて、〈施設〉にこのような場所があっただろうか。エヴァンは寝たまま首をひねった。〈施設〉内の全てを把握していたわけではないのだから、知らない部屋が多数あって当然なのだが、この部屋は〈施設〉とは違う雰囲気がある。

　――何かされたと思うんだけどな。

〈施設〉の男たちに連れて行かれて、何か妙な注射をされたような気がする。うっすらとだが、そんな記憶が脳裏をよぎった。

　うーん、と唸って、懸命に思い出そうとしたが、それ以上は何もひらめかなかった。

　ふと気配を感じて、エヴァンは上半身を起こした。直後何かがエヴァンに迫ってきた。耳の垂れた大きな犬だった。

「お、なんだお前」

　垂れ耳の犬は、つぶらな黒い目でエヴァンをじっと見つめている。邪気のない、愛情あふれるまなざしだ。

「お前イケメンだなー。ご主人は誰だ？」

　こんな犬を飼っている人物などいただろうか。そもそも〈施設〉は、動物の連れ込みは禁止ではなかったか。

　首筋から背中を撫でてやると、犬は太い尻尾を振りながら、ぺろりとエヴァンの顔を舐める。首輪に付いたネームチャームが見えた。

「ジャービルっていうのか。よろしくな」

　部屋の扉が開いた。そちらに顔を向けると、熊のような大男と、対照的に小柄な老人が立っていた。

「やあ、目が覚めたようだね」

　老人は、淡々とした口調で声を掛けてきた。不機嫌そうな顔つきだが、悪意は感じられない。

　一方の大男は、値踏みするような目つきで、じっとエヴァンを見ている。太くたくましい腕を、厚い胸板の前で組んでいた。

「気分はどうだね。吐き気や頭痛は？　さきほど一度目を開けたのだが、すぐにまた眠ってしまってね。こちらに運ばせてもらったよ」

　老人はエヴァンの向かいのソファに座った。犬のジャービルはエヴァンから離れ、老人の足元に伏せた。

「いや、別にどうとも。あんたら誰？　俺なんでこんなとこにいるんだ？　ここどこ？」

　エヴァンは警戒しながら、二人の来訪者を軽く睨んだ。〈施設〉関係者は好きではない。連中はエヴァンを人間扱いしないからだ。心を許せる相手は何人かいるが、ほとんどはエヴァンを、ただの兵器としか見ていない。

　目の前にいるこの二人も、そんな連中に含まれるのだろう、と思ったのだ。

「私はシーモア・オズモント。こちらの大男はヴォルフ・グラジオスという。ここは私の自宅だ」

「自宅？〈施設〉じゃねえのか？」

「うむ、違う」

　オズモントは、こっくりと頷いた。ますます訳が分からない。ここが〈施設〉外であるなら、この二人は〈施設〉関係者ではないのだろうか。

「君の名を伺ってもいいかな」

「エヴァン・ファブレル。あのさ、ぜんぜん状況が分かんねえんだけど、俺今までどうしてた？　なんで裸？」

「覚えていないのかね」

「ちょっと記憶が抜けてるみたいなんだ。自分のことは覚えてるけど」

「では、君自身の確認をしたい。君は、マキニアンだね？」

　オズモントの眼差しが、エヴァンの内側を見透かそうとするかのような、鋭いものに変わった。

「そう……だけど、それが？」

　大男が、その体躯にふさわしい大きな口を開けた。

「先生よ、そろそろマキニアンってやつについて説明してくれや」

　言いながら、オズモントの隣に腰掛ける。ソファが深く沈んだ。

「マキニアンは、対メメント専門強化戦闘員だ。軍部所属の兵士から選出された適合者が、特殊な強化手術を施されてマキニアンになる。さっきも言ったが、れっきとした人間だ」

「特殊な強化手術ってな、どういうもんだい」

　ヴォルフの問いは、オズモントに向けたものでも、エヴァンに向けたものでもあった。

　エヴァンは右腕を伸ばした。

「こんな感じ」

　エヴァンの意思に応じて、全身を構成する〈細胞装置（ナノギア）〉が起動する。

　右前腕の表面が金属に変化した。金属化した腕の表面から装甲が出現し、前腕を覆う。ものの数秒足らずで、エヴァンの右腕は、グローブ型の武具へと変貌を遂げた。

　ヴォルフの小さな目が、驚きに見開かれた。

「こいつはまた、結構なもんだな」

　その素直な反応に、エヴァンはちょっとだけ気分が良くなった。変形した腕が元の状態に戻るのも、一瞬だった。

「こりゃあいったい、どういう仕組みだ」

　説明は、オズモントが引き受けた。

「マキニアンの肉体を構成する〈細胞装置（ナノギア）〉の能力だ。特殊手術による〈細胞置換技術〉の賜物（たまもの）だよ。各個体のスペックによって、様々に変形する特性を持っている。〈細胞装置〉は、対メメント用兵器〈クロセスト〉の素材、〈クリミコン〉で造られたものだ。つまり彼らマキニアンは、全身が〈クロセスト〉なのだ。〈人型クロセスト〉と評される所以（ゆえん）だな」

「なあ、いい加減状況を説明してくんねえかな。俺がここにいる理由とかさ」

　話が進まず、エヴァンは少し苛ついた。オズモントとヴォルフは、互いの顔を見て、わずかに頷き合う。

「単刀直入に言おう。君はコールドスリープ状態にあった。スリープを解いたのは私だ」

「は？　コールドスリープ？」

　予想もしなかった言葉に、エヴァンは片眉を吊り上げた。

「そう。冬眠状態にあったと考えたまえ。君を保管していた装置は、先日〈パンデミック〉跡地で発掘された。〈パンデミック〉跡地というのが、どこのことだか分かるかね？」

　まるで分からない。エヴァンは素直に、首を横に振った。

「すなわち〈イーデル〉の跡地のことだ。〈政府〉直属の研究施設にして、君たちマキニアンで構成された戦闘部隊〈ＳＡＬＵＴ（サルト）〉の本拠地だよ」

〈ＳＡＬＵＴ〉。たしかにそこは、エヴァンが所属する軍の特殊部隊だ。部隊員は約三十名。全員マキニアンで、その任務はメメントを駆逐すること、ただこれのみ。

〈ＳＡＬＵＴ〉は軍部に属する組織だが、本拠地は軍基地ではなく、研究施設〈イーデル〉に設けられている。マキニアン改造技術は〈イーデル〉で研究開発されたからだ。

「その〈パンデミック〉って何だ？　跡地って、どういうことだよ」

「〈イーデル〉内で起きた、大量メメント発生事件のことだ。詳しいことは明らかになっていないが、ともかく膨大な数のメメントが、〈イーデル〉内に発生した。それらの駆逐のために、〈ＳＡＬＵＴ〉に加えて陸軍も出動し、大規模な作戦が遂行された。

　施設内は戦場と化し、甚大な被害を受けた。戦いの中で、〈イーデル〉は崩壊。〈ＳＡＬＵＴ〉も壊滅状態になり、以後解散したと言われている」

「解散！？〈ＳＡＬＵＴ〉が！？」

　オズモントの淡々とした説明に、エヴァンは息を詰まらせそうになった。

メメントを相手に、五十人のマキニアンが壊滅までに追い込まれるなど、にわかには信じられない。

「そんなデカい事件、俺は知らねえぞ。なんで俺は、駆逐作戦に出されなかったんだ」

　エヴァンは〈ＳＡＬＵＴ〉の新参者だが、大抵のメメント駆逐任務には出動していた。それなのに、陸軍まで駆り出されるような駆逐作戦から外されるとは。少なからず、マキニアンとしてのプライドが傷ついた。

　だが、思い当たる節はある。エヴァンはそこに気づき、自虐的なため息をついた。

「ああ、でも、しょうがねえのかな。俺、粗悪体だし」

「落ちこぼれってか」

　はっきりした言葉で、ヴォルフが言い直した。

「ズバッと言うなよ。ちょっとヘコむだろ。まあ、そのとおりだよ。でも、作戦から外されてる間、俺はどこでどうしてたんだ？」

　肝心な部分が、頭の中からすっぽりと抜け落ちている。

　疑問を解き明かしたのは、オズモントだった。

「おそらく、の話だが。君は〈パンデミック〉発生前に、コールドスリープにされたのだろう。そのまま保管している間に、例の事件が起きた。混乱の中、君を収めた装置は地中に埋まってしまい、君はそのまま眠り続けることになったのだ。

〈パンデミック〉事件が起きたのは、今から十年前。君は十年間眠っていたことになる」

「十年！？」

　エヴァンはあんぐりと口を開けた。驚いた勢いで立ち上がる。ずり落ちそうになった毛布を慌てて掴み、腰に巻いた。

「う、嘘だろ？」

「本当だ」

「それじゃあ、他の連中は？　解散なんだろ？　全滅じゃないんだろ？」

「分からない。解散、と言われているだけだ。さっきも言ったが、詳しいことはほとんど明かされていないのだ。君以外のマキニアンが実際どうなったのか、今となっては誰にも分からんよ」

　立ち上がったエヴァンだが、ぷっつりと糸が切れた人形のように、どさっとソファに座り込んだ。

　十年間眠らされていたとは。目覚めてみれば見知らぬ場所で、所属していた組織は失われていた。そもそもなぜ、コールドスリープなど施されたのか。まったく訳が分からない。

　急に地面が崩壊してしまった気分だ。どこに足を置いて、どう歩けばいいのか見当もつかなかった。

「その、なんだ、仲間のことが心配なのは分かるが」

　ヴォルフはエヴァンを気遣うように言う。

「別に。仲間ってほどでもなかったから」

　エヴァンはそっけなく返した。

〈ＳＡＬＵＴ〉におけるエヴァンの扱いは底辺だった。研究者らはエヴァンを含むマキニアン全てを、メメント退治の兵器としか見ていなかった。マキニアンの中でも、粗悪体――落ちこぼれであるエヴァンは、他の優秀なマキニアンたちとの交流が許されなかった。たまに顔を合わせても、見下され、馬鹿にされる。そんな連中に、親愛の情を抱（いだ）けようか。行方が分からない、生死も不明と言われても、彼らの身を案じる気持ちは沸かなかった。

　ただ、そんな中でも数人だけ、親しくした友人はいた。気がかりなのは彼らのことだけだ。彼らがそう簡単に死ぬとは思えない。どこかで生きてくれていると信じたい。

　しかし、友人たちの心配ばかりもしていられなかった。これから自分はどうすればいいのか。一番の問題はそこだ。

　どこへ行き、どう生活していけばいいのだろう。これまでの生活圏は〈イーデル〉内のみ。やれることは怪物と戦うことだけ。自分の存在を支えてきたものが全て失われたエヴァンには、この身一つしか残されていなかった。

　両膝に両肘をつき、掌に顔を埋める。そのまましばし黙り込んで、ばっと顔を上げた。

「いいやもう。どうとでもなれ」

　吹っ切れるのは早かった。小難しいことを考えるのは性に合わないのだ。

　とにもかくにも、自分はまだ生きている。しかも経緯はどうあれ、自由の身だ。初めての“自由”だ。もう兵器扱いされることもない。それに生きていれば、いつかどこかで友人たちとも会えるかもしれない。

「どうとでもなれって、やけに立ち直りが早えな」

　呆れているのだか感心しているのだか、ヴォルフは首を振った。

「ぐだぐだ考えてたって、どうしようもないだろ。それに俺、考え続けるの苦手だし」

「ああ、そんな面してるな」

　どういう意味か。

「しかしエヴァン。君はこれからどうするつもりかね。行く当ては？」

　オズモントは淡々と尋ねた。

「行く当てなんかねーよ」

　エヴァンはきっぱりと答えた。

「〈ＳＡＬＵＴ〉はもうない。軍にも戻りたくない。俺はこれから自由に生きてくんだ」

「家族はいないのかね」

「俺、孤児だからな。てゆうか、あんたら俺に対して責任があるんじゃねえか？　コールドスリープ解いて起こした責任がさ。十年間眠りっぱなしで――見たとこ歳も取ってねえし――、いきなり起こされて、それでおしまい？」

「いや、それについては、もちろん提案がある」

　オズモントはヴォルフに目配せした。熊男は頷いて応じる。

「お前に行く当てはないだろうってのは、予想してたことだ。だったらお前、俺と来い。ちょうどメメントと戦える人材が欲しかったところでな。もうメメント退治はしたくねえってんなら、俺たちはお前との関わりを絶つ。起こした責任として、当分の生活費を工面してやるから、好きな場所へ行って好きにやれ。だがそうでないんなら、俺んとこに来い。仕事と住む所を用意してやる。どうだ」

「メメント退治の人材って、あんたら何者だ？　なんで一般人がメメント退治してんだよ」

「小僧、軍の外にもな、それなりの裏事情ってのがあるんだよ。来るのか来ねえのか、どっちだ」

　エヴァンは口を閉ざし、しばし考えた。答えはほぼ決まっている。今のエヴァンには、どこであろうと“居場所”が必要だ。メメントとの戦いは嫌ではない。嫌だったのは〈ＳＡＬＵＴ〉での扱いの悪さだ。

　残る問題はヴォルフとオズモント。二人を信用していいかどうかだが、エヴァンは他人に対する評価は、最初の印象を信じるようにしている。

　エヴァンは迷いなく頷いた。

「わかった。行く」

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　ヴォルフ・グラジオスは、裏稼業者（バックワーカー）に仕事を斡旋（あっせん）する窓口役だった。表で飲食店を経営しつつ、この一帯の裏社会を取りまとめる人物だ。

　シーモア・オズモントは裏稼業者ではなく、ワーズワース大学の現役生物学教授だった。以前は国防研（国家防衛研究所）に勤めていたらしい。国防研と〈イーデル〉は、一部技術提携している。そのためにマキニアンについて詳しかったのだ。そんな彼が、どういう経緯（いきさつ）で裏社会の住人であるヴォルフと交流を持つようになったのか。そのあたりの話は聞かされていない。

　こうしてエヴァンは、彼らによって、新しい生活を始めることになったのである。

　ヴォルフは約束どおり、エヴァンに住む部屋も用意してくれた。それが今の住まいだ。

　仕事と住居を提供してくれたヴォルフだが、条件があった。一つは、メメント退治――〈異法者（ペイガン）〉としての仕事がない時は、ヴォルフの店を手伝うこと。

　もう一つは、ある男と組むことだった。

　引き合わされたがレジナルド・アンセルム、レジーニである。

　ヴォルフは以前から、一匹狼だったレジーニに、どうあっても相棒をつけたいと考えていたそうだ。はじめは相当嫌がっていたレジーニだが、ヴォルフへの義理を汲（く）み取ったようで、渋々――心の底から、というのが肌で感じられるほど、渋々――エヴァンとのコンビ結成を承諾した。

　レジーニとは水と油だ、というのはすぐに分かった。直情型のエヴァンに対し、レジーニは理詰めで対処する。口や頭の回転では絶対に勝てない。純粋な体力勝負なら、確実にエヴァンの方が上だ。しかしレジーニには、足りない体力を補って余る知力がある。

　今のところ対等な相棒、というよりは、こちらが一方的に使役されているようなものだ。

　熊のような店主にこき使われ、意外と短気な相棒にも顎で使われ、メメントと戦う生活。

　一見ハードだが、彼女がいない、という点を除けば、エヴァンは満ち足りていた。ヴォルフもレジーニも、出自の特殊なエヴァンを偏見なく受け入れてくれているし、アパートの住人たちも、約一名心に悪魔を潜ませているが、気のいい人ばかりだ。

　十年間コールドスリープ状態だったが、ブランクはあまりなかった。そもそも〈イーデル〉の外の暮らしなど、ほとんど知らなかったのだから、ブランクを感じようもない。

　件（くだん）の〈パンデミック〉事件とやらを、自分なりに調べてみたが、オズモントから聞いた以上の情報は得られなかった。

　その代わり、ようやくちゃんと生きられる場所にたどり着けた気がする。

　平凡な日常を肌で感じるたび、エヴァンはしみじみとそう思うのだ。