ＳＵＭＭＥＲ ＳＥＬＥＣＴＩＯＮ ～彼等が夏を過ごすなら～ 夏期限定版 ＲＩＯＴ・ＮＯＴＥ外伝

炎獄庭球編 (２)

　騎道をコートの外に連れ出して、三橋は高尾には聞こえない程度の低い声で耳打ちした。

「お前、ここに入部する気、あるか？」

「？　まさか」

　騎道は頭を振った。

「でも、素質はある。

　俺と、やりあえるんだぜ？　並の素質じゃない」

　熱っぽい目で、それでもしっかりと三橋を見返し、騎道はうなずいた。

　三橋が示す、本心の要求を受け止めたという合図。やっぱり、勘のいい奴だ。

「テニスだけじゃないな。お前なら、どんなスポーツでも、きちんと基礎から叩き込めば、すぐに超一流のプレーヤーになれる。

　たぶん、俺ほど、マジでトレーニングする必要も無いだろうし」

　口元で、三橋は笑った。

　騎道も少し笑い返す。

　けれど目を伏せ、騎道は首を振った。

「無理なんだ。僕には、最後までやり遂げることができない。

　トップになるのでの間、それを続けることが、……できないだろうから」

　完全にずぶ濡れになった前髪を払い、騎道は一人で座り直した。

「三橋の期待には応えられない」

　騎道を支えていた手を、三橋はそっと離した。

「俺も、中途半端な奴は嫌いだ」

　ニッと笑って、三橋は立ち上がりコートに戻った。

　ほんの数分の間に、大きく胸に膨らんだ密かな希望。陽炎のような夢、願いは、真夏の幻らしく、すっと冷えていった。

　乾ききったコートに染み込む水のように、三橋の想いからかき消えてゆく。

　二人で世界へ。ラケット一本で渡る、ワールド・ツアーへ……。

　奴となら、最高に楽しめると直感したのだ。負けるにしても、勝つにしても。

「……しっかし、あのヤロ。相変わらず欲がないっつーか、のほほん野郎つーか。

ド素人の分際で、この俺を十分苦しめておきながら、あの言い草。

　ケッ、ケッ、ケーっ。全然！　許せませんねー。黙っておられませんねー」

　ぶつぶつ呟く三橋に、高尾が相手を買って出てコートに入った。

　キッと視線を向けると、彩子に運んできた冷たい水をかけられて、騎道はぴーぴー騒いでいる。

「……大体。お高く止まったあの発言。

　最後までやり遂げることがデキナイ？　

　悟ったよーな口きいてくれて、一番大事なことが抜け抜けじゃあないですか？」

　むらむらと湧く苛立ちの渦。

「やい、おとぼけ騎道！

　この世の中にはな、一生、やり遂げなきゃならんものが一つだけあるんだよ！

　始めるのは結構簡単で、金も道具もなーんにも要らなくて、けど続けるのは、なかなか厄介なんだよな、それが。

　でも、その気になりさえすりゃ、一生もので、絶対終わったりしないんだよ！

　わかるか？　すっとぼけワカトモ!！」

　わめいたら息が切れた。なんだか、目も回ったりした。

　だが三橋は高尾にサーブを要求した。

「……それもそうだよね。

　悪友との縁って、なかなか切れないものなんだよね、彩子さん？」

　……悪友……、だとぉおっ!!

「！　三橋、危ない、避けろ！」

　悪友と抜かした、同じ騎道の声。

　なぜか反応が遅れて、高尾のサーブをまともに腹に受けた三橋。

　目の前が真っ暗になったのは、その痛みのせいではないと、薄々気付いていた。

「三橋……！」

　真っ先に駆け寄った一人の腕を、三橋はしっかりと握り締めて尋ねた。

「なぁ……、友達でいるのまで、勝手に降りるの無しだぜ……」

　親友たちは、二人揃ってコートに座り込む。

「うん。僕も、中途半端で絶交されたくない……」

　ひどく安心できて、三橋は体の力を抜いた。暑かった。三橋自身の方が、プールに飛び込みたいほど、熱かった。

「三橋君。君、トレーニングに室内練習場を使っているだろ？　もう少し日に当たらないと、ワールド・ツアーを日射病で棒に振ることになるよ？」

　高尾の声を最後に、誰の呼び声も、三橋の耳からは遠のいていった。

　幻聴、だろうか？

　聞こえてくる水音。絶え間なく下る、岩清水を連想しながら、騎道は耳を澄ました。

　不規則でかろやかな音色が、ひっそりと、けれども確かに、彼を誘っている。

　引き寄せられる欲求には勝てず、寝返りを打つと。

「やだ……、驚いた。急に動くんだもの」

　傍らから聞こえる彩子の声に、騎道の方が驚いていた。夢の中では、深い木立ちの中に横たわっていたつもりだったのだ。

　現実は、瞬時に騎道に全身の疲労感を思い出させた。ひどく頭が重く、体はだるい。

　くんと、鼻をひくつかせてみると、開け放した窓から入る風に紛れて、消毒薬の匂いは薄らいでいた。休養室は、騎道の指定席のようなものになっていた。

「彩子さん、三橋は？」

　隣の、少しは使われたらしいベッドを直す彩子に、騎道は顔を向けた。

「水に浸かった方が楽だからって、一年生部員の肩を借りて行っちゃったわ」

　彩子は呆れて、諦めきっている。

「そう……。なら、僕もプールに入ろうかな……」

　そろりと体を起してみて、騎道は眩暈も立ちくらみもないことに安心した。

「……。あたしは、手を貸したりしないわよ。行くなら這って行きなさい？」

　振り返って怖い目をする彩子。だがフイッと、顔を逸らして背を向けた。

　なぜか、赤くなった彩子の頬。

「？　！　わわわっ……！」

　騎道は慌てて毛布を引き上げた。上半身裸であった……。

「彩子さんっ、僕の服はどこでしょう？？」

　ウエアがびしょ濡れになったせいだろうが。女の子の目の前で……。失態である。

　黙って騎道に制服を押し付けて、彩子は小走りでドアに向かっていった。

　耳まで赤く染まった彩子の後姿に、騎道はどうしたらいいのかわからなくなる。口をぱくぱくさせるだけで、掛ける言葉が出てこない。

「あたし、帰るから」

「あ……、あの、三橋から聞いてませんか？　海に行くって話」

　足を止めた彩子は、振り返った。

「行くわよ。面白そうだもの。騎道は？」

「勿論。すごく楽しみなんだ」

　力を込めた騎道に、彩子は苦笑してみせた。

「やーね。君達二人と、夏休み中ずーっと、顔をあわせないで済むと思ってたのに」

　えっ？　と、真顔になった騎道に、彩子はくすくすと笑い出した。

「駿河たちも行くんでしょ？　それと、千秋と田崎君も。園子も来るって言ってたし、三橋は他にも誘っているみたいね。

　それだけ居れば、君たち二人が無茶して倒れても、あたし手を貸さなくてもいいから楽ねー」

「……十分、自粛しますよぉ……」

「ええ、ええ。わかってる。騎道は泳げないんだもの荷物番よね。助かるわー」

「彩子さんっっ！　僕だって、海に入りたいですっっ！」

　拳を握り締める騎道に、彩子は小さく舌を出してみせた。

「おーし、居た居た。探したぜ、騎道」

「騎道さんっ。僕、お願いがあるんです」

　ぞろぞろと休養室に入ってきたのは、駿河と隠岐だった。

「何、か？」

　ベッドに張り付いて拝み倒さんばかりの隠岐を、騎道はまじまじと見た。

「待ーて。年長者が先だ」

　中学生みたいに細い肩の隠岐を避けて、駿河はベッドの縁に腰掛けた。

「お前、明日空いてるか？」

　こくんと、騎道はうなずいた。

「急で悪いんだが、明日一日、俺に付き合えよ」

　付き合え……って……、断定形？

　目で聞き返す騎道に、駿河は説明した。

「明日、野外での仕事なんだが、間瀬田がこの暑さでバテて寝込んじゃってさ。

　お前、臨時の付き人で。頼むよ」

「センパイ。それって、一人で行ったって構わないんじゃ、ないんですかぁ？」

　間延びした声を上げる隠岐は、駿河の両手で髪をぐしゃぐしゃにかき回された。

「でも。僕、何をしてたらいいんです？」

「適当にしてろよ。俺が撮影している間、次の段取りを聞いててくれたり……」

「その程度なら、騎道を引っ張り出す必要ないでしょう？」

　隠岐に同調する彩子に、駿河は向き直った。

「だったら、彩子。来る？」

　彩子は、しばらく考えてから、ポツンと呟いた。

「……一人で、行けないんだ。自分の仕事に……」

　ガバッと、駿河は目を逸らして、窓の外などをしきりに気にし始めた。

　図星……なのだ。

　頼むよ、騎道っ！

　騎道への流し目は、必死、であった。

「……。撮影って、面白そうですね。僕でよければ手伝いますよ」

「そっか。騎道くん、来てくれるの？　彩子、悪いな。お前、また今度ね」

　白い目を向ける彩子の手前、素直に感謝を表現できない駿河だった。

「なら騎道さん。明後日は空いてます？」

「隠岐君の方は、何があるの？」

　手を合わせ、すでに隠岐は拝んでいる。

「うちの事務所、今すごく忙しいんです。従業員が二人も育児休暇に入っちゃって」

「ね？　お兄さんの設計事務所って、女の人、一人だったはずじゃないの？」

　ゲソっと、隠岐は疲れた顔をした。

「最近は、主夫が流行りらしくて、お父さんの育児休暇なんですよ。彩子さんも、絶対安心して子供産めますからね」

　へーえと、彩子は感心してしまった。

「なのに、急ぎの大口の仕事が来て、参ってるんです。騎道さん、ＣＡＤを使えるから即戦力になれますよ。

　アルバイトで、来て欲しいんです」

　おねがいしま～すと、頭を下げる隠岐。

「僕、暇だから、行かせてもらうよ」

　騎道がにっこりと笑い、商談成立すると、二人はサッサと部屋を出ていった。

現金なものよねー、とは彩子の言葉。

「騎道、暇してるの？」

　改めて聞き返されて、騎道は困った。

「うん。こんなに長い休み、どうやって過ごしたらいいのか、わかんなくて」

「長いって思ってると、あっという間に過ぎちゃうわよー？」

　そうかな……？　そんなの困る。

　騎道は、真剣に考えてしまった。

　今日から、ほぼ四十日間。学園とか、クラスといったまとまりを完全に解体されて、一人一人の判断で過ごすのだ。

　口約束はいくつかしているが、騎道のスケジュールは、ほぼ真っ白だった。

　自分の思い通りにできる、『自由』という言葉だけで、白い予定表が埋まっていた。

　考えただけで、わくわくした気分が押さえられなくなるほど高まる。

「彩子さん……」

「何？」

　次の言葉を待つ彩子に、騎道は頭を振った。

「いえ。なんでも……」

「テニス部、何かあるの？　この暑さの中で部活してたの、君たちだけよ？」

　言われてみれば、あれは殺人的な選択だった。

「夏休み中に、コートを改修するだそうです。工事は明日からなので、お別れの意味もあるらしいですよ」

　なるほど。納得した彩子は、自分の学生カバンを取り上げた。

「じゃあ、帰るね。

　四日後、駅前で落ち合いましょ？」

　駅前の三橋百貨店前で待ち合わせて、海へ出掛ける。このメンバーでは初めての、一番の遠出になる。

　騎道は取り残されて、ベッドの上で膝を引き寄せ、頭を乗せてみた。

　言いかけて、言えなかったこと。

　彩子には、打ち明けたかった想い。

　空に湧き出す積乱雲のように、胸で膨らんでゆく嬉しさが、騎道を息苦しくさせていた。

「……僕、初めてだ……。こんなに長い休暇なんて」

『夏休みって、初めてなんです』

　その理由をうまく説明できないと思い直して、騎道は言葉を濁した。

　初めての夏休み。

　初めての、長い長い何をしてもいい日々を持て余して、騎道は一人ニコニコと、いつまでも微笑んでいた。

『炎獄庭球編　完』