「ずるいずるい」が口癖の妹が、本気出してきた。

「お姉ちゃん、ずるい……！」

　それが、妹の口癖だった。

　学園の小テストの結果が返却された日の夜、一つ年下の妹のルーナが私の部屋に駆け込んできた。

　手にある答案用紙には、平均点に満たない数字が並んでいる。

「お姉ちゃんは勉強もできて、マナーも完璧で、婚約者は第一王子のティラナス殿下で……。何でも持っていて、何でもできて、本当にずるい！」

　私は手元のお茶にそっと口をつけ、冷ややかな視線でルーナを一瞥した。

「……またそれかしら、ルーナ」

　纏わりつく羽虫を払うかのように、私は言い放つ。

「ずるい、ずるいって、私はあなたと違って努力をしているのよ。羨んでばかりいないで、自分で手に入れたらどうかしら？ 」

　美しく聡明な姉ソラーナと愛嬌だけが取り柄の妹ルーナ――それが、世間での私たち姉妹の評価だ。

　本当にその通りね、と妹を内心馬鹿にする。

「おこがましいにも程があるわ。”同じ血が流れている”と思えないわね……」

　こうして冷たく突き放せば、「お姉ちゃんのいじわる！」と泣き喚いて逃げ出すだろう、そう思っていたのだが――。

　私の言葉を聞いて、ルーナは驚いたようにピタリと泣き止んだ。

　そして、涙で濡れた瞳で、じっと私を見つめてくる。

　その瞳の奥に、今まで見たこともないような色が灯る。

「……同じ、血」

「え？」

「そうだよね。お姉ちゃんの言う通りだ。ずるいって言ってるだけじゃ、ダメだよね……」

　まるで独り言かのように、小さく呟いたかと思うと。

「……私、本気出す。お姉ちゃん、教えてくれてありがとう」

　そうハッキリと言い残して、ルーナは部屋を出て行った。

　私は鼻で笑った。

　本気を出す？ どうせ三日坊主に決まっている。

　あの子は私と違って愚鈍だ。

　またすぐに「ずるいずるい」と泣き言を言ってくるだろう。

　──この時の私は、まだ知らなかった。

　寝た子を起こすとは、まさにこのことだったのだと。

　◇◇◇

　それからのルーナは狂っていた。

　本当に文字通り、狂ったように努力を始めたのだ。

　部屋に引きこもり、食事の間すら本を手放さない。

　睡眠時間も削っているのか、目の下に薄い隈を作りながらも、その瞳は異様な爛爛とした輝きを放っていた。

「ルーナ様は……一体どうされてしまったのでしょう」

　我が家に昔から仕える家庭教師やマナー講師たちが、心配そうに私に報告してくる。

　更に詳しく話を聞けば、どうやらかなり優秀らしい。

「一を教えれば十を理解し、翌日には百の応用をこなしてみせます。何年もかけて教える社交界のドロドロとした歴史や、高度な帝王学の基礎、果ては貴族特有の歪んだマナーまで、まるで乾いた砂が水を吸い込むように、凄まじい勢いで吸収していくのです……」

「そんな……まさか」

　私は焦りを覚えた。

　私がこれまで全てを捧げて、一歩一歩、必死に積み上げてきた『完璧な令嬢』としてのスキル。

　それをルーナは、わずか数ヶ月で塗り替えようとしていた。

　廊下ですれ違うルーナは、以前の垢抜けない姿が嘘のように、洗練されたオーラを放っていた。

　すれ違いざま、私の姿に気づくと、ふっと微笑んだ。

「お姉様、ごきげんよう。わたくし、頑張っております」

　その微笑みは、かつて私が彼女に向けたような、温度の感じられない冷たい美しさを帯び始めていた。

　◇◇◇

　決定的な瞬間は、すぐに訪れた。

　学園で行われた、年に一度の総合試験。

　掲示板の最上段、常に私の名前が刻まれていたその場所に、よく知った名前が躍り出ていた。

【第1位：ルーナ・ヴァンディッシュ】

【第2位：ソラーナ・ヴァンディッシュ】

「嘘……でしょ……？」

　目眩がした。

　私が、負けた？

　 あの、ずるいと泣き喚くだけだった無能な妹に？

　ざわめく周囲の生徒たちの視線が、針のように私に突き刺さる。

「おい、見たか？ ヴァンディッシュ家の『本物』は妹の方だったらしいぞ」

「姉の方は、今まで妹が手を抜いていたから調子に乗れただけか」

「まあ、勉(・)学(・)だ(・)け(・)が取り柄でしたのに……」

　それだけでは終わらなかった。

　その後に開かれた王宮の夜会。

　ルーナが姿を現した瞬間、会場の空気が一変した。

　非の打ち所がない完璧な姿勢。

　高貴でありながら、どこか男心を惑わせる蠱惑的な微笑み。

　各国の重鎮たちと対等以上に渡り合う、洗練された知的な会話術。

　かつて『愛嬌だけが取り柄の妹』と蔑まれていたルーナは、今や夜会の主役へと成り代わっていた。

　私は、壁際でワイングラスを握りしめ、ただ羞恥に体を震わせることしかできなかった。

　私の周りには、もう誰も人が集まってこない。

　みんな、輝くルーナの方へと群がっていく。

　そしてその群衆の中には、私の婚約者である第一王子、ティラナス殿下の姿もあった。

　◇◇◇

「ソラーナ。君との婚約を、白紙に戻したい」

　学園の放課後、サロンに呼び出された私は、ティラナス殿下から冷酷な一言を告げられた。

　頭を殴られたような衝撃に、私は言葉を失う。

「ど、どうしてですか、殿下……！ 私は、あなたにふさわしい王妃になるために、これまでずっと……っ！」

「君は確かに優秀だった。だが、ルーナはそれを遥かに凌駕する」

　君も気づいているだろう？ そう問うような目で私に語りかける。

「彼女は先日の外交問題について、素晴らしい打開策を提示してくれた。マナーも、美貌も、知略も、次期王妃としてこれ以上の逸材はいない。王家としても、より優秀な”血”を迎えたいのは当然のことだ。君も、妹の引き立て役として、これまでよく頑張ったな」

　引き立て役。

　私が。

　ルーナの、引き立て役。

「な、納得できません……！ あんな、あんな無能に……っ！」

「見苦しいぞ、ソラーナ」

　ティラナス殿下の射すくめるような眼光が、私を貫く。

　そこには、かつて私に向けられていたはずの愛情や敬意は残っていなかった。

「元はと言えば、君が彼女に『自分で手に入れろ』と突き放したのだろう？ 彼女はただ、お前の言葉を愚直に信じ、努力で勝ち取っただけだ。実力で負けた者が、今さら喚くな」

　──あ。

　頭の芯が、スーッと冷えていくのを感じた。

　そうだ。

　ルーナにあの言葉を言ったのは、私だ。

「羨んでばかりいないで、自分で手に入れたら？」と、高みの見物を決め込んで冷たく突き放したのは、他でもない、この私だったのだ。

　◇◇◇

　婚約の白紙が正式に決定し、私は公爵家の離れへと追いやられることになった。

　次期王妃の座を手に入れたルーナは、本邸の一番豪華な部屋へと移っていく。

　荷物をまとめ終えた私の前に、ルーナがふらりと現れた。

　かつての、姉の服の裾を掴んで泣いていた面影はどこにもない。

　そこには、圧倒的な勝者の風格を纏った、美しくも冷徹な天才が立っていた。

　ルーナは私の惨めな姿を見下ろし、極上の淑女の微笑みを浮かべた。

　それは、かつて私が彼女に見せつけていた、傲慢なまでの”強者の笑み”そのものだった。

「お姉様、お引越しなさるのね……」

「ルーナ……。私を、笑いに来たのかしら……」

　私が睨みつけながら恨み言を吐くと、ルーナは小首を傾げ、心底不思議そうに首を振った。

「まさか。お礼を言いに来たのです。お姉様のお言葉があったからこそ、ここまで来ることができました」

　そして私に感謝を述べる。

「お姉様と”同じ血が流れている”んですもの。きっと同じことが出来る……。全てを手に入れられる、と気づけましたの。王子の婚約者の座も、周囲の賞賛も、完璧な令嬢の地位も、全部、全部」

　ルーナは私に近づき耳元で、優しく、そしてあの頃のような口調で囁いた。

「もう、『ずるい』なんて言わない。だって、今の私から見れば、お姉ちゃんが持っていたものなんて、簡単に手に入る、ちっぽけなものだったんだもん」

「あ……、あ……」

　ガチガチと、私の奥歯が恐怖で鳴り響く。

　ルーナは、また完璧な淑女の仮面を被ると、もう振り返ることはなく優雅な足取りで去っていった。

　静まり返った部屋に、私一人だけが取り残される。

　自分の爪が手のひらに食い込むほど強く拳を握りしめ、ボロボロと涙をこぼした。

「あああああ……っ！」

　激しい後悔が、津波のように押し寄せて胸をかきむしる。

　なぜ、あの時、あんなことを言ってしまったのだろう。

　どうして、ルーナを焚きつけるようなことをしてしまったのだろう。

　あのまま、適当に甘やかして、機嫌を取って、遊ばせておけばよかった。

「そうだね、ずるいね」と笑って、無能なままでいさせればよかったのだ。

　私の地位を脅かすことのない、ただ嫉妬して泣くだけの、愚かで可愛い妹のままでいさせてあげればよかったのに。

「ずっと……っ！あの子を私の、引き立て役のままでいさせれば……っ！！」

　私は誰もいない部屋で、ただ己の愚かさを呪うことしかできなかった。

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※この作品はaiちゃんとの共同作品となります。