９話 悪魔と薬莢 (前編)
サフィラスが村に到着した時、現場は狂気に包まれていた。松明の灯りだけが頼りの広場では、村の人間が挙って農具を構え、矛先を一点に集中させている。
その先では少年の母親が、Ｔ字に組まれた木に括り付けられていた。その足下には乱雑に切られた枝が敷かれており、容赦なく彼女の肌を傷付けている。
「おい、ガキはどこだ！」
「アレも燃やしてしまわないと……村の子供たちに、危害を加えられる前に！」
「そうだそうだ！ ただでさえ働けないてめぇに食料を奪われてるんだ。ガキを差し出すくらいの恩は返しやがれ！」
身汚い老若男女の、心無い罵声。しかし母親は、顔色一つ変えることなく言い放つ。
「スウェルはもう、ここには居ません。戻って来ることも有りません。私を恨んでいるのであれば、どうかその農具は私にだけ向けてください。対価は必ず支払います。だから――」
「グダグダ何を言ってんだい！ さっさと子供を差し出さんか！」
「いいえ、出来ません。あの子は関係ないのですから」
「……アンタを殺す、と言ってもかい？」
「ええ」
「あんた、それがどういう事だか分かってるんだろうね!?」
「ええ。親として、これ以上誇らしいことは無いでしょう」
「この――捨てられた女が！」
顔を真っ赤にした老婆は暴言と共に、手にした松明を母親の足下に叩き付ける。すると炎は瞬く間に燃え盛り、母親の平然とした表情を打ち破った。その様に村人は一層興奮し、そして彼女の焼け焦げていく服に歓声を上げた。
『……誰一人として、彼女に救いの手を差し伸べる者はいないのか』
距離を置いて、目を背ける村人。彼らは両手で鍬を握り締め、ひたすら小声で何かを呟いていた。
――自分は悪くない。悪いのは全部、あの女だ。
「……Gninrub,Tsol」
サフィラスは剣の握りに手を掛けると、観衆を飛び越え炎を一刀両断する。そして母親を解放すると、広場には束の間の静寂が訪れた。呆然としていた母親は、咳き込みながら問い掛ける。
「あ、あなたは――」
「……」
サフィラスは無言のまま剣を鞘に納めると、腰に提げた袋から小瓶を取り出す。そして蓋を外し、母親の足に中身を垂らした。するとたちまち傷は癒え、彼女は顔を上げる。
一方でまごつく村人達は、やがてサフィラスの出で立ちに再び騒ぎ立てる。
「悪魔だ……悪魔が来た！ やっぱりあの女、契約していやがった！」
「おい、お前さん！ 早くアレを退治してくれんか!?」
「クソッ――分かってる！ さっさと殺してやるよ！」
そのうちの一人の男が、銃口を母親に向ける。そして引き金を引こうとした刹那、サフィラスは母親を庇うように男と向き合う。
「――撃つのであれば、私に狙いを定めると良い」
「くっ……！ 邪魔だ！ さっさとそこをどけ！」
「拒否する。彼女を殺めたところで、何も解決しない。それはキミも理解している筈だ」
「ハッ――悪魔のクセに、一丁前に説教か？」
「……建前を欲するのであれば、あえて述べよう。“私が全ての元凶だ。彼女を手に掛けたくば、先ず此方を撃て”と」
そう言うとサフィラスは一歩、また一歩と男に歩み寄っていく。
「や――やめろ！ 来るな！」
「どうしたんだい？ 私は一切の抵抗をしない。 ……ああ、成程。照準が合わないのであれば、一層距離を詰めなければいけないね」
銃口を臆せず見据えるサフィラスに、男は構えたままの両手を震わせる。その様子を、周囲の村人は固唾を呑んで見守っていた。
やがて双方からの精神的な圧力に、男が堪えきれず息を吐いた直後。耳を劈く破裂音が、広場に木霊した。
「あ――」
地面を濡らす血潮に、男は腰を抜かして銃を手放す。周囲からも悲鳴とどよめきが沸き起こり、先程までの威勢は見る影もなくなっていた。
「……ふふ。一体どちらが“悪魔”なのだろうね？」
仮面を砕かれたサフィラスが静かに嘲笑うと、背後から母親の震えた声が聞こえる。
「ご、ごめんなさい……！ 私のせいで、あなたを酷い目に合わせてしまって……！ 怪我は大丈夫ですか!?」
「問題ないよ。単なる掠り傷さ」
サフィラスは頬を伝う血を手の甲で拭うと、村人に最後の審判を下す。
「――Livestraeh,ErupStraehEh,Anracnier」
彼の言葉に呼応した血痕は大地を駆け巡り、村を覆う紅い陣を描いていく。やがて村人達は農具を手放すと、染まりゆく空を仰いだ。
