８話 病魔と薬草 (後編)
少年は、木製のスプーンで器から黄金色の液体を掬うと、女性の口元へと運ぶ。
「恩人の兄さんから教えてもらった通りに作ったから、きっと大丈夫だ。母さん、口を開けてくれ」
「ん――」
小さく口を開く女性は一口、また一口と、時間をかけゆっくりと嚥下していく。
「っ、げほっ！」
「大丈夫か!?」
「……っ、ええ。少し、咽せただけ。けほっ……そんな心配そうな顔をしないで……続けて？」
「……分かった。けど、ホントにキツそうだったら止めるからな」
リベラは、テーブル越しに親子の行く末を見守りながら、思案に耽る。
『今までに一度も会ったこともないのに、どうして私の名前を知ってるんだろう……』
もしかしたら、自分が忘れているだけかもしれない。記憶の糸を辿りながら女性の顔を眺めていると、次第に血色が良くなっているのが確認できた。次いで視線を落とすと、女性の手からは花が消えており、リベラは慌てて少年に声を掛ける。
「ね、ねえ！ お母さんの手が――」
少年も女性の手を一目見ると、驚愕の表情を浮べる。
「っ!? ……母さん！ オレの手、握れるか？」
「ん――」
少年が手を乗せると、女性はぎこちなく指を動かす。そして二度、三度と手を閉じては開くを繰り返すうちに、遂に握手が成立する。すると女性は顔を綻ばせ、手を軽く振った。
「……すごい。今なら手遊びも出来ちゃいそう！」
一方で少年は、涙を滲ませると女性に抱きつく。
「良かった……ホントに、ホントに治ったんだな！」
「ありがとう、スウェル……！ リベラちゃんも、ありがとう！」
「えっと……どういたしまして！」
リベラは笑顔で応えると、悲喜交々と見守った。
そして、陽が傾き始めた頃。リベラは麻袋を抱えながら、こっそりと村を離れ、黒い仮面を着けたサフィラスと合流した。
「遅くなっちゃってごめんね」
「気にすることはないよ。私も丁度、個人的な用事を済ませる必要があったからね。 ……それはそうと、随分と手厚いもてなしを受けたようだね」
そう言うとサフィラスは、リベラの腕からずり落ちそうな麻袋を持ち上げ、中身を確認する。そこには干した魚と芋、そして心ばかりの木の実があった。
「……これは、大切に食さないといけないね」
「うん！」
リベラは頷くと、先程から気になっている仮面をまじまじと見る。艶めく仮面の縁には蔦の刺繍が施されており、紫苑の瞳を隠していた。
「ああ、これかい？ 今後のことを考慮し、魔除けの御守を拵えたのさ」
「すごい……お店屋さんになれるくらい、とっても綺麗！」
「有り難う。 ――では、今朝の洞穴まで戻ろう。一夜を明かした後、この地を出立するよ」
そして食事や湯浴み、就寝前の一切を済ませた二人は、ぽっかりと空いた岩肌から夜空を仰ぐ。
「お星さまってどうして、いつ見てもこんなに綺麗なんだろ……」
「リベラは天体が好きなのかい？」
「うん。絵本でもよく読んでたんだ。中でも一番好きなお星さまは、あれなの」
するとリベラは、満月を指す。
「月か。確かに我々には、最も身近なものだ。しかしその親密性が故に、時として軽んじられる存在でもある。 ……因みに、何故リベラは月を好むんだい？」
「えっとね、ウサギさんが住んでるから」
「兎？」
「うん。それもね、普通のウサギさんじゃないの。お菓子を作るウサギさんなんだよ。お店を閉めてるときは踊って、毎日みんなで楽しく暮らしてるんだって」
「成程。それはさぞかし、満ち足りた生だろうね」
「……」
うつらうつらとし始めるリベラに、サフィラスは自身のローブを掛けようとする。
「――！」
その時、聞き覚えのある叫び声が静寂を切り裂いた。リベラは飛び起きると、耳に手を当てる。
「あの声って、もしかして――」
「……乗りかかった船、か」
サフィラスも起き上がると、リベラにローブを手渡す。
「私が様子を確認してくる。リベラは決して、此処から動かないように」
「っ、うん！」
駆け出すサフィラスを見送ると、リベラは岩陰に隠れて息を潜める。そして5分程経過した頃、洞穴の入口からは足音が聞こえた。
「サフィラス……？」
ゆっくりと顔を覗かせた先に立っていたのは、先の少年だった。少年は脚を引き摺っており、リベラと目が合うと、青褪めた顔で口を動かす。
「ど、どうしたらいいんだ……母さんはこれから、どうなっちゃうんだ……!? ああ――全部、全部オレが悪いんだ!! オレが、オレがいなければ――!!」
「お、落ち着いて……！ ねえ、何があったの？」
「げほっ、げほっ――村のヤツらが、よってたかって母さんを……！」
苦しそうに蹲る少年の膝からは血が流れており、リベラは駆け寄ると、ポシェットから白いハンカチを取り出した。そしてしっかりと傷口を覆うと、僅かに落ち着いた少年を優しく抱きしめる。
「……大丈夫、大丈夫だよ」
「うっ、うう――」
少年は大粒の涙を流しながらリベラを抱きしめると、やがて村の惨劇を吐き出す。
「母さんが、殺されるかもしれないんだ……！ 悪魔と契約したっていう、ワケ分かんねぇ濡れ衣を着せられて！」
