異文化こみにけーしょん

エピソード１ はじめての異文化体験

その１０ もうたくさんよ

「いらっしゃいませー」

　店員さんの明るい声が響く。店内もいたって普通だった。

　幸い、この町には普通にいるはずのモンスターの住人の客もいない。そのことに玲奈はホッとする。

「玲奈ちゃんは座ってて。わたしが買ってくるから。あっ、何ピース食べたい？」

「私は１ピースでいいわ。それと、ジャスミンティーを」

「分かったよ」

　実際に疲れていたから、ここはもみじの好意に甘えることにした。玲奈はテーブル席へと腰を下ろす。

「普通だわ……」

　小さく呟いてみる。安心感に包まれるような、そんな気がした。

「お待たせー」

　しばらくして、トレイを持ったもみじがやって来た。トレイには、飲み物のグラスが２つと、フライが５ピースも入ったカゴが置かれている。

「そんなにたくさん？」

「うん、わたしもお腹空いちゃったから。丁度、割引のクーポン券も持ってたしね」

　もみじが玲奈の向かい側の席へと座った。

「はい、どうぞ。好きなの食べていいよ」

「分かったわ」

　まずはジャスミンティーで喉を潤す。こちらは普通のジャスミンティーだった。問題はフライの方だ。

　玲奈な適当なピースを手に取った。恐る恐るそれを口へと運ぶ。

　ごくごく普通の鶏肉の味だ。

「ふ、普通だわ」

　最大限の褒め言葉として、玲奈はその言葉を呟いた。

「普通かあ。わたし、お店選び、失敗しちゃったかなあ」

　もみじが落胆の息を吐く。

「違うわ。普通に美味しいって意味よ。今の私にとっては、一番嬉しい味なのよ」

　玲奈のフォローに、もみじが破顔して喜ぶ。

「良かったあ。玲奈ちゃんが気に入ってくれて」

　雑貨店、ペットショップとあんなに驚かされてきたもみじだ。少しぐらい落ち込ませたままでも良かったのかもしれないが、ついついフォローしてしまうあたり、玲奈もお人良しではあるようだ。

「この町にも、ちゃんと普通の食べ物があったのね」

　何よりも驚きなのは、この普通の食べ物を、もみじが自信も普通と認識していることだ。

　これまでのズレから考えると、まさに奇跡と言えよう。

（さすが、ＫＦＣだわ）

　会ったこともないカーネル・サンダー氏にお礼を言いたくなる玲奈。

　前の町に暮らしていた時のことを思い出す玲奈。学校帰りに、友達と一緒にこうやってＫＦＣに寄ったこともあった。

（その時の友達は、こんなにモリモリ食べてなかったけれどね）

　早くも２つめのピースを食べているもみじを見て、玲奈はそんなことを考えた。

「このお店には、たまに我宇羅くんと一緒に来るんだ。我宇羅くんなんてすごいよ、ひとりで２０ピースぐらい食べちゃうんだから。お小遣いのほぼ全部を肉に使っちゃってるって言ってたかな。あ、我宇羅くんは明日、学校で紹介するね」

　ひとりで２０ピースを食べる友達が、普通の人間には思えなかったが、今この場でその真偽を確かめる気にはならなかった。

　今はただ、この普通の空間、普通の味にひたっていたかったのだ。

　気付くと、最初に手に取ったピースはもう食べ終わっていた。

　普段なら１ピースで満足するはずなのに、悲鳴の上げすぎでカロリーを使ったのか、もう少し食べたい衝動にかられてしまう。

　チラチラとまだ残っているピースに目を向けてしまう玲奈に、もみじが笑顔で言った。

「いいよ、玲奈ちゃん。遠慮しないで食べてよ」

「いいの？」

「うん。玲奈ちゃんに喜んでもらえるのが一番だから」

「……ありがとう」

　おそらく本日初めて、もみじに心から感謝をしながら、玲奈は残った２ピースのうちの小さな方を手に取った。

　見慣れない長細い形をしていて、

（クリスピーでも混じっていたのかしら？）

　と思いながら、口へと運ぶ。

「あら！？」

　玲奈の口から驚きの声が漏れた。

「これ、すごくおいしいわ。なめらかで舌ざわりが良くて」

「あ、玲奈ちゃん。それ、当たりの部位なんだよ。尻尾で決まりだね」

　もみじがはしゃいだ声を上げる。

「尻尾？」

　玲奈は、少々怪訝そうな顔をした。

　ＫＦＣのピースが、鶏の部位ごとに分かれていることは玲奈も知っていた。

　そのすべてを知っているわけではないが、尻尾という部位はなかったような気がするのだ。

「玲奈ちゃん、ＫＦＣのピースの部位の名前って知ってる？　わたし、通ってるからもう覚えっちゃってるよ」

　もみじが得意気に知識を披露し始める。

「まず持ちやすくて食べやすい『足・ドラム』でしょ。それから、ちょっと小骨が多いけど、脂身が少なくてヘルシーな『あばら・リブ』。パサパサしてて好きじゃないって人はいるけど、コリコリした軟骨も食べられる『胸・キール』。ちょっと小さいけど味が凝縮されてる『手羽・ウイング』。そして脂身たっぷり、食べ応え抜群な『腰・サイ』。そして最後が、上品な味わいで大人気の『尻尾……」

「ちょっと待って」

　淀みのない口調で説明をするもみじに、玲奈は待ったをかけた。

「それ、おかしいわ。だって尻尾の部分は腰に含まれるんじゃないの？　そもそも、尻尾って言い方もおかしいし。尾のことでしょ？　食べるところなんてないでしょ？」

「何言ってるの？　玲奈ちゃん！　腰と尻尾は別でしょ？　それに『尻尾・スネーク』の部分は食べ応えだって十分だよ。だって長いんだから」

「…………」

　いやな単語が飛び出した。

　それは、玲奈を日常から非日常へと強引に連れ戻すキーワードだった。

「尻尾……スネーク？」

「そうだよ」

「どうして尻尾が、スネークになるの？」

「だって尻尾はスネークでしょ？」

　また埒が明かない会話の始まりだった。

「少し落ち着かせてね」

　大きく深呼吸をしてから、玲奈は重大な確認をした。

「ここは、ＫＦＣよね。ケンタッキー・フライド・チキンよね」

「えっ、違うよ。ＫＦＣは合ってるけど、チキンじゃないよ」

　もみじは平然とした顔で恐ろしい答えを口にした。

「ケンタッキー・フライド・コカトリスだよ」

　ファンタジーにうとい玲奈でも、コカトリスがどんなモンスターなのかは知っていた。

　鶏の体に、蛇の尻尾を持つ、モンスター。

（それじゃ、私が美味しいと思って食べていたのは……そして、今この手の中にあるのは……）

　ゆっくりと視線を、持っているピースへと向ける。

　少し玲奈が齧ったことで、衣が剥がれて中身が姿を見せていた。

　それはもう、ええそれはもう、立派な立派な、蛇！！！　だった。

　しかも頭も落とさず揚げられているから、蛇の頭が口を半開きにして玲奈を白く濁った瞳で見つめていた。

「尻尾は頭もおいしいんだよね」

　もみじのアドバイスも、玲奈の耳には入らなかった。

「うーん」

　今回は悲鳴を上げる暇もなく、玲奈は意識を遠のかせる。

「ちょっと玲奈ちゃん、玲菜ちゃーーん！」

　★

　どうにか意識を取り戻した玲奈と、もみじはＫＦＣ（ケンタッキー・フライド・コカトリス）を後にした。

「ＫＦＣは全国チェーンだと思ってたけど、それはフライドチキンの方だったんだ。知らなかったなあ。玲奈ちゃん、びっくりさせちゃってごめんね」

　神妙な顔つきで謝るも、

「でも、蛇もおいしかったでしょ？」

　と悪びれもせず笑顔で言うもみじ。悪意がないものだから非常に、非常に質が悪い。

　そんなもみじの態度が、玲奈を余計に苛立たせた。

「じゃあね、次の場所は……」

「……よ」

「え？」

「もうたくさんって言ったのよ！」

　半ば叫ぶようにして玲奈が言った。

「雑貨屋も、ペットショップも、ＫＦＣも、全部全部、普通じゃなかったじゃない！」

「ごめんなさい。でもわたし、知らなかったから……」

「そうよ。もみじ、あなたは知らなかったのよ。あなたはあくまであなたにとっての普通を紹介してくれただけ。問題は、この町の普通が私にとってはまるで普通じゃないってこと！　この町の異常さが、極まってるってことなのよ！」

　感情を爆発させ、玲奈は続けた。

「わたしは駅に戻るわ。そのまま電車に乗ってこの町を後にする。２度と来ないから！」

「えっ、それじゃ学校は？　玲奈ちゃんは明日からうちの高校に来るんでしょ？」

「転校の話は断固として断ることにするわ。遠い親戚でも頼って、どうにか他の高校に通えるようにする。そこがどんな高校であろうとも、こんな町の、おかしな高校よりはずっとマシなはずよ！」

　さらに玲奈は叫んだ。

「この町は、私が足を踏み入れていい場所じゃなかった。私みたいな普通の人間が、住めるような場所じゃなかったのよ！　もみじ、あなたみたいな感性の異常な人だけが……」

　そこで玲奈はハッとする。さすがに言いすぎたと思ったのだ。

「とにかく、無理って言ったら無理なのよ！」

　玲奈なクルリともみじに背中を向けると、小走りに駆け出した。

「玲奈ちゃん……」

　寂しそうな顔で玲奈の後ろ姿を見つめていたもみじだったが、あることに気付いた。

　急にあたりが霧がかって来たことに。

「霧だ。こんな時に歩き回ると大変なんだよね。玲奈ちゃんもじっとしてくれてると思うけど……」

　そこでもみじはある可能性に気付いた。

「ちょっと待って。もしかしたら、玲奈ちゃんの知ってる普通の霧は、わたしの知ってる普通の霧と違うとか？」

　だとすると、少々問題だった。

「大変！　このままじゃ玲奈ちゃんが！」