鍵開けのベアトリス

～金の腕～Case:1

ーー愛とは形の無いものだが、人それぞれ形が違うらしい。

どこかの偉い博士が言った、彼に似合わない言葉。

8月24日、照り付ける太陽は天から消失し、世界は黒く塗りつぶされた。

代わりに上空からは発光する金の腕が生えた。

蒼を失った人々は、声も無く立ち尽くす。

そして誰かが呟いた。

星の終わりだ、と。

*****

カラン、コロン。

久しぶりの客人。

一面に広がる、長閑な自然の森の中。

内側からは鳥と葉と青空しか見えないここは、森に秘匿された氷の城。

ここに寄せられるのは、不思議な力でもなければ開くことのできない鍵の掛った品物だけ。

私の名はベアトリス・フォスター。

この広すぎる豪邸に住む、鍵開けの魔術師だ。

私を知る人からは、『鍵開けのベアトリス』と呼ばれている。

フォスターは、古い名家だった。

今やこの豪邸しか残ってはいないけれど、かつてはもっとたくさんの財を持っていたらしい。

代わりに無口なお爺様と、古株執事のロス、そしてその娘のリザの4人で暮らしてきた。

それも今や3人だけ。

数年前、唯一の肉親だったお爺様が亡くなった。

無口な人だった。

けれどもたまに思い出したように口を開いては、お母様とお父様のことを語る。

愛おしそうに、目を潤ませて。

私はそんなお爺様が誇らしく、大好きだった。

またじんわりと目頭が熱を持つ。

まるで昨日のことのように、思い出すことができる。

この豪邸は、かつて本当に城だったらしい。

それを長い時を経て買い取ったのがフォスター家。

栄華を極めた王権の根城は、今や年端も行かない少女とその執事たちの住処でしかない。

私が鍵開けを始めたのは、この城をもっと多くの人に知られてほしいからでもある。

鍵開けに来るお客様に、フォスターと城のことを覚えて貰えるように。

ーーさて、今日のどんな品物かしら。

*****

玄関の扉を開ける。

現れたのは、年配風の男。

「やあ、はじめまして。君が鍵開けの魔法使いかな？」

男はクオリスと名乗った。

偽名なのだろうか。

クオリスという発音は口にする度に発音が揺れている。

「私もね、実は魔法使いなんだ…ヒッ」

男はふざけた調子で、そんなことをいう。

冗談のつもりなのだろう。

私の鍵開けの魔術は、もちろん魔法なんかじゃない。

昔から鍵開けが必ずできる、それだけ。

お爺様も、これは魔法でも魔術でもないと言っていた。

「ご依頼は、そちらですか？」

「え？ああ、そうだよ…ふふ…」

男の依頼は、開かないアタッシュケースを開いてほしい、という内容のようだ。

不気味な男の態度に身構えていたけれど、いつも以上に簡単かもしれない。

アタッシュケースのロックに触れる。

ただそれだけ。

それで、開いたという感覚があった。

この感覚は、魔法みたいで楽しい。

しかし、次の瞬間。

パチンという音とともに、脳が痺れた。

「あれ…？」

今までにない感覚に、瞬きをする。

気のせいだったのか、それ以上の痛みも怪我もなかった。

いつも通り、鍵は開いている。

「…幻覚？」

今日は疲れているのかもしれない。

これまでこんなことなかったのだけれど。

アタッシュケースが開くと、男は本当に嬉しそうに、心からの笑みを浮かべる。

男の笑顔はなんだか不気味だ。

ニコニコというよりはゲヒゲヒと言った感じ。

誰が見ても不審に感じるのではないかと思う。

中身は、装飾が美しい本だった。

まるでお話に出てくる魔導書みたいな。

分厚く、そして表紙には読めない文字が書かれている。

まるで悪魔でも出てきそう。

「ありがとう、ありがとう」

礼を言うと、男は本を乱雑に取り出し、思い出したようにこちらに封筒を差し出す。

封筒に包まれたお金は異様に多く、最後まで怪しさが拭えない。

思わず男を目で追うと、男は興奮気味に電話をかけていた。

うっすらと聞こえた電話の声は、4や金の像だとか、聞いたこともない単語ばかりだった。

男は電話の主に、抑えきれないとばかりに大声で叫んだ。

「これですべて終わりだ！」

*****

そんな不気味な日の後も、平穏な時は続いた。

庭の手入れも、優秀な執事たちが毎日恙なくこなしていて、私の出る幕はない。

豪邸に、鐘の音が響く。

エントランスの音だ。

また久しぶりに、客人が訪れたらしい。

現れたのは、小さな兄妹だった。

彼らが開きたいのは、父親の形見だという、小さな宝箱だ。

手をかざせば、それは開く。

我ながら、まるで魔法のようだと思う。

けれどこの世に魔法などない。

魔法があるのは人の心と本の中だけ。

「ありがとう…。」

中身はおもちゃの指輪だった。

少女は指輪を、両手で大切そうに持つ。

少年は一礼すると、何かをこちらに差し出す。

「ベアト、あなたにこれを。」

小さな人形だ。

お土産として持ってきてくれたのだろうか。

遠慮しようとしたけれど、少女と少年は頑なだった。

「ありがとう。じゃあせめて、お金は良いわ。お礼は貰ったから。」

少女は納得したように、財布を鞄にしまう。

「困ったら、12区に来てね。」

彼らは倭国という、遠い東の国から来たらしい。

12区というのは、その中心で、彼らの通う学校のある場所だという。

倭国のことは、聞いたことくらいはある。

四季というのが、とても綺麗だと聞く。

いつか、行ってみたいな。

「ありがとう。アカツキ、サクラ。」

◇

最近、不思議な事ばかりだ。

連日のように、お客さんが訪れる。

ましてや、今日は12人目。

「君が例の子か…。」

見たこともない紫がかったような白髪の青年が、しかめっ面で言う。

青年は決して暗い性格には見えないが、表情はとても深刻そうだ。

「あの、私って有名なのでしょうか？」

ーーどこかで誰かが宣伝してくれている…とか。

青年は、さらに眉間の皺を深くする。

怒らせてしまったのだろうか。

やがて覚悟を決めたように、こちらをまっすぐ見据える。

思わず自分も、身を正す。

「…君、この本に見覚えは？」

胸元から取り出された写真は、数日前に見た、あの魔導書のような本だった。

「つい数日前、お客さんがアタッシュケースから取り出していました。」

本来ならば、お客の情報をぺらぺらと話すべきではないが、幸い口止めの類はされていない。

それにあの男は、思い返してみても怪しかった。

何か騙されたんじゃないかって。

「あの、それは何なのでしょう？盗難品とか…ですか？」

青年は、水のように、言葉を紡ぎ始めた。

「君は魔法を知っているか？」

風が靡く。

何故だかわからないが、遠い異国を想った。

桜という桃色の花が沢山咲くという東の国。

遠い地には、もしかしたら、魔法だってあり得るのだろうか。

倭国とは一体、どんな国なのだろうか。