開拓事情と親心

「主任、奴らの正体は分かったかね？　効果的な対処法は？」

「も、申し訳ありません大佐！　鋭意調査中ではありますが、いかんせんサンプルが少なく……」

　白衣姿の青年がぺこぺこ頭を下げる姿に、大佐と呼ばれた男性はため息を漏らした。

「まぁ、サンプルが採取できない我々軍にも責任はある。もしまた機会があれば、可能な限り採取に努めよう」

「あ、ありがとうございます！」

　話を終えて退室を許可すると、青年は何回もお辞儀をして執務室を出て行った。

「……まったく、あんな男に娘はまかせられんな」

　青年は、大佐の娘との交際を申し込みに来たことがあった。２０代の若さで惑星開発最前線の研究主任を任され、研究者としてはすこぶる優秀だ。―しかし、それと父親の心境は別である。

　人類が地球を出るすべを身につけ、いくつかの星に根を下ろすようになった時代。大佐が調査団の護衛部隊として降り立ったこの星は、大気組成、重力、気温に気圧などの条件が地球によく似ており、液体の水まで存在していた。人類は天文学的な確率で当たりを引いたと、発見当初は誰もが大喜びだったのだが。

「それにしても、この白いぶよぶよどもときたら……しつこくてかなわんな」

　大佐はデスクの上にある写真に目をやった。調査団の基地を襲ってきた不定形の生物を捉えたものである。

　この星に降り立ってから一月ほどは、調査は順調そのものだった。しかし、ある日突然写真のぶよぶよ達が現れたのだ。決して手ごわくはないが、正体もいつ現れるかも分からないとあっては、心の休まる暇がない。

「……へっくしょい！　うぅ、酒でも飲んで寝るか」

　基地の中は空調が効いているが、夜は少し冷える。大佐はいそいそと秘蔵のボトルを取り出した。

「失礼します。大佐、お風邪のほうはいかがですか？」

「大丈夫だ。君に心配されるほどのことではない」

　医務室に入ってきた青年に答えたとたん、咳き込んでしまう。

　一杯やってベッドに入ったはいいが、起きてみれば頭が重い。昨夜の寒気は風邪だというオチが待っていたのだ。

「大体、何で宇宙に来てまで風邪をひかにゃならんのだ？」

「あー、それはですね……人間の免疫機能というのは、長い間病気にかからないとサボる性質があるのです。そんな状態で未知のウィルスや病原菌に攻撃されたら大変なので、基地内部は無菌状態ではないんですよ」

　研究員の仕事に加えて医師免許も持っている青年は、絵を描いて説明してくれた。痛む頭にはなかなか入ってこなかったが。

「ふん、わざわざ菌をまかねばならんとは……免疫とは面倒なものだな」

「まぁ、花粉症なんかも免疫系の過剰反応ですしね。それでも異物から体を守る為には必要な――」

　青年は、言葉の途中で急に黙り込む。

「どうしたんだ？」

「そうか！　そうなのかもしれない……」

　うつむいていた青年が、突然顔を上げた。

「大佐！　あの白いぶよぶよ達、もしかしたら……この星の免疫みたいなものなんじゃないでしょうか？　身を守るために、外からやってきた異物を攻撃してるんですよ！　だったら、何とかして防衛機構をごまかす事ができれば……」

「はぁ？　……いきなり何を言い出すかと思えば」

「すぐに信じてもらえるなんて思っていません。サンプルを更に調査し、具体的な方法を探ります！　それで、もし僕の案でうまくいったら、お嬢さんとお付き合いさせて下さいッ！」

　鼻息荒くまくしたてる青年に、大佐は度肝を抜かれた。

「ま、まだ諦めてなかったのか？　言っただろう、うちの娘は箱入りに育てすぎて、男に対して全く免疫が無いんだと――」

「お言葉ですが、世の病気に打ち勝つためにはワクチンの接種も必要です！　今のように免疫がないままでは、いざ病気にかかった時に重症化しないとも限らない」

「ふざけるなバカモン！　人の娘に病原菌を植え付ける気か！」

　そう怒鳴りつけると青年は一瞬ひるんだが、負けじとこう言い返してきた。

「僕は医者です！　お嬢さんを守る免疫にならせてくださいっ！」

　――娘を案ずる父親は、風邪が悪化して一週間寝込む羽目になった。