6/6

アーチー・スミス……？

　アーチーは街はずれにある森の近くの小さな霊園に、２日続けて来ることになるとは思ってもいなかった。

　夕暮れ時、霊園の並木道の葉は黄金色に輝き、長い５つの影は昨日と違う方向へ進んでいく。

　風は少し強めに吹いていた。

　クインの計らいで、ダン、オージ、クインは少し離れたところで見守っている。

　アーチーは、１つの小さな墓の前にノオを案内した。

　”フロント・アレイ”

　墓にはそう書かれている。

　２人はしばらく無言で墓の前に立っていた。

「10年前、ウーバはイューロピアに併合されて平和になりました」

　静かにアーチーは話しだした。

「イューロピア万歳、併合記念日万歳。これが、あなたの知りたかったこと全てです」

　ノオは黙って、墓に書かれている名前を見ている。

　アーチーは続けた。

「この墓地を抜けたところに、隣町につながる林道があります。早々にこの街から立ち去ってください。……見張りはもうつけません」

　それだけ言うと、ノオに背を向け歩きだした。

　ノオはまだ黙って墓を見ている。

「最後に……１つ教えてもらえませんか？」

　２、３歩、歩いたところでアーチーは止まった。

「フロント・アレイを捜していた理由を」

　そう言って、ノオの方へ振り返る。

　ノオもアーチーの方を向いた。

　黄昏時。お互いの顔はまだ見えるものの、あたりは徐々に薄暗くなっていく。

　風が強く吹きだし、葉のざわめきは大きく聞こえる。

「会いたかったから」

　ノオの紺青の瞳は、アーチーをまっすぐにとらえている。

「もう一度、会いたかったから」

　アーチーは予期せぬノオの答えに、とても驚いている。

　記憶力には自信があったが、目の前の人物を思い出せずにいた。

　自分にもう一度会いたかったと、捜しているこの人物を――

「なんだってノオは、フロント・アレイなんて捜してるんだ？」

　２人の様子を面白くなさそうに見ていたオージが言った。

「え、なに？　フロント・アレイって人もしかして有名人なの？」

　２人の様子を好奇の目で見ていたクインが言った。

「お前、ジャーナリストのくせに知らないのかよ」

「あたしは、ジャーナリストじゃなくてカメラマンよ！　それで？」

「あぁ、有名なのは親父の方さ……クレド・アレイは知ってるだろ？」

「え!?　あれよね……10年前のテロ事件の首謀者！」

「違う」

　ダンが欠伸をしながら否定した。

「いやあってるよ、フロント・アレイはテロリストの息子だ」

「違う」

　否定するダン。

「何が違うんだよ？」

　オージはダンに問う。

　ダンが答えようと口を開いた時……

「アーチー！」

　ぜーぜーと荒い呼吸の先輩が、足をもつれさせながらアーチーを呼んだ。

「すぐ戻れ……！」

　ただならぬ様子の先輩に、アーチーは急いでハフナーの街へ戻ることにした。

　葉のざわめきに胸が騒ぐ。

　長い夜が始まろうとしている。

　＊＊＊　

　夜の帳は完全に下りていた。

　メイン通りから何筋か入った歓楽街の路地裏が現場だった。

　眉間を撃ち抜かれている遺体と、イューロピア帝国の国旗。

　国旗は赤い液体で染められ、遺体の傍に吊るされている。

　大勢の憲兵と様子をうかがう街の人たち。今朝と同じ……いや、不穏さは増していた。

「今度の被害者は前市長だ……憲兵どもがウヨウヨしてるってのに、犯人のやつ肝が据わってるというか何というか……」

　先輩の顔色は悪い。

　アーチーと先輩は、少し離れたところで様子をうかがっていた。

「いよいよまずいな……誰彼構わずになってきた……」

　憲兵たちが、そこかしこで”犯人役”候補を連行している。

「……」

　黙って見ているアーチーの顔色もよくない。

「ねぇ、ダン見てない？」

　いつの間にか来ていたクインが、キョロキョロとダンを捜している。

「さっきまで一緒にいたんだけど……」

　いつの間にか来ていた異国人の一団。だが、今いるのはノオとオージとクイン３人だけだった。

「おいおい、まさか……」

　嫌な予感しかしない。

「捕らえろ！　ラジュワルドの囚人だ！」

「捕らえろ！」

　警笛がけたたましく鳴り響き、ダンが10名ほどの憲兵に取り囲まれていた。

　ダンは抵抗せず、おとなしく従っている。

「ダン！」

　通りの方へ飛び出そうとしたクインをノオは引き留めた。

「どうしよう!?　ダンが……！」

「クイン、落ち着いて」

　取り乱すクインをなだめるノオにも、少し動揺が見える。

　オージは顔をしかめ、舌打ちをした。

「だから言っただろうが！　早くこの街から出ろって！」

　先輩はノオたちに突っかかる。

「まぁまぁ先輩……起きてしまったことは仕方ありません」

　アーチーは冷静に連行されるダンを見ていた。

「ラジュワルドの囚人であるダンは、これ以上ないくらい”犯人役”にうってつけです。そこら辺の候補者とは説得力が違います。このままでは間違いなく処刑コースでしょう」

「……！」

　アーチーの言葉に３人は固まる。

「時間が……とにかく時間がありません……！」

　アーチーはいつになく、渋い顔をしている。

　そして、どこに隠し持っていたのかメニューブックを渡した。

「ですので、急ぎプランの選択をされるのがよろしいかと……」

「はぁ!?　プラン!?」

　アーチーは３人にすり寄りメニューブックの一番上を差した。

「おすすめはコレ！　”緊急度MAX!?　爆速解決コース”！」

「たっっっっっか！　ふざけてんの!?」

「馬鹿なのか!?」

　クインとオージは驚愕している。

「背に腹は代えられないかと」

　アーチーはいやらしい笑顔で、もみ手をする。

「信じらんない！　守銭奴！　人でなし！」

「払う」

「ノオ!?」

　ノオの言葉に、クインとオージはさらに驚いた。

「私がこの街に留まるよう言ったから、ダンは連れていかれた。浅はかだった。ダンを必ず助けたい」

　アーチーは下を向いて話すノオを見ている。

　こぶしを握り締めたノオの声は、かすかに震えている気がした。

「だけど、教えて」

　ノオは顔を上げアーチーをまっすぐに見る。

「”緊急度MAX!?　爆速解決コース”の内容。どうやってダンを救出するの？」

　アーチーはノオにまっすぐ見られる度、なんとも言えない居心地の悪さを感じていた。

　あの憂いを帯びた紺青の瞳に――

「代役をたてます」

　そう言ったアーチーの顔は路地裏の薄暗い街灯に怪しく照らされている。

「代役!?　ちょっと待って！　それって、ダンの代わりに誰かが死ぬってことよね!?」

「元々その予定だったじゃないですか。”犯人役”が”代役”になっただけです」

　怪しく笑うアーチーをクインは勘ぐる。

「またまた……わざとそう言ってるんでしょ？」

「いいえ。時間がない今、”代役”以上の解決策がありますか？　それともダンを見殺しにしますか？」

「っ……！」

「きれいごとだけでは何もなし得ませんよ、クイン」

　言葉に詰まるクインにアーチーは近づき諭すように続ける。

「難しく考えすぎでは？　別にあなた方が直接手を下すわけではないんですから、知らぬ存ぜぬでいいじゃないですか」

「は……!?　何言って……」

「中途半端な正義感なんて捨ててしまえばいい。とても簡単なことです」

　悪魔のささやきをするアーチーをオージとクインは睨んだ。

「言ったろ？　”ろくな奴じゃない”って」

「そうね……勘違いしていたわ……あんたらは、やっぱり最低よ……」

　そして、アーチーの憎たらしい笑顔に嫌悪感を抱いた。

　が、ノオは違った。

　憂いを帯びた紺青の瞳は、すべてを見透かしているようだった。

「”代役”になるつもり？」

　ノオの言葉にその場は静まり返る。

　アーチーはノオの方を見た。

　路地裏の薄暗い街灯がチカチカ点滅しだした。

「答えて」

　ノオは問い詰める。

　アーチーは軽くため息をついた。

「えぇ……”犯人役”は俺です」

　アーチーの答えを聞き、今度はノオが軽くため息をついた。

「それなら依頼はしない」

「ダンは見殺しですか？」

「しない」

　相変わらず端的に答えるノオ。

「なんか、妙だね……」

　そう言ってノオは何かを考えている。

　アーチーはノオのことがよくわからない。

　今日会ったばかりの人物なのだから当然そうなのだろうが……

「そもそも”犯人役”だなんて、あんたが練る作戦にしては稚拙すぎる」

　あきらかに向こうはそんな感じがしない。

「……まるで、俺を知っているかのような物言いですね」

「知ってるからね」

「え……？」

　アーチーは思わず声を出して驚いた。

「知ってるよ。素直じゃないことも、不器用な優しさも、嘘には思いやりが混じっていることも」

　伏し目がちに話すノオは少し悲しそうに見える。

「そして馬鹿なことを言い出すときは、だれか大切な人を守りたい時だってことも」

　憂いを帯びた紺青の瞳はアーチーを映す。

「犯人を庇おうとしているね」

　アーチーは感じた。

　ノオはきっと全てをわかっているのだと。

　＊＊＊

「ヴィヴさ～ん！　ごはんの時間ですよ～」

　海の近くにある小さな療養所ではハナさんが夕食を配膳していた。

　香ばしい香りが食欲をそそる。

「今日はカレーライスですよ～おかわりもありますよ～」

　優しく声をかけながら、ヴィヴの部屋に入ったハナさん。

「え……？ヴィヴさん……？」

　部屋のベッドには、そこにいるはずのヴィヴの姿がなかった。

　＊＊＊

「ようこそおいでくださいました。ショウ・イューロット殿下」