32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

休息の刻、ふたりの支度

　扉が閉まった瞬間、廊下の喧騒がすっと遠ざかり、部屋全体が落ち着いた呼吸を取り戻したようだった。

　大きな窓から差す光は、夕暮れに向けて少し傾き、床にやわらかな縞模様を描いている。森で感じた緊張とは違う、安らかな気配が部屋を包んでいた。

　荷物をそっと床に置くと、ナオキは軽く伸びをした。肩や脚への重さが、ようやく自分の体に返ってきたような感覚があった。

「……思った以上に歩いてたんだな」

　ひとりごとのように漏らしながら窓を開けると、街の匂いがふわりと入ってくる。焼き菓子の甘い香りに、香油の微かな花の香り、遠くで鳴る鐘の余韻。

　この世界の「暮らし」が、一度に押し寄せた。

　そんな時、扉が軽く叩かれた。

「ナオキ……入ってもいい？」

　リヴの声だった。

　返事をすると、扉が静かに開き、旅装のままのリヴがそっと顔をのぞかせた。昼間の喧騒を抜けてきたのに、どこか柔らかな雰囲気がある。

「うん。どうしたの？」

「……部屋が静かすぎて。ちょっとだけ、一緒にいたくなった」

　そう言って微笑む。

　その仕草ひとつで、胸の奥の疲れがふっと軽くなった気がする。

　リヴは部屋に入ると、窓際の椅子に腰を下ろし、胸元に手を添えた。

　その指先には、森を越えてきた疲れと、安心の入り混じったような空気が漂っていた。

「湯、使わせてもらったよ。……すごいね、あれ。向こうの部屋に入った瞬間から香りがしてた」

「香油も扱ってる商会だし、湯の設備もしっかりしてるんだろうね」

「うん。ナオキの花みたいな香りがする石鹸やシャンプーも使ったよ」

「そっか。どうだった？」

「すごく……やさしい匂いだった。森で汗を流したあとだから、余計にね。髪を洗うだけで肩まで軽くなった感じ」

「旅の間は旅の間は魔法があると言っても、水場も限られてたし、石けんなんて贅沢だったもんね」

　リヴの髪先が光を受けて揺れる。

　乾いたばかりらしく、淡い花の香りがふわりと届いた。

　しっとりとした艶が宿り、指で触れたらするりと逃げていきそうな柔らかさがあった。

「すごく……綺麗になってるよ」

　思ったままが声に出ると、リヴは一瞬だけ目を丸くし、すぐに頬を染めた。

「そんなに……？　ナオキがくれたやつのおかげだよ。向こうの人に渡したら、絶対びっくりすると思う」

「ああ……奥さんはセラさんで、娘さんはラナさんだったかな？二人がいたら、確実に気づくだろうね」

「うん。きっと“何使ってるの？”って聞かれるよ」

　二人で笑う。

　こんな穏やかな時間が、どれだけ久しぶりだったか。

　ふと、ナオキは荷物のひとつを引き寄せ、包みをいくつか取り出した。

　金属の小さく澄んだ音がして、リヴが小首をかしげる。

「それ……今日の夜に持っていく分？」

「うん。ヴァルターさんへの酒と……前より多めの缶詰も」

　夕陽を受けた缶詰の金属が、わずかに赤く光った。

　リヴは缶詰の山に手をそっと添えた。温かい記憶に触れるような、静かな仕草だった。

「瓶詰めが街で広まってるって言ってたし……こういうのをまた渡したら、ヴァルター、絶対に喜ぶよ」

「だろうね。保存食って、この世界だと本当に価値があるし」

「うん。でも……今回は“商売”じゃなくて、“お土産”だよね」

「うん。完全にそっち。家族向けのね」

　ナオキは缶詰の山を見ながら言い、リヴはその缶に指をそっと添えた。

「前回だって、たった数個だったのに……セラさんもラナも、本当にびっくりしてたよね」

「うん。あの時の顔、まだ覚えてる。『こんな味があるなんて』って泣きそうになってた」

「ね。特に……シロップ漬けの桃。あれ、食べた瞬間の娘さん……すごかったよ。目が丸くなって、そのあと笑顔になって……」

　リヴは胸に手を当て、ふっと笑った。

「あれを見るとね、わたしまで嬉しくなっちゃうんだよ。

　“自分の知らない甘さに出会った人”って、こんな顔するんだって思った」

「うん。俺も同じ気持ちだったよ」

「だから……今回は絶対喜ぶよ。だって、前よりずっと多いし、種類もぜんぜん違う」

　テーブルの上に並んだ缶詰が夕陽を反射し、小さく光る。

「肉の缶詰もあるし、魚もある。果物なんて……前は桃だけだったけど、今回はいろんな味があるよね」

「うん。マンゴーも、みかんも、パイナップルもある。

　あと……娘さんが気に入ってた桃ももちろんあるよ。多めに」

「ふふ。それ聞くだけで嬉しくなる。絶対喜ぶよ、あれ」

　リヴは缶詰の山を前にして、なんだか自分まで胸が弾んでいるような表情だった。

「それに……今回は甘いものも多いね」

「うん。クッキーとか、バタークッキーとか、チョコレートもある。ジャムも買ってきたし」

「ジャム……ああもう、それだけで幸せが広がる味だよね。パンに塗ったら止まらないやつ」

「奥さんも、きっと喜ぶだろうね」

「喜ぶよ。だって……あの人たち、前のたった数種類であれだけ幸せそうだったもん。

　今回は“お土産の宝箱”みたいな量だよ？」

　リヴは缶をそっと抱え、にこりと笑った。

「ヴァルターも、奥さんも、娘さんも……ぜったい忘れられない夜になるよ。

　“森を越えてきた友だちが、またすごい甘さを持ってきた”って」

「だろうね。純粋に喜んでくれると思う」

「うん。商売じゃないからこそ、余計に嬉しいと思うんだよ。

　家族みんなで味わえる“特別なお土産”って感じで」

　その言葉に、ナオキも思わずうなずいた。

　夕暮れの光に照らされた缶詰の山は、まるで小さな宝石のようだった。

　リヴはふふ、と小さく笑った。

「……楽しみだね。セラさんもラナも、ぜったい忘れられない夜になるよ」

　ナオキも笑いながら頷く。

「そうだね。きっと、今日はいろんな意味で賑やかになるよ」

「うん。あの人の声、廊下にまで響きそう」

「ほんとにね……」

　窓の外では、夕日が街の屋根に赤い光を落としていた。

　商会の下の階からは職人たちの声や金属を扱う音が微かに上がり、日が落ちてもなお街が動く気配を感じさせる。

　リヴは小さく伸びをして、椅子から立ち上がった。

「じゃあ……湯に入ってきなよ。わたし、さっき使わせてもらっちゃったから」

「うん。そうするよ」

「髪、洗ってきてね。きっと……気持ちいいよ」

　にこりと笑い、リヴは扉へ向かった。

　しかし扉に手をかける前に、ふとこちらを振り返る。

「ナオキ。……夜、楽しみにしてるね」

　その一言は、夕暮れの光よりもやわらかく胸に落ちた。

「うん。俺も」

　リヴが去り、静けさが戻る。

　湯の支度を知らせる音が廊下で響き、部屋の空気がゆっくりと温まっていく。

　湯気が静かに消えていき、体の芯だけが温かさを覚えていた。

　森を歩ききった疲れが湯にほどけ、肩の重さがすっと抜けていく。

　香油の街の商会らしく、湯は惜しみなく使われ、石造りの浴室には花を思わせる香りがほのかに漂っていた。

　部屋へ戻ると、リヴは窓辺の椅子に座っていた。

　乾きかけた髪が月の光を吸い込むようにゆるやかに揺れている。

　ほんのり甘い、石けんの香りが部屋を満たし、それだけで気持ちが落ち着いた。

「おかえり。……温まれた？」

「うん。すごく。足が軽くなったよ」

　リヴは胸元を撫で、柔らかく笑った。

　髪に触れる指先がどこか嬉しそうだ。

「石けん……やっぱりいい匂いだね。髪もさらさらしてる」

「ここのお風呂、すごくきれいだったね。森の旅のあとだから余計に」

「うん。……ちょっと贅沢してる気分」

　そう言いながら、彼女は視線を落として照れたように微笑んだ。

「じゃあ、夜の準備……しよっか」

　胸元にそっと手を添えると、空気がわずかに沈んだ。

　光が影へ溶け、足元に酒瓶と缶詰、小箱が次々と現れる。

　大容量のウィスキー。

　琥珀の色が深い瓶。

　黒いラベルの一本。

　前よりずっと重い量。

　缶詰は、前回の比ではなかった。

　肉の缶、鳥の缶、魚の缶、果物の缶──

　一度だけ経験した、あの“保存された恵み”が、今回は小山のように積まれていく。

　リヴはそれを見つめながら、静かに言った。

「これ……本当にたくさんだね。前はあれだけで、セラさん泣きそうになってたのに」

「ラナの顔も忘れられないよ。あのときは……ちょっと反則だった」

　ナオキが言うと、リヴはふっと遠くを見る。

　やわらかな記憶が胸の奥でほどけたような表情だった。

「……わかるよ。わたしも初めて食べたとき、そうだったから」

「初めて？」

「うん。クリームパンとか……プリンとか」

　その名前を口にした瞬間、リヴの表情がほんの少し少年のように明るくなる。

「あの時の衝撃は今でも忘れられない。

　これが……この世界じゃないどこかで作られた菓子なんだって。

　天上の食べ物だと思ったもん」

　その言い方があまりに素直で、ナオキの胸の奥も温かくなる。

　彼女の“初めての甘さの記憶”は、確かに地球とこの世界を繋いだ瞬間だった。

「じゃあ……今日はセラさんとラナにも、同じ気持ちを味わってもらおうか」

「うん。きっと驚くよ」

　次に、小箱に入った焼き菓子をそっと机の上に置く。

「これはクッキー。こっちはバタークッキー。

　それに……チョコレート。そして……ジャムも」

「ジャム……すごいね。香りが強くて、甘くて……。

　これ、絶対に喜ばれるよ」

「うん。パンにつけたら、もう止まらなくなると思う」

　リヴは箱に手を添えたまま、うっとりしたように笑った。

「なんだか……楽しみだね」

「うん。酒より甘いものに反応するのは、奥さんと娘さんのほうかもしれない」

「……わかるよ、すごく」

　そのとき、廊下から足音が近づく。

　ノックの音が、静かな部屋の空気をやさしく揺らした。

「おーい。そろそろ始めるぞ。準備はいいか？」

　ヴァルターの声は、もうすでに酒の夜を待ちきれないように弾んでいた。

　ナオキとリヴは顔を見合わせ、自然と笑みがこぼれる。

「……行こう、ナオキ」

「うん。行こう」

　甘い香りと、期待の混じった空気をまとって、

　ふたりはゆっくりと扉へ向かった。

　だが、扉に手をかけるほんの一瞬前、リヴがくるりとこちらを振り返った。

　その仕草は小さかったが、まるで胸の内側にしまっていた何かを、そっと確かめるようだった。

「ねえ、ナオキ」

「ん？」

「……わたし、ちょっと緊張してるみたい」

「緊張？　ヴァルターさんの家族に会うの、嫌だった？」

「ううん。嫌じゃないよ。むしろ……うれしい。でも……」

　リヴは胸元の布をきゅっとつまみ、

　耳の先がほんのり赤くなっていく。

「だって、こんなにたくさんのお土産を持っていくの、初めてでしょ？

　向こうの人たちが、どういう顔するのか……その、想像したら……胸がふわってして」

「ああ……それはわかるかも。俺も少し緊張してるよ」

「ほんとに？」

「うん。だって、あの缶詰の山を見たら……絶対すごい反応になるのがわかるし。

　商会の仕事で忙しい人たちに、急に“甘い嵐”をお届けするんだから」

「甘い……嵐」

　リヴは思わず吹き出し、口元を手で覆った。

「ぴったりだね、それ。セラさん、叫びそうだもん」

「ラナさんも、好きな桃の缶が増えてるの見たら……跳ねるかも」

「うん。うれしくて跳ねる顔、簡単に想像できる……」

　そんなふうに会話を重ねていくと、

　リヴの胸の奥にあった緊張がゆっくりほどけていくのがわかる。

　部屋の空気も一緒にやわらかくなった。

　そして、ふいにリヴがそっと足を寄せてきた。

　肩と肩が触れそうなほど近づいて、静かにナオキの服の端をつまんだ。

「ねえ、ナオキ……」

「どうしたの？」

「今日の夜……わたし、ナオキの隣にいていい？」

「……もちろんだよ」

「ありがとう」

　その言葉ひとつで、胸の奥にゆっくりと広がる温かさがあった。

　街の喧騒とも、旅路の疲れとも違う、落ち着いた安心の色だった。

「それに……ナオキがいるとね。どこに行っても、だいたい安心できるんだよ」

「だいたい？」

「だいたい。全部じゃないよ。ときどき変なこと言うし」

「えっ、ひどくない？」

　軽口を交わすと、リヴはくすくす笑って肩を揺らした。

「でも、その“だいたい”で十分なんだよ。夜の席って、いつもと雰囲気違うし……

　ああいう場で緊張すると、耳が熱くなりすぎて、なんか変になっちゃうんだよね」

「まあ……わかる気もする」

「だから……もし変になっても、隣にいてね」

「うん。ちゃんといるよ」

　リヴは満足そうに目を細めた。

　その笑顔は、街の灯りよりも温かかった。

　ふと、廊下からヴァルターの声がもう一度響いた。

「おーい、まだかー？　待ちきれんぞ！」

「……ほら、ね。あの声、もう酒入ってるよ」

「入ってなくてもあれくらいだよ」

「そうだった……」

　リヴは肩を震わせて笑い、

　ほんの少しだけ深呼吸をしてから、改めて扉のほうを向いた。

「よし。行こう、ナオキ。

　……セラさんたちの“びっくり顔”、ちゃんと見届けないとね」

「ああ、逃す手はないね」

　ふたりの手が自然と近づき、

　触れはしないけれど、同じ方向へ歩き始めた。

　扉の向こうでは、甘い匂いと人の声が溶け合い、

　夜の始まりを待っている。

　甘い香りと、期待の混じった空気をまとって、

　ふたりはゆっくりと扉へ向かった。