32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

はじめてのおしゃれ

　朝の光がカーテンの隙間から静かに滑り込み、部屋の片側を淡く照らしていた。

　起きたばかりの空気はまだ少しひんやりしていて、私は手の中のコーンスープがすっかり冷めていることにも気づかないまま、ただテーブルの上のスニーカーの箱を眺めていた。

　白くて、軽くて、昨日の帰り道の全部を思い出させる靴。

　見ているだけで胸の奥がそっと温かくなる。

「……ナオキ」

「ん？」

　食器を拭いていたナオキの手が止まった。

　私は胸の奥に引っかかっていた言葉を、思わずこぼしてしまった。

「きのう……ミサキ……かわいかった」

「まあ、先輩だからな」

「……私も……かわいくしたい」

　言った瞬間、自分でも驚くほど心臓が跳ねた。

　胸の奥の、小さな灯りを誰かに見せてしまったみたいで、息が少しだけ浅くなる。

「かわいいよ、普通に」

「普通にって……なに……？」

「いや……その……」

　ナオキが言い淀む。

　私は鏡の前に立ち、髪を結ぼうと両手を上げた。

　その瞬間だった。

「おい待て！！」

　跳ねるような声が飛んできて、私はびくっと肩を震わせる。

　髪が上がった下、隠れているはずの耳の付け根がしっかり見えていた。

「……で、でた……？」

「完全に出た。ポニテはまだ無理だって」

　慌てて髪を下ろし、帽子を深くかぶり直す。

　胸の奥がひゅっと縮まる。

「……すこし……すっきりしたかっただけ……」

「かわいいけど、耳がバレるからな」

「……バレたら、こまる……」

　肩がしゅんと下がる。

　そんな私を見て、ナオキは息を吸って静かに言った。

「じゃあ今日は帽子も買おう。耳が絶対隠れるやつ」

「ぼうし……もっと、かえるの？」

「帽子なんて無限にあるぞ。似合うやつ探そう」

　その言葉だけで胸がぱっと明るくなった。

「……みてみたい」

「よし、行くか」

　白いスニーカーを履いて外に出ると、ふわっとしたクッションが足裏を押し返してくれたようで、心まで持ち上げられる気がした。

　帽子を押さえながら歩いていると、ナオキが苦笑した。

「そんなに押さえたら逆に怪しいって」

「……でも……耳が……」

「大丈夫。誰も見てないよ」

　その声だけで、こわさの半分がほどけた。

　ショッピングセンターに着くと、ナオキは迷わず帽子売り場に向かった。

　壁いっぱいの帽子たちを見て、私は思わず固まる。

「……これ……全部、ぼうし……？」

「全部だよ」

　目で追いきれないほどの形と色。

　私はそっと、つば付きのニット帽に触れた。

「……やわらかい……」

「試してみな。耳も隠れる」

「……うん……そっと……」

　人目を気にしながらかぶると、耳がすっぽり隠れた。

　鏡に映った私は、まだ“こわい”けれど、ほんの少しだけ“なりたい自分”に近づいた気がした。

「お、似合ってる。かわいいぞ」

「……ほんと……？」

「ほんと」

　帽子の影からのぞく自分の目が揺れているのが分かった。

　ナオキは次に、バケットハットを手に取る。

「これなんか自然でいいだろ」

「……ふわってしてる……かわいい……」

「よし、それも買おう」

「ふたつも……？」

「似合ってるからいいだろ」

「……にあってる……」

　胸の奥がくすぐったくなり、私は帽子をぎゅっと抱きしめた。

「次、化粧品コーナー行ってみるか。見るだけな」

「みる……がんばる」

　昨日より少しだけ力のある“がんばる”だった。

　だが、化粧品売り場に入った瞬間、私は息を呑んだ。

　煌びやかな光。甘い香り。無数の小さな瓶や箱。

　頭がくらっとする。

「……きらきら……ながい……なんか……いっぱい……」

　帽子を押さえながら身を縮めていると、店員が近づいてきた。

　私はびくっと体を震わせる。

　声は優しいが、突然の距離に心臓が跳ねた。

　日本語はまだ不安で、場所の空気にも飲まれそうだった。

　その瞬間、ナオキが前に出て私の前に立った。

「友達に化粧品見せたくて」

　その声が壁みたいに前に立ったことで、胸が少しだけ軽くなる。

「お肌すごく綺麗ですね。ハーフの方ですか？」

　心臓が跳ね上がる。

　帽子の端から耳の付け根が見えていたのだろう。

（ばれた……？）

　けれど、店員の表情には疑いなど一切なかった。

　ただ褒めただけ。

「本当に綺麗ですね」

　緊張していた胸の奥が少しだけゆるむ。

　ナオキがすぐに話をそらした。

「いや、ちょっとシャイで。日本語もまだで」

　私は帽子を押さえ、売り場を離れるまでほとんど喋れなかった。

　外に出ると、やっと呼吸ができた。

「……ナオキ……ばれた……？」

「いや、全然。外国のハーフかって意味だよ」

「……こわかった……」

「よく頑張った。ほんとすごいよ」

　そっと手を握られる。

　その温度で、張りつめていたものがゆっくり溶けていく。

　廊下を歩きながら、胸の奥の緊張がゆっくり落ち着いていくのを感じた。

　人混みのざわめきや、エスカレーターの音さえ、さっきより少しだけ静かに聞こえる。

「ね、ナオキ……」

「ん？」

「……私ね……ほんとは……髪も、かわいくしたかった……」

　言った瞬間、胸がまたぽっと熱くなった。

　昨日までは思いもしなかったことを、今日の私は当たり前のように言っている。

　その変化が少し怖くて、でも嬉しくて、息がうまく整わない。

　ナオキは歩きながら、少しだけ照れたように目線をそらした。

「知ってるよ。朝、鏡の前で何度もやってたろ」

　その一言で、心がぐっとあたたかくなる。

　見られていたことが恥ずかしくて、嬉しい。

「だって……ミサキ、きれいで……

　ナオキ……にこってしてて……

　だから……私も……すこし……」

　そこまで言って、言葉が詰まる。

　胸がぎゅっとなって、その先を言うのが怖い。

　けれど、止まれない。

「……かわいくしたい。ナオキに……」

　耳まで一気に熱くなる。

　言った瞬間、自分で自分に驚いた。

　こんなことを言うなんて、昨日の私は考えもしなかっただろう。

　ナオキは一瞬固まったように見えた。

　けれど、時間をかけて声を絞り出す。

「いや……変じゃないよ。むしろ……うれしい……」

　震える声だった。

　その震えが、私の胸までゆっくり温める。

「ね……耳、かくしたまま……かわいくできるやり方……いっしょに探して？」

「ああ。探す。全力で」

「私も……がんばる」

「はいはい」

　軽い返事なのに、安心がすっと胸に落ちた。

　いつもの調子なのに、いつもより優しく聞こえる。

　買ったばかりのバケットハットをかぶり直す。

　鏡がなくても分かる。

　さっきより少し表情が明るくなっている。

「ね……ナオキ」

「どうした？」

「……今日の私……すこしだけ……かわいい？」

　胸がぎゅっとして、足が止まりそうになる。

　その答えを、私は人生でこんなに必要としたことがあっただろうか。

　ナオキはゆっくりと私を見て、少しだけ笑った。

「かわいいよ。ちゃんと」

「……ほんと……？」

「ああ、本当」

　胸の奥で、静かな音がしたような気がした。

　少しあたたかくて、少しくすぐったい。

（もっとかわいくなりたい）

　帽子の影で、自然と口元がゆるむ。

　外に出ると、夕方の風が少し冷たかった。

　私は帽子のつばをそっと触れながら、ナオキの横を歩く。

「……ナオキ」

「ん？」

「この帽子……へんじゃない……？」

「全然。似合ってるよ」

　その声があたたかくて、胸の奥がすっと軽くなる。

　けれど、外に出るとどうしても落ち着かない。

（見られてる……？）

　そんなはずはないのに、自分が変わったことが気になって仕方ない。

「気にしすぎると余計に目立つぞ。ほら、少し力抜いて」

「……ぬく……むずかしい……」

「まあ、少しずつな」

　言われた途端、肩の力がすっと抜けた。

　ほんの少しだけ、風の音が柔らかくなる。

　駅前のガラスに、自分の姿が映る。

　私は思わず足を止めた。

（これ……私……？）

　帽子の影で輪郭が柔らかくなり、視線は前より上向きだ。

　姿勢も、昨日よりほんの少しだけまっすぐ。

「どうした？」

「……みえた。わたし……ちょっと……かわいい」

　ぽつりとこぼれた言葉に、ナオキは少し驚いて、それからゆっくり笑った。

「そうだよ。ちゃんとかわいいよ」

「……ほんと……？」

「ほんと」

　胸がぽっと熱くなる。

　自分の姿から目をそらした。

　帰り道。

　ゆるい坂道の影の中で、私はまた言っていた。

「ナオキ……」

「ん」

「わたし……もっと……きれいになりたい」

　その言葉が出た瞬間、胸の奥が少し震えた。

　恐怖じゃなく、前に進むための震え。

「いいことだよ。そう思えるの、大事だ」

「……うん。でも……がんばれるか……わからない」

「分からなくていいよ。できる分だけで十分だ」

　その穏やかな声が、胸をいっぱいに満たす。

　なんでもない言葉なのに、泣きたくなるほど優しい。

「ナオキ……すき。そういう……ことば」

「はいはい。分かった分かった」

　照れ隠しみたいに笑いながら、小石をつま先で蹴るナオキ。

　その横顔が、夕方の光で少し柔らかく見えた。

　アパートが近づくころには、空は濃い藍色に変わり、街灯の光が道に長く落ちていた。

　夕方の風が帽子のつばをそっと揺らすたび、胸の奥で少しだけ勇気が揺れた。

　階段の前で私は足を止めた。

　スニーカーのつま先を見つめ、指先で帽子のつばをなぞる。

「ナオキ……」

「ん？　どうした」

　私は胸の前で小さく手を握った。

　今日、何度も聞いた言葉を、もう一度だけ口にした。

「きょうのわたし……すこし……かわいい？」

　自分で聞きながら、胸がぎゅっと縮む。

　三度目でも慣れない。

　でも、この問いを投げられるようになった自分が、昨日とは違って見えた。

　ナオキはしばらく私を見つめ、それからゆっくりと息を吐いた。

「かわいいよ。ほんとに」

　その声は嘘がつけない人の声だった。

　だから胸の奥がふわっと広がる。

「……よかった……」

　そのまま階段を上った。

　今日は、段差の一つ一つが軽かった。

　帽子を押さえる手も、もう震えていない。

　部屋に入ると、温かい空気がふわりと迎えてくれる。

　明かりがともった瞬間、今日はもう終わるんだと胸が少しだけ締めつけられた。

　スニーカーを脱ぎながら、私はそっと言った。

「ナオキ……

　あしたも……がんばる。

　おしゃれ……もっと……したい」

　その言葉が自分の口から出たことが、自分でも信じられなかった。

　昨日の私は、こんなこと思いもしなかった。

　ナオキは靴箱の横に手を置き、少し困ったように、でもほんの少し嬉しそうに笑った。

「いいよ。ゆっくりでな。

　急がなくていいから」

　私は小さくうなずいた。

「……うん。ゆっくり……」

　胸にそっと触れる。

　今日一日で生まれた気持ちの形を、そこに確かめるように。

　そのあと、私は買ったばかりのバケットハットを紙袋から取り出した。

　ふわふわした布地が指に優しく沈む。

　店の光の中よりもずっと柔らかく見えた。

　それはたぶん、私の気持ちが少し変わったからだ。

　帽子をそっとかぶり、鏡の前に立つ。

　耳はちゃんと隠れて、髪も落ち着いている。

「……へんなの、かな……」

　つぶやいた途端、背後から近づく気配。

「変じゃないよ。似合ってる」

　ナオキの声が、余計な不安をすっと拭う。

「朝より、ずっといい顔してるぞ」

「ひょうじょう……？」

「そう。ちょっと、自信ついた感じ」

　自信なんてまだ全然ない。

　でも、言われた瞬間、胸の奥がじんわりと温まった。

「……もっと、かわいく……したい」

　ぽつりとこぼれた声に、ナオキは驚いたように瞬いた。

「リヴがそう思えるなら、それだけで十分だよ。

　いくらでも付き合うから、ゆっくりな」

　私は小さくうなずく。

「……ゆっくり……うん」

　ナオキがポーチから小さな色見本を取り出した。

　淡い色、小さなチップ、色の違い。

　全部、私にはまだむずかしい世界だ。

　でも――。

「リヴの肌は明るいし、こういうあたたかい色、合うと思う」

「……きれい……」

　その色を見て、胸がふわっとした。

「最初は分からないもんだよ。俺も全然分からんしな。

　だから、焦らなくていい」

　私はそっとナオキを見上げる。

「ナオキ……いてくれるから……できる」

　その言葉は、胸の奥から勝手に出てきた。

　ナオキは一瞬だけ固まったが、すぐ柔らかく笑った。

「そりゃよかったよ。

　リヴが嬉しいなら、それでいい」

　体の力がゆっくり抜けていく。

　鏡に映る自分の姿を見ながら、私はもう一度だけ尋ねた。

「ナオキ……

　この私……すこしだけ……かわいい？」

　ナオキはまっすぐ私を見て、静かに言った。

「かわいいよ。

　今日のリヴは、ちゃんとかわいい」

　その声だけで、胸の奥に花がひらくような気がした。

　夜。

　帽子をそっと机の上に置き、部屋の灯りを少し落とす。

　今日のすべてが胸の奥でゆっくり息をしていた。

（もっと……かわいくなりたい）

（もっと、胸を張ってナオキのそばにいたい）

　その願いが、今日の私を作った。

　明日、また少しだけ前に進める気がした。

（あしたも……がんばる）

　その小さな決意は、誰に見せるわけでもないけれど、

　帽子の影より静かに、確かに心の中で灯っていた。