32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

小さな決意

　風呂の湯気がまだ部屋の隅に残っていた。外はもう暗く、窓の向こうでは街灯の光が小さくゆらめいている。静かな夜がゆっくり広がっていく中、リヴはタオルを畳みながら、思い出すような声で言った。

「ミサキ……また、あいたい。

　あのひと……あったかい」

　言葉の途中で、胸の上にそっと手を添える。そこに残った温度の意味が、自分でもうまく分からないようだった。

「そう感じたなら良かったよ」

　ナオキが返すと、リヴは廊下を歩き、寝室の前でふいに立ち止まった。扉に触れたまま、こちらを振り返る。

「……ナオキ」

「どうした」

　いつもの呼び方なのに、声の奥に少し慎重さが混ざっている。

「リヴ……がんばるね」

「がんばるって……何を？」

　すぐには答えず、わずかな沈黙が落ちる。

　湯上がりの体温がその沈黙の中でゆっくりとこぼれていた。

「……ないしょ」

　その声は静かで、けれど不思議と強かった。

　背伸びでもなく、無理でもなく、胸の奥に生まれた小さな火を守るような響きだった。

　扉が閉まり、寝室に静けさが落ち着く。

　布団に入ったリヴが身じろぎする音が、かすかに廊下まで伝わってきた。

　やがて呼吸が整い、柔らかい寝息が続いていく。

　昼間の揺れや緊張が溶けて、安心が残ったときの静かな呼吸だった。

　ナオキは部屋の灯りを落とし、暗くなった室内でひとつ息をついた。

（……がんばる、か）

　今日のどの言葉より、芯があった。

　甘いものに喜んだ顔でもなく、誰かに見せようとする勇気でもなく。

　心の奥をそっと育てようとする人の声だった。

（何を、は……まあ、なんとなく分かるけどな）

　言わせようと急かす必要はない。

　形になり始めた感情を無理に引っ張れば、きっとどこかで歪む。

（焦らなくていい。あいつが思う速さで、ゆっくりでいい）

　リヴの寝息は、小さな波のように静かに部屋に広がっていく。

　その中に、今日芽生えたばかりの勇気が混じっている気がして、ナオキは目を閉じた。

（……前に進もうとしてるんだな）

　胸の奥にその実感が落ちた瞬間、ふっと肩の力が抜けた。

　窓の外で風がかすかに揺れ、夜が静かに深くなっていく。

　ナオキはすぐには横にならず、しばらく壁にもたれてリヴの寝息を聞いていた。

　眠っているときのあいつは、どこか部屋の空気まで柔らかくしてしまう。

　それが不思議で、そしてほんの少しだけ気を引き締められるようでもあった。

（あいつの“がんばる”って、誰かに認めてほしいからじゃないんだよな）

　胸の奥でゆっくり言葉が形をつくる。

（自分で立ちたいんだ。自分で“ここにいる”って思いたいんだ）

　スイーツに目を輝かせていた顔。

　美咲の前で緊張していた肩。

　帰り道で見せた揺れ。

　風呂上がりに見せた、あのまっすぐな目。

　全部がひとつの線になっていく。

（俺は……どうなんだろうな）

　リヴの気持ちには、もうとっくに気づいている。

　目をそらし続けられるほど鈍くもない。

（否定したいわけじゃない。

　でも、簡単に受け止めていい話でもないし……）

　胸の奥で言葉にならない重さが沈む。

　拒む気持ちはひとつもない。

　ただ、軽く扱う気にもなれない。

（時間はかかるさ。ゆっくりでいい。

　あいつと同じ速さで歩けばいい）

　そう思ったところで、ナオキはようやく布団に入り、静かに目を閉じた。

　朝の気配は思っていたより早く訪れた。

　薄い光がカーテンの隅をかすかに照らし、静かな部屋に色が戻り始める。

　ナオキが目を開けると、すぐそばで柔らかな寝息が続いていた。

　リヴは布団に包まれ、頬だけが少しのぞいている。

　昨日より深い眠りだったのだろう。まつげが少し震えるだけで、ほとんど動かない。

（よく眠れたみたいだな）

　ナオキはそっと起き上がり、気配を乱さないよう部屋を出る。

　台所で湯を沸かしていると、布団の擦れる音がした。

　振り返ると、寝起きのリヴがふわふわした足取りで立っていた。

　髪は少し乱れ、目はまだ眠りの底から抜け切っていない。

「……ナオキ……おはよう……」

「おはよう。無理して起きなくていいのに」

「ん……おきたい……ナオキ、ここ……いる……」

　短くても、その声には安心が滲んでいた。

　リヴはゆっくり近づき、胸の上のあたりを小さく握る。

　昨日の夜の震えとは違う。

　緊張ではなく、何か言おうとする時の息の集まり方だった。

「ね……ナオキ」

「どうした？」

　リヴは言葉を探すように目を瞬かせ、ゆっくり続ける。

「きょう……すこし……ひとりで、あるきたい」

　その一言に、ナオキの手が止まる。

「ひとりで？」

「うん。ちょっとだけ、ね。

　こわい……でも……すこし……できそう」

　声は弱くない。

　ただ、初めての場所に足を出す前の動物みたいに、慎重だった。

　ナオキはしばらく彼女を見つめたあと、ゆっくり頷いた。

「いいと思うよ。無理しないでな」

「……うん」

　胸に置いた指先がわずかに震えている。

　でもその震えは、後ろへ引くためのものじゃなかった。

「どこまで行くつもり？」

「ここ……でて……かいだん、おりて……

　まえ のみち……そこまで」

「それなら大丈夫だろ。俺もここにいるから」

　その言葉にリヴは小さく息をつき、目を細めた。

「ナオキ……すき……その……いいかた……」

　照れたように視線を落としながらつぶやくと、すぐに支度に向かった。

　玄関でスニーカーの紐を結ぶリヴの表情には、迷いと勇気が入り混じっていた。

　昨日の夜よりも、少しだけ背筋が伸びている。

「……いってくるね。

　すこし……ひとりで」

「行ってこい。ゆっくりでいい」

「……うん」

　扉を開けた瞬間、冷たい空気が頬を撫でた。

　リヴは一歩目を慎重に踏み出し、深く息を吸う。

　二歩目は、胸の中で何かを押すように。

　三歩目で、ようやく昨日の揺れが溶ける。

（……いける）

　階段の前に立ち、段差をじっと見つめる。

　ひとりで降りるのは今日が初めてだった。

　リヴは両手を軽く握った。

　指先が白くなるほど力が入っているが、その手は震えていない。

　一段目に足を置く。

　二段目で、呼吸が少し深くなる。

　三段目には朝の光が差し込み、リヴの影が伸びた。

　段を降りきった瞬間、胸の奥が温かくなった。

「……できた……」

　その声は本当に小さかった。

　だけど、昨日どれだけがんばっても言えなかった言葉だった。

　その時、足元に白い紙がころころ転がってきた。

　顔を上げると、向こうで幼い子どもが手を伸ばしている。

　紙は風に押され、道路の方へ流れていく。

　リヴは瞬間的に一歩踏み出した。

「……ま、て……」

　ぎこちない発音のまま、小走りで追いかける。

　靴がまだうまく馴染んでいないが、足は止まらなかった。

　指先が紙の端をとらえる。

　紙を胸に抱いて戻り、子どもの前でしゃがむ。

「……これ……きみ……の？」

　子どもは嬉しそうに頷き、笑った。

「ありがとう、おねえちゃん！」

　その笑顔に、リヴは胸の奥がじんわり温かくなるのを感じた。

「……うん。きをつけ……て」

　短い言葉なのに、やさしさが確かに宿っていた。

　階段を上がる時、リヴは振り向いた。

　上で待つナオキを見つけて、小さく笑う。

「ナオキ……ただいま」

「おかえり」

「リヴ……ひとりで、いけた。

　おりて……みち……たって……

　ちいさい、こ に……これ……わたした」

　胸に手を当てて、うまく言葉にできない気持ちを押さえるように話す。

「すごいじゃん。ちゃんとできたんだな」

　その言い方に、リヴはほっとしたように息をついた。

「ナオキ……みてた？」

「見てたよ。ちゃんと」

　リヴは一瞬だけ顔を伏せ、それから小さな声でつぶやいた。

「……ナオキ の……みてる……すき」

　その言葉に、ナオキは胸の奥がきゅっと縮むのを感じた。

　誇らしさと、なぜか少し寂しさが混ざる、不思議な感情だった。

（本当に……強くなってるな）

　頼られなくてもできることが増えていく。

　それは嬉しいことであり、同時に胸の奥をそっと締めつける現実でもある。

【小さな決意の朝】

　玄関に入る前、リヴは階段の方を振り返った。

　昨日までただの“こわい場所”だった段差が、違うものに見えていた。

「……あしたも……すこし……いく」

「いいよ。ゆっくりな」

「……うん。がんばる」

　扉が静かに閉じる。

　その小さな声は弱くなく、

　確かに前に進む人の声だった。

（あいつ……また一歩進んだな）

　ナオキは胸の奥に温かさが残っているのを感じ、その朝にそっと笑みを浮かべた。