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初めての買い物

　夕方の風が頬に触れた瞬間、リヴはふうっと息を吐いた。

　さっきまで味わっていたプリンの甘さが、口の奥でまだわずかに残っている。そのせいか、胸のあたりがずっとぽかぽかしていた。

「……甘いのって……すごい……」

　黒いキャップのつばを指先でつまみ、軽く揺らしながら呟く。

　十六歳の少女が初めて知った“地球のデザート”の衝撃が、まだ身体に残っているようだった。

「気に入ったならよかったよ」

「うん……ごほうびって、ああいう味なんだね。森では……あんなの、ない……」

　語彙は追いつかないのに、気持ちが全部顔に出るから、ナオキは見ていて飽きない。

「このあとどうする？　まだ歩けるなら……どこか寄ってみるか」

　何気なく言ったつもりが、リヴはきゅっと息を吸った。

「……買い物……今日も……できる……？」

　遠慮がちで、でも期待が隠しきれない。

「もちろん」

　その一言で、リヴの肩の力がふっと抜けた。

「どこのお店かは……よく分からないけど……もう少しだけ……地球のお店、見たい……」

　控えめな声なのに、嬉しさがあっさり滲み出ている。

「なら、ショッピングセンター行くか。歩いてすぐだし」

「行く！！」

　返事が早すぎて、ナオキは思わず笑った。

　歩き出してしばらくすると、リヴは自分の足元をちらりと見た。

　黒いスニーカーは、初めて地球に来た日に慌てて買った“とりあえず”のもの。

「この靴……ちょっと重い……。走ると足の裏がつかれる……」

「今日はちゃんとしたやつ買おう。長く歩くなら軽いほうがいい」

「……いいの……？」

「もちろん」

　それだけで、リヴの口元がふわっと緩んだ。帽子の影から、小さな笑みが見えた。

　大通りに出ると、ガラス張りの大きな建物が目に入った。

　夕暮れの空を反射して淡い色に光っている。

「……これ全部、お店……？」

「全部だよ。中にいろんな店が入ってる」

「ぜ……全部……？」

　驚きが声の形になり、ナオキの袖がそっとつままれた。

「人は多いけど、大丈夫。誰もリヴのことなんて見てない」

「……うん。ゆっくり、見る……」

　自動ドアが音もなく開く。

　外とは違う、ひんやりとした空気と、さまざまな匂いが一気に流れ込んできた。

「……すご……甘いのと……布と……なんかきれいな匂い……」

「服も雑貨も食べ物もあるからな」

「森とぜんぜん違う……けど、きらきらしてる……」

　リヴの瞳は光を追い、まるで宝石箱の中に迷い込んだようだった。

　そのまま歩いていくと、一番手前に洋服売り場が広がった。

　整然と並ぶ色とりどりの服の列は、森育ちのリヴにとっては未知の風景だった。

「……これ、本当に全部、服……？」

「季節で変わるからな」

「季節で……変わる……。地球って……服で季節が分かるんだ……」

　リヴはそっと袖をつまみ、生地を指先で押してみる。

「糸が細い……すっごく細かく縫ってある……。森の服は……もっと……こう……元気な糸……」

「元気な糸って表現は初めて聞いたな」

「だって……森のは太くて……ちょっと乱暴で……でもあったかい……これは……きれい……」

　息を吸うように「かわいい」が漏れた。

　ナオキは、胸のあたりが静かに温かくなるのを感じた。

「こっちは靴の売り場だ。欲しい靴があれば選んでみようか」

「……全部、靴……？　どうしてこんなに種類が……」

「用途ごとに違うからな。走る用、歩く用、重い荷物を運ぶ用……色々ある」

「地球……靴だけで森ひとつ埋まる……」

　呆然と言いながらも、リヴの視線は一足の白いスニーカーに吸い寄せられていた。

「これ……軽い……かわいい……」

「履いてみるか」

「いいの……？」

「当たり前だよ」

　座って靴を履いた瞬間、リヴの体が止まった。

「……っ……！　なにこれ……守られてるのに軽い……。走ったら風になる……！」

　目がきらきらと揺れる。

「似合ってるよ」

「ほんと……？」

　少し歩いて確かめたあと、リヴは小さく跳ねるように言った。

「これ……すき……！　すごくすき！！」

「じゃあ、それにしよう。歩くのが楽になる」

「……ほんとに……？　ありがとう……」

　白いスニーカーが入った紙袋を抱える腕は、大事な宝物を持つみたいにぎゅっとしていた。

　靴売り場を出ると、リヴは袋を胸に抱えたまま、きょろきょろと視線を動かしていた。

　見慣れない世界に、興味が尽きる気配がない。

「こっちが日用品の売り場だ」

「にちようひん……？」

「家の中で使うもの。タオルとか、石鹸とか、洗うやつ、拭くやつ……」

「家の……道具……？」

　言葉を繰り返すだけで、リヴの足取りが自然と早くなる。

　そのまま売り場へ踏み込んだ瞬間、ぴたりと固まった。

「……ナオキ……」

「どうした」

「これ……全部……家にある……？

　タオルも、石鹸も、この匂いの瓶も……この丸いのも……この棒のやつも……これ何……？」

　指先は高速で棚を指し示し、目は驚きで丸くなっている。

「まあ、家の種類にもよるけど……だいたいあるな」

「……地球の家……強い……」

　リヴはタオルの棚を見つけて、そっと触れた。

　ふわふわの表面に頬を押し当て、目が細くなる。

「これ……雲みたい……。森なら……こんなの絶対作れない……。

　あったかくて……柔らかくて……体ふいたら……そのまま寝ちゃう……」

「寝るなよ」

「寝る……これは寝る……」

　完全にとろけた声だった。

　次に石鹸の棚に移ると、リヴはひとつひとつ蓋を開けては、慎重に香りを吸い込んでいった。

「花の匂い……本物の花みたい……。森の花より……花……。なんで……」

「香りが付けてあるんだよ」

「香りが付く……？　瓶から……石に……？　地球、魔法……？」

「魔法じゃない。加工だよ」

「加工って魔法みたい……」

　香りの瓶を開けては閉じ、また別の棚に手を伸ばす。

　そのたびに小さな息が漏れた。

「この匂い……森の雨の日みたい……。こっちは……甘い……。これは……落ち着く……。

　ナオキ、これ家にある……？」

「あるよ」

「すごい……。地球の家……全部、祭りの日の匂い……！」

　祭りの日の匂いが何かは分からないが、だいぶ気に入ったらしい。

　ひと通り棚を見て回ったあと、リヴは石鹸のひとつに名残惜しそうに触れた。

「森のみんな……これ嗅いだら……絶対さわぎになる……。“花の香りの石”って言って……取り合い……」

「取り合うのは困る」

「困るけど……気持ちは分かる……」

　名残惜しそうにもう一度手を伸ばしたので、ナオキはそっと声をかけた。

「次、食べ物の売り場行くか」

「……行きたい！」

　その返事は靴売り場のときよりさらに速かった。

　エスカレーターを上がり、食品コーナーの入り口に近づくと、リヴの歩みがまたぴたりと止まった。

「……食べもの……多い……」

「多いな」

「季節……関係ない……？」

「ほとんどない」

「いつでも……こんなに……？

　ナオキ……地球って……ほんとに……恐ろしい……」

　目は完全に戸惑っているのに、同時に興奮が隠せていない。

　野菜売り場で、リヴは大根を持ち上げて固まった。

「これ……大きすぎない……？　木の根じゃないのに……」

「野菜だよ」

「森のウサギが見たら逃げるサイズ……」

　続いて、果物コーナー。

「リンゴ……光ってる……磨いてあるの……？

　これ……石じゃないのに……こんなに赤い……？」

「普通に売ってるやつだよ」

「森の木の実……こんなに主張しない……。これは……強い果物……」

　また“強い”が出た。

　肉売り場では、包装された肉を見てまた固まる。

「肉が……石板の中に閉じ込められてる……。

　これ……保存魔法……？」

「ただのラップ」

「らっぷ……？　透明な布……？」

「布ではないな」

　説明したところで通じる気がしない。

　魚売り場では、リヴの目がさらに大きくなった。

「魚……切られてる……。森では……丸ごと……なのに……

　切られてるのに……魚……すごい……こわい……」

「怖いのか」

「なんか……生き物の形じゃないのに……魚……こわい……でも面白い……」

　こわいと面白いの間を行き来している。

「地球……食べ物の扱いが……全部すごい……。

　でも……楽しい……。知らないの……いっぱい……」

　その瞳には、森では見たことのない色が宿っていた。

　袋を両手で抱えながら出口へ向かうと、外の風が頬に心地よかった。

　白いスニーカーの袋は、まるで宝物を守るようにぎゅっと抱えられている。

「ナオキ……今日ね……すごくすごく楽しかった……」

「ならよかったよ」

「地球の道具……全部すごい……。でも……いちばん楽しかったのは……」

　リヴは帽子のつばの影から、そっと顔を上げた。

「ナオキが……ひとつずつ……ゆっくり教えてくれたこと……」

　胸の奥が、たしかにあたたかくなる。

「また来よう。いつでも連れてくよ」

「ほんとに……？

　じゃあね……次は……“おやつのお店”にも行ってみたい……」

「甘いものの専門店か」

「うん！！」

　その返事は、今日食べたプリンより甘かった。