32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

森の子と下着の話

　プリンを食べ終えても、ふたりはテレビをつけたまま他愛ない話を続けていた。画面の中では深夜番組がにぎやかに笑っているが、部屋の空気はどこか柔らかい。気づけばもうすぐ日付が変わろうとしていた。

「……今日は、ここに泊まってもいい？」

　リヴがスプーンを置き、少し緊張したように尋ねた。

「もちろん。布団は一組だけど、どうにかなる」

「ふとん……ナオキの世界の、ふかふかの床……」

　言葉を言い終える前から頬が緩んでいた。目的がどちらなのか少し疑いかけたが、ナオキは飲み込んだ。

「じゃあ、とりあえず風呂な。テレビで見ただろ？」

「ふろ……！　あの、あたたかい大河のやつ……！」

　目がきらきらしている。完全に風呂が本命らしい。

　ガスの捻り方、シャンプーとボディソープの違い、湯温の調整を丁寧に説明する。

「じゃ、ゆっくり入ってこい」

「うん……入ってくる……」

　浴室の扉が閉まり、すぐに水音が聞こえ始めた。

「……あつ……でも……きもち……」

「……あわ……ふわ……すご……」

　断片的に聞こえる声は、どうやら無事に楽しんでいる様子だった。

　ナオキはテレビのニュースを眺めながら、どこか落ち着かない気分でいた。

（異世界ハーフエルフ、初めての日本の風呂……聞いただけでイベント感が強いな）

　そう考えているところで浴室の扉が開いた。

　湯気の中から出てきたリヴは、濡れた髪をタオルで軽く押さえ、頬が少し赤い。肩にバスタオルを掛け、足元を慎重に運んでいる。

「泡、花みたいな匂いした。森とは違うけど……やわらかい匂い」

「それならよかったよ」

　リヴは洗面所に置いた自分の服に視線を落とした。

「……ぬれた服は、どうするの？」

「このカゴに入れてくれ。あとで洗濯する」

「せんたく……川でこすってたのと似てる？」

「まあ、機械に任せてるけどな」

　服を抱え上げた瞬間、紐と布を結んだだけの簡素なふんどしが見えた。森での生活をそのまま写したような布切れだ。

（……そりゃ擦れるよな）

　そのまま見つめるのは悪い気がして、ナオキはそっと視線を逸らす。

「……そういうの、見られたくないだろ」

「え？　見られたくないもの……あった？」

　ナオキは固まった。

「いや……その、下着とかさ。恥ずかしいだろ？」

「ただの布だよ？　村の川で干すとき、みんな普通に見てるよ」

「……文化の差って、すげぇな」

　逆にリヴが首をかしげる。

「じゃあ、ナオキの下着がカゴにあるのは……恥ずかしい？」

「……聞くな」

「じゃあ、ナオキの世界の下着のほうが“恥ずかしい布”なんだね」

「言い方」

　リヴはナオキのTシャツと短パンを借り、そのまま布団に潜り込んだ。背中までぴったり布団に沈み、天井を見たまま小さく息をこぼす。

「……ふか……ここ好き……」

「完全に布団目的じゃねぇか」

「ちが……寝る準備……」

　声が小さい。ほぼ布団に負けていた。

　部屋が静かになると、ナオキの頭だけが妙に冴えてきた。

（リヴの下着……森じゃあれが一番なんだろうけど、長く歩くにはつらそうだよな。擦れるし、紐もすぐずれそうだ）

（こっちのショーツなら動きやすいし、少しは楽になるはずだ）

　スケベではない。生活改善だ。

　強く自分に言い聞かせながら、ナオキはスマホを取り出し、通販サイトを開いた。

　綿素材。装飾少なめ。淡い色。

　サイズは……たぶんM。無難なところだ。

（……真夜中に女物の下着選んでる男って、字面にすると終わってるけど……必要経費だ）

　リヴ用に数枚。森の仲間にも試せるよう数枚。

　注文を確定した。

（これで少しでも楽になるなら……悪くない買い物だろ）

　静かな部屋に、寝息がひとつ。

　ナオキはスマホを伏せ、そっと電気を落とした。

　数日後。

　森の拠点に戻った頃、天気はよく晴れ、木の葉の間から優しい光が差していた。風の音も軽い。日常へ戻ったという安堵が胸に広がる。

　荷を降ろし、拠点の机の上に置いていた小さな袋を手に取る。中身は、届いたばかりのショーツ数枚。柔らかい綿布が、まだ新品らしい静かな香りを保っている。

（さて……どう渡すか……これも妙に緊張するよな）

　リヴが薬草の仕分けを終え、振り返った。

「ナオキ。どうしたの？」

「見てほしいものがある」

「また新しい罠？」

「違う。安全なやつだよ。こっち」

　リヴへ袋を差し出すと、首を少しかしげて開けた。

　そして、中身を取り出した瞬間、指先がぴたりと止まった。

　淡い色のショーツ。

　ふわりと柔らかい綿布。

　縁には控えめなレース。

　前には小さなリボン。

「……えっ……これ……」

　震えを含んだ声が漏れた。

　驚き、戸惑い、そして少しの照れが混ざる。

「きれい……」

　レースにそっと触れ、目を落とす。

　触れた指先がきゅっと小さく震えた。

「……ナオキ、これ……服……？　飾り……？」

「いや……それは、その……下に着るものなんだよ。こっちの世界の下着」

「下着……？　ふんどしみたいな……？」

「役目は近いけど、こっちのは身体に沿うように作ってある。

　歩いてもずれにくいし、擦れにくい。森だと、あっちの布は横に寄ったりしてただろ？」

　リヴは目を瞬かせた。

「……寄る……。

　木に登る日なんて……すぐ片方に寄っちゃう……」

　視線が下に落ち、さらに小さな声。

「……月の日も……ずれたらすぐ匂いが広がる……。

　獣に気づかれるから……奥のほうには行けない日がある……」

　ナオキは静かにうなずいた。

「このショーツなら、当てる布もしっかり挟める。

　身体に沿うから、動いても落ちにくいと思うよ」

　リヴははっと顔を上げる。

「……ほんとうに……？

　ずれないなら……森の奥まで……行ける……」

「無理はするなよ。でも……少しでも楽になるなら、そのための道具くらい用意する」

　リヴはショーツを胸の前でそっと包むように持ち、

　まるで大事なものを抱えるように目を細めた。

「なんで……こんな細かい模様……糸で描けるの……？

　森の織り機じゃ……絶対できないよ……」

「こっちでは普通の仕立てなんだ。機械で細かいところまで作れる」

　リヴはリボンに触れ、首をすこし傾けた。

「……下に着るのに……こんなかわいい飾り……？」

「下着は飾り付きでもいいんだよ。見えない場所でも、自分のためにかわいくしていいって文化なんだ」

「……かわいくしていい……」

　その言葉をゆっくり転がすように言い、

　リヴの頬に淡い色が差した。

「……こんなの……身につけていいの……？

　ふんどしは“働く布”って感じだったけど……

　これは……なんか……“大事にされてる布”って感じがする……」

　ナオキは少し目を細めた。

「使ってみてほしい。たぶん、そのほうが楽だ」

「……うん……」

　リヴはショーツを胸に当て、少し照れながら笑った。

「……かわいい……

　これ……身につけたら……わたしも、ちょっときれいになる気がする……」

（きれいだよ。もう十分だって）

　その言葉は喉まで出かかったが、ナオキはそっと飲み込んだ。

　翌朝。

　森は早朝の冷たい空気に包まれていた。露が光り、小さな虫が草を揺らす。

　支度を終えたリヴが、すこし照れた顔で立っていた。

「……今日、試してみる……」

「無理すんなよ」

「無理じゃないよ。歩くの、好きだから」

　そう言って、いつものように森の斜面へ消えていった。

　きのこ、薬草、罠の確認。軽い小走り。いつもの朝だ。

　一方でナオキは街のサロンで、工具を確認しながらどこか落ち着かないまま過ごしていた。

（どうだったかな……）

（少しでも楽になっていればいいけど）

　夕暮れ。

　森の拠点に戻ると、焚き火の前でリヴが待っていた。

　炎の明かりで頬が赤く照らされている。

「……ナオキ」

「どうだった？」

　リヴは汗を拭いながらも、嬉しさを隠しきれない目で言った。

「今日、一日歩いたのに……ふともも、全然擦れなかった」

「それはよかった」

「いつもなら……昼すぎには“あ、擦れたな”ってわかるんだよ。

　帰るころには赤くなって、斜面の日は痛いぐらいで……」

　ショーツのあるあたりに自然と視線が落ちる。

「でも今日は……ぜんぜんならなかった。

　布がずっと同じところにいてくれた。

　紐のやつみたいに歩くたび横に寄らなかった」

　そして、声を少し落とす。

「月の日にも使いたい。

　当て布がずれなかったら……匂いで獣に追われないし……

　森の奥まで……入れると思う」

　ナオキは静かに息を吐いた。

「無理はするな。でも……行ける場所が広がるなら、そのための道具くらいならいくらでも用意する。そうだ、地球の生理用品も試してみてもいいかもな」

「……生理用品……？」

　リヴの目がぱちっと開いた。

　聞き慣れない言葉に、焚き火の光がそのまま吸い込まれるようだった。

「なにそれ……月の日の布の、仲間……？」

「まあ、仲間……だな。こっちの世界だと、月の日用の道具が何種類もあって……布より安定するんだよ」

「安定……？　落ちないの……？

　歩いても……跳んでも……ずれない……？」

「ずれない。ちゃんと身体に合わせて作られてる。

　匂いも広がりにくいし、替えるのも簡単だよ」

　リヴは小さく息をのんだ。

「……そんな道具、あるの……？

　わたしたち、布を挟むだけだよ……。

　朝、広げて乾かすときも……風が吹くと飛ぶし……」

「飛ぶのか……」

「飛ぶよ……。崖の下に落ちたこともある……」

「それは……大変だったな……」

「大変だよ……！

　拾いに行くの、危ないし……恥ずかしいし……」

　リヴは膝の上で両手をぎゅっと握りしめた。

「……でも……落ちないなら……

　それだけで、月の日が楽になる……」

「使い方は少し教える必要があるけどな。

　難しくはないよ。痛いわけでもないし」

「痛くないの……？」

「痛くないよ。柔らかいからな。

　あと、肌が擦れないように作ってある」

　リヴは焚き火の明かりを見つめたまま、胸の前で小さく息を吸った。

「……ナオキの世界って……

　月の日のことまで、楽にする道具があるんだ……」

「ある。必要なら、いくつか持ってくるよ。

　無理に使わなくてもいい。選べばいいんだ」

「選べば……いい……」

　リヴはその言葉をそっと反芻した。

（選んでいい……

　月の日まで、怖がらなくていい……

　そんな世界……本当にあったんだ……）

　目を伏せると、まつげが焚き火の影をやわらかく落とした。

「ねぇ……ナオキ」

「ん？」

「……わたし、ちょっとだけ……泣きそう……」

「泣かなくていい。大丈夫だよ」

「だって……楽になるって……こんなに嬉しいって思わなかった……」

　ナオキは火の側へ一歩近づき、リヴの肩にそっと手を置いた。

「こっちの世界の道具は便利なだけだ。

　でも、それでリヴの毎月が少し軽くなるなら……それでいい」

「……うん……」

　リヴは小さく頷き、火を見つめた。

　その頬はほんのり赤く、焚き火の色と同じくらい温かかった。

「月の日って……怖くて、痛くて、森に入れなくて……

　でも……ナオキが……“選べばいい”って言うと……

　なんか、守られてる感じがする……」

「守ってるわけじゃないよ。困ってることを一緒に減らしたいだけだ」

「それが……守られてるって言うんだよ……」

　ナオキは返事を失い、少しだけ目線を落とした。

　言い返す言葉が見つからず、焚き火の音がそれを埋めた。

（……やっぱり、持ってきてよかったな）

　静かな夜がふたりの周りに降りてくる。

　リヴは焚き火の明かりの向こうでふわりと笑った。

「……ナオキの世界の道具って、たまに変だけど……」

　瞳が、森の夜よりやわらかく細まる。

「……すごい。かわいいし……便利だし……

　身につけるのが、ちょっと楽しみになる……」

　火がぱち、と弾けた。

　夜風がふたりの間を静かに通り抜ける。

（……持ってきてよかったな）

　ナオキは胸の内でそっとつぶやいた。

　森の奥では遠くで獣の声が響き、

　焚き火の光の中で、ふたりの影が寄り添うように揺れた。揺れていた。