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夜道の帰り道、プリンを抱いて

　コンビニの自動ドアが背中で閉まり、夜の空気が頬へ戻ってきた。人工の光の中にいたせいか、空気はひときわ冷たく感じる。

　リヴは胸の前でプリンの袋を両手で抱え、ゆっくりと歩き始めた。足取りは軽いが、妙に慎重だ。袋が揺れるたび、肩をびくっと震わせる。

「……これ、落としたら死ぬ……」

「プリンで死ぬなよ」

「大事って意味……！」

　ナオキは苦笑した。真剣に言っているのだから笑ったら悪いとは思いつつ、こらえるのが難しい。

（そんなに大切にしてくれるなら、買ってよかったよな）

　そう心の中でつぶやきながら、ナオキはリヴの歩幅に合わせて歩いた。

　舗装路には街灯の光がまっすぐに落ちていた。ふたりの影は細長く伸び、歩くたびに寄ったり離れたりする。夜風が少しだけ頬を撫でる。

　リヴはふいに足を止め、夜空を見上げた。

「……星、見えにくいんだね」

「街灯が明るいからな。星の光より強いんだよ」

「ウロだと……夜は空の光だけで……世界が広いって思えるのに……」

「こっちは、街のほうが広く見えるんだよ」

　リヴはしばらく星の少ない空を見つめていた。それから、胸の前のプリンの袋をそっとぎゅっと抱いた。

「でも……なんか、落ち着く。暗い森みたいじゃないし……ここにいていいって思える」

「それならよかったよ」

（慎重なのに、楽しそうなんだよな）

　ナオキは横目でそっと見た。リヴの顔に浮かぶ安堵は、地球の夜を受け入れ始めた証に見えた。

　アパートに近づく頃には、緊張はもうすっかり抜けていた。

「ナオキの世界って……ふしぎで、こわいけど……でも、あったかいね」

「夜はただ、みんな寝てるだけだよ」

「ナオキがいるから、あったかいの」

「はいはい」

　言葉では軽く流しているが、ナオキの心は妙に嬉しい。

（……そんな風に思ってもらえるなんて、悪い気はしないよな）

　階段を上がり、鍵を回すと扉が開く。リヴは中に足を踏み入れた途端、ほっと息をついた。

「……はぁ……ここ、落ち着く……」

「そうか？」

「うん……ナオキの匂いがする」

「やめろって」

　からかうように笑い、リヴはプリンをそっと差し出した。

「プリン……食べる？」

「冷やさないと美味しくならないぞ」

「それはだめ！」

　本気で慌てた声に、ナオキは思わず笑った。

「だから冷蔵庫。持ってこいって」

「優しく持ってね……！」

「落とさねぇよ」

（こういうときのリヴは本当に子どもみたいだ）

　内心で苦笑しつつ、ナオキはプリンの袋を受け取り、冷蔵庫へ向かった。

　しばらく冷やし、ほどよい頃合いで取り出してテーブルに置いた。カップの表面はほんのり冷えて、照明をやわらかく反射している。

　リヴの目が一瞬で輝いた。

「……すご。プリンが“本場”の顔してる……」

「どういう意味だよ」

「なんか……強い感じがする……」

「強いプリンってなんだよ」

「説明できない……でも強い……」

　もう意味が分からないが、リヴの中では説明可能らしい。

　席につくと、リヴは背筋を伸ばし、落ち着かない手つきでプリンを見つめた。

「……ナオキ、ふた……開けて……」

「自分で開けろよ」

「こわい。中身が逃げるかも……」

「逃げねぇよ」

　金色のふたをぺりっと開けると、甘い香りがふわりと広がった。

　リヴは目を細めた。

「……いい匂い……なんか幸せの匂い……」

「ほら、スプーン」

　両手でスプーンを受け取ったリヴは、そっとひと口すくう。ぷるんと震えるカスタードが照明に滑らかに光った。

　口に運び、舌に載せた瞬間、リヴの瞳がゆっくりと開いていく。肩もふるりと震えた。

（……絶対、美味いって言うな）

　ナオキはその反応を見ながら、心の中で苦笑していた。

「……やさしい……あったかい……冷たいのに……あったかい……」

「矛盾してるぞ」

「だって……心が……ぽってなる……」

「擬音が雑だな」

「ナオキのせいだよ！」

「なんで俺なんだよ」

「プリン食べさせてくれたナオキのせいで……心がぽってなるの！」

「はいはい」

　言いながらも、ナオキはどこか照れくさかった。

　リヴはスプーンをそっと動かし、プリンをまたひと口すくった。

　ぷるりと震え、光を細かく散らしながらスプーンの先へ乗る。

　その様子を見て、ナオキは少しだけ息をゆるめた。

（ほんとに……嬉しそうに食べるよな）

（こんな小さなカップで、こんなに表情が変わるなんて……）

　リヴは二口、三口とゆっくり進める。味わうたびに胸の前の空気がふわっと揺れる。

「……おいしい……なんで……こんなに……やさしくて……あったかいの……」

「プリンだからだよ」

「そんな理由でいいの……？」

「いいんだよ」

　リヴはふとナオキの顔を見た。

　そして、かすかに笑った。

「……ナオキがいっしょに食べてくれてるから……もっとおいしいんだよ……」

「またそういう……」

（……わかってるくせに）

　照れくさいが、悪い気はしない。

　むしろ胸の奥がやけにあたたかくなっていく。

　リヴはプリンの最後の一口をすくい、名残惜しそうに口へ運んだ。

「……終わっちゃった……」

「食べるの早かったな」

「だって……おいしかったんだもん……」

「明日また買えばいいだろ」

「買ってくれる？」

「まあ……多分な」

「その“多分”って言い方がずるい……」

　そう言いながらも、リヴの目は嬉しそうで、膨れているというより甘えているように見えた。

　空になったプリンのカップを両手で包み、じっと見つめる。

「……なんかね……このプリン……ただの食べものじゃない気がするの……」

「どういう意味だよ」

「なんていうか……ナオキが……地球のこと、少しずつ教えてくれてるって感じ……」

「そんな大げさなもんじゃないだろ」

「大げさじゃないよ。わたし……知らないものばっかりで……でも……ひとつひとつ、こうやって“おいしい”って思えたら……地球がちょっとずつ優しくなる……」

「……そっか」

（そう言われると……変に胸にくるな）

（案内してるだけなのに……そんな風に感じてもらえるなら……悪くない）

　リヴはナオキの横顔を見て、すこし微笑んだ。

「ナオキって……やっぱりやさしいね」

「どうした急に」

「だって……きょうも……迷子にならないようにずっとそばにいてくれた……」

「店も道も初めてなんだから当たり前だろ」

「当たり前じゃないよ。ナオキだから当たり前なの」

「それは理屈になってないぞ」

「もう……ナオキ……」

　軽く口を尖らせるが、すぐに柔らかく目が緩んだ。

「……今日ね……すっごく楽しかったの……初めての匂いとか、音とか、色とか、こわかったけど……全部おもしろかった……」

「うん」

「いちばん楽しかったのはね……」

　リヴは少し息を吸い込む。

「ナオキと歩いたこと」

　ナオキはそこで言葉に詰まった。

（……こういうこと……平気で言うんだよな……）

（おれの心の準備とか期待とか、そういうの軽く越えてくるんだよ……）

　どう返せばいいか分からず、少しだけ視線を落とした。

「……ありがとな」

「ううん。ありがとうはこっちだよ」

　ふたりの声は小さかったが、静かな夜には充分すぎるほどよく響いた。

　部屋の中は、プリンの甘い香りと、さっきまでのコンビニの光の余韻が薄く残っていた。

　リヴは空のカップを大切にテーブルに置くと、そっと身体をゆらした。

「……ねぇ。ナオキ」

「なんだ」

「また冒険したい」

「コンビニが冒険か」

「冒険だよ。今日は……小さな世界をひとつ見つけたんだよ」

　ナオキは目を細めて笑った。

「じゃあ……また連れてってやるよ」

「約束ね」

「ああ」

　リヴの顔に、今日いちばん静かで温かい笑顔が浮かんだ。

　その笑顔を見ながら、ナオキは思った。

（地球の夜は……こんなにも優しかったか）

（いや……きっと、こいつと歩いたからだな……）

　窓の外には街灯の頼りない光と、少しだけ見える星。

　部屋の中には、ほんのり甘いプリンの後味。

　世界は広くて、まだ知らないものがたくさんある。

　でも、今この瞬間はそれで十分だった。

　ふたりの小さな冒険は、

　静かで温かい夜にそっと溶けていった。