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サロン編（5）：肌が息をする夕暮れ

　午後の光はゆっくりと傾き、サロンの床へ長い影をひとつ落としていた。ナオキは施術台のタオルを整え、窓際に置いた観葉植物の葉をそっと撫でた。一日のうちで最も静かな時間帯だった。

　店の前の通りを行き交う人の声も遠く、空気が落ち着きはじめる浅い夕暮れ。ナオキはこの時間に扉が開く音を聞くたび、少しだけ身構える。朝や昼にふらりと訪れる人とは違い、夕方に来る人は、だいたい何かを迷い続けたあとでここにたどり着くからだ。

　扉の上のベルが揺れ、かすかな音が店内に落ちた。

　入ってきたのは二十代後半ほどの女性だった。

　痩せすぎてはいないが、頬のあたりに疲れが滲んで見える。

　マスクを外すと、赤く荒れた跡が首元へ続いているのがわかった。

「すみません……」

　彼女は小さく頭を下げた。

　声は細いが、丁寧な響きがあった。

　ナオキはゆったりと笑みを返し、受付へ案内した。

「どうぞ、無理なさらずに。ゆっくりで大丈夫ですよ」

　そのひと言で、女性の肩からほんのわずかに力が抜けたように見えた。

　（こんなに緊張していたなんて……）

　彼女自身、気づいていなかったのかもしれない。

　問診のような会話を静かに続けていくと、いくつもの事情が浮かび上がった。

　半年ほど前から仕事が忙しくなり、出勤時間も早まった。

　睡眠は浅く、休日は疲れて動けず、食事も簡単なもので済ませてしまう。

「化粧品が合わなくなってしまって……」

「皮膚科にも行ったのですが、薬が強すぎて逆に悪くなる日があって……」

　鏡を見るのがつらく、朝に泣きそうになる日もあるという。

　それでも、彼女は大げさに語らない人だった。

　ただ事実を並べ、時折、言葉を選ぶように黙り込む。

「自分だけ、こんなふうになってしまった気がして……」

　最後のひと言は、掠れるように落ちた。

　ナオキは深くうなずいた。

「つらかったですね。よく来てくれました」

　その声に、女性の瞳が揺れた。

　涙ではないが、涙の手前の感情が浮かんでくる。

　（そんなふうに言われたの、久しぶりだ……）

　施術台へ案内し、タオルをそっとかける。

　室内には微かなハーブの香りが漂い、深呼吸すると胸の緊張がほどけていく。

「では、負担をかけないように進めますね。痛みがあれば教えてください」

　女性は小さくうなずいた。

　ナオキは薬草軟膏の蓋を開け、指先にほんの少しだけ取った。

「まずは表面の傷が落ち着くように、ここから触れていきますね」

　指先でごく薄く伸ばし、頬の赤みが強い部分へそっと触れた。

　触れた瞬間、女性の身体が小さく震えた。

「大丈夫ですか？　しみませんか？」

「い、いえ……しみるんじゃなくて……軽くなったような……」

　言葉の途中で自分でも驚いたように声が揺れた。

　（こんな感覚、最近一度もなかった……）

　ナオキは手を止めず、荒れている部分を中心に静かに圧を変えていく。

　肌の硬さ、温度、その奥の緊張を確かめながら、必要以上に動かさない。

　軟膏が馴染むほどに、赤みの輪郭がゆるやかに溶けていった。

　続けて、太陽の小花軟膏を指先にわずかだけ取る。

「今度は中のこわばりに効くものです。少量だけ使いますね」

　頬の下、顎のライン、こめかみ。

　触れたところは見た目以上に固く、冷たかった。

　女性ははっきりと呼吸を深くし始めた。

　その変化を自分でも感じたのか、小さく息を呑む。

「あの……さっきより温かくて……」

「中の方が、ゆっくり動いている感じがします」

「いい反応ですよ。緊張が強かったところがほどけてきているんだと思います」

　（私の身体、こんなふうに反応するんだ……）

　ナオキの声は施術の流れを乱さないように静かだった。

　この世界特有の薬草成分の効果もあるが、彼の手のひらそのものが柔らかい温度を持っている。

　安心がじんわりと肌に染み込んでいくようだった。

　次に月の雫を手のひらに広げ、人肌まで温める。

「乾燥しているところへ、水分が入るように馴染ませていきますね」

　顔全体へ薄く伸ばすと、女性は自然と目を閉じた。

　頬の緊張が静かにほどけていき、荒れていた部分へしっとりとした感触が戻る。

　（息がこんなに楽に吸えるなんて……）

　胸の奥に長く渦巻いていた重さが、少しずつ溶けていく。

　仕上げに美肌オイルを指先に一滴だけ取り、乾燥しやすい場所へそっと置くように馴染ませる。

「これは少量で十分です。仕上げに呼吸を整えるような役割があります」

　指先をすべらせるたびに、肌がゆっくりと呼吸するように落ち着いた。

　ナオキは薄い手鏡を手渡した。

「確認してみてください。無理に触らなくても大丈夫ですよ」

　女性は鏡を受け取り、そっと顔を映す。

　次の瞬間、息が止まった。

「……こんなに……変わるなんて……」

「痛くない……触っても怖くない……最近はずっと……」

　声は震えていたが、そこにあるのは恐れではなく、深い安堵だった。

　ナオキは優しくうなずいた。

「相性が良かったんですね。今日のあなたの肌が、しっかり応えてくれたんだと思います」

　その言葉に、女性の眉がふわりと揺れた。

　（私の肌が……応えてくれた……）

　数ヶ月の苦しさが、少しだけ報われた気がした。

「今日はゆっくり休んでください。無理に化粧はしないほうが良いです」

「身体を温めて、水分も少し多めに取ってあげてくださいね」

「……はい。本当に……ありがとうございます」

　帰る直前、女性は深く頭を下げた。

　先ほどより穏やかな色が頬に戻り、目元には小さな光が宿っていた。

　サロンを出た瞬間、夕暮れの風が頬をかすめた。

　いつもならそのわずかな刺激だけで、思わず顔をしかめてしまうほど痛んだ。

　だがその日は違った。

　冷たい風が触れても、肌の奥にあった鋭い熱が暴れず、ただ静かに受け止めてくれる。

　（……痛くない）

　胸の奥がふっと温かくなった。

　襟元へ落ちる髪が揺れて頬に触れても、反射的に身を縮める必要がない。

　その当たり前のことが、今は嬉しくてたまらなかった。

　家に着き、玄関の灯りをつける。

　靴を脱いでから、しばらくその場で立ち止まった。

　心のどこかが、さっきの変化をまだ信じ切れていない。

　（本当に、変わっているのかな……）

　ゆっくりと洗面台へ向かい、鏡の前に立つ。

　そっと視線を上げた。

　その瞬間、息が漏れた。

　肌の赤みは完全ではないが、輪郭が柔らかくなり、表面の荒れが穏やかになっていた。

　光を含んだように見えるその肌は、数時間前の自分とは別人のようだった。

　恐る恐る頬に触れる。

　指先が動いても痛みがない。

「……ほんとに……」

　自分に向けた確認のような声がこぼれた。

　（触れるのが……怖くない……）

　胸が熱くなり、視界が少し揺れた。

　泣くというより、押し込んでいた不安がほどけていく。

　夕食を軽く済ませると、机に向かった。

　肌荒れで伏し目がちだった日が続いていたせいか、ただ机に座るだけでも心が前を向いた。

　（明日……ちゃんと行けるかもしれない）

　そんな気持ちが芽生えたのは久しぶりだった。

　眠る前にもう一度鏡を見る。

　頬の色も、目元の雰囲気も、わずかに柔らかい。

「……大丈夫そう」

　そのひと言が、自分への許しになった。

　布団に入り、頬を枕へ預ける。

　いつもは痛みを避けるため時間をかけていたが、今日はどの角度でも平気だった。

　（すごい……痛くない……）

　ゆっくりと呼吸が深まり、身体の奥から温かさが広がった。

　明日も頑張れるかもしれない。

　そのささやかな予感にそっと触れながら、彼女は静かに眠りへ沈んでいった。