第39話：静かな警戒網
朝の森は、夜の名残をまだ少し抱いていた。
霧の向こうで鳥が鳴き始め、ウロの周囲に淡い光が満ちていく。
リヴは火床の灰を掻き混ぜながら呟いた。
「昨日の夜、もう少し早く気づけたら、落とし穴まで来る前に分かったかも。」
ナオキは頷きながら、メモをめくった。
《魔力波ソナー：探知成功・持続不可》
「うん。けど、魔力ソナーは“持続”が問題だな。
波を出し続けたら制御だけで手一杯になる。」
「確かに……感覚を広げるほど、体が止まる。
視るために動けなくなる感じ。」
「つまり、“索敵を維持しながら行動”は非現実的。
なら、現代式で補うしかない。」
そう言って、ナオキはリュックから小さなケースを取り出した。
中には手のひらサイズの機械がいくつも入っている。
「なにそれ？」
「Bluetoothモジュール。センサーを繋げて、無線で信号を飛ばす。……いわば電子鳴子だ。」
リヴが首を傾げる。
「ぶるとーす？ もじゅーる？ デンシの鳴子？」
「そう。赤外線センサーで熱反応を検知して、Bluetoothで中継して知らせる。
鳴子が“音で知らせる”なら、これは“光と信号で知らせる”んだ。」
ナオキはしゃがみ込み、木の根元にセンサーを設置する。
レンズのような部分を森の方向に向け、角度を微調整した。
「ここで誰か、あるいは何かが通ると――」
ピピッ、と小さなLEDが点滅。
同時に、リヴの首もとに下げた小さな端末が青く光る。
「……光った！」
「成功。反応は一秒遅れ。鳴子より静かで、距離もある。
しかも、中継機を置けば五十メートル先まで届く。」
リヴは目を丸くした。
「すごい……魔法でも鳴子の代わりはできないよ。さすがカガクの力だね。」
ナオキは笑い、肩をすくめた。
「リヴの魔法に遅れをとってたけど、こういうのはまだ地球の道具が優れてるね。」
「確かに……いつか魔法で再現できたらいいな。」
リヴは胸の前で拳を握りしめる。
「リヴ式・持続鳴子センサー魔法！！」
ナオキが吹き出す。
「そこまで再現されたら……俺の役目がなくなるな。」
「そのときは一緒に改良して、“共同開発”ってことで！」
二人は笑い合い、朝の光が木漏れ日となって落ちてきた。
昼までに、二人は周囲へ小型センサーを設置していった。
方位ごとに三台ずつ、Bluetoothで連結し、中央の受信端末を小屋に固定。
通信が切れない範囲を確認しながら、試験的に森を歩いた。
リヴが枝の影を横切ると、ウロから微かな青い光が点滅する。
「うん、完璧。森が私たちを“覚えた”みたい。」
「いや、“観測してる”んだ。違いは大きいぞ。」
「でもね、ナオキ。こういうの、ちょっと楽しい。」
「ん？」
「魔法じゃなくても、“気づける”っていい。
危険が来る前に準備できるって、勇気になる。」
ナオキは笑った。
「お前、もう完全に防衛技術者だな。」
夕方。
全てのセンサーが稼働状態になり、中央端末が淡く点滅していた。
通信試験は成功。遅延は一秒以下。反応距離はおよそ四十五メートル。
リヴが手を叩いて喜ぶ。
「これで、もう夜の森も怖くないね。」
「いや、油断はするな。敵はまだ魔法を使う世界の生き物だからな。」
「じゃあ、魔法と科学、二つで守ろう。」
ナオキは頷き、地図の端に新しい記号を描いた。
《警戒網設置：Bluetooth赤外線センサー稼働／範囲半径50m》
焚き火の火が、センサーの青いランプを淡く照らす。
それはまるで――森の中に浮かぶ、目に見えない要塞のようだった。
夜半を過ぎたころ。
風向きが変わり、焚き火がぱちりと弾けた。
――ピピッ。
センサーの微かな音。
リヴが目を開くより早く、ナオキは手を伸ばしてランタンを消す。
「……来たな。」
闇の奥で、低い唸り声。
ゴブリンだ。三体、いや四。
リヴが静かに立ち上がり、矢筒に手をやった。
「私、外に出る。」
「待て。様子を見る。」
ナオキは地面に耳を当て、息を潜めた。
草を踏みしめる重い足音。
それが一歩、また一歩と小屋の外周へ近づいて――
ずるっ。
短い悲鳴とともに、闇の中で何かが落ちる音がした。
すぐに二つ目、三つ目。
「落ちた……！」
「外周の落とし穴だ。深さ五十センチ、斜めの壁。上がれない。」
続けざまにセンサーが反応する。
リヴが弓を引き、矢を一本だけ放つ。
火の粉のように光った魔力の矢が、夜気を裂いた。
ゴブリンの叫びが途切れる。
森が再び静寂を取り戻す。
夜明け前。
リヴが外に出て、罠を点検する。
落とし穴の中には絶命したゴブリンたちが数体、泥まみれで転がっていた。
「魔法で深く掘って埋めよう。死体を置くと匂いで魔物を呼ぶ。」
リヴが小さく頷き、魔法で死体を埋めた。
二人で淡々と作業を進めるその姿は、戦闘というより“片付け”に近かった。
ナオキは肩をすくめて呟く。
「……まるで要塞だな。」
リヴが笑って、胸を張る。
「ふふ、“キャンプの魔法使い”の防衛魔法だもん。」
「いや、もうそれ“野戦築城士”だろ。」
「じゃあ、肩書きに追加していい？」
「やめとけ、名刺が二段になる。」
二人は笑いながら片付けを終えた。
朝日が差し込み、森がまた息を吹き返す。
ナオキは地図の端に、新しい記号を描いた。
《防衛実験：成功／電子警戒網有効》
ナオキは立ち止まり、振り返る。
森の奥で青い光が点滅し、まるで小さな命が瞬いているようだった。
「……これで、夜は完全に味方だ。」
リヴがうなずく。
「うん。魔法でも、機械でも、森を“守る”ことに変わりはないね。」
風が木々を渡り、電子の光が静かに瞬く。
それはまるで、文明と自然の境界に灯る静かな警戒の灯だった。
