『32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～』

第37話：二度目の探索

　ナオキは夜明け前のウロで、焚き火の灰をそっと崩した。

　街に行く。――そう決めていた。

　だがその前に、もう一度だけ森を歩く必要がある。

　装備の確認と、野営の本番。

　そして、リヴと確かめておきたいことがあった。

「リヴ、次で最後の探索にしよう。

　街へ向かう準備を整えたい。」

　リヴは驚いたように目を瞬き、すぐに笑った。

「わかった。私の魔法も頼りにしてね。前と違って――戦うことも、守ることもできるから。」

　ナオキは短く息を吐き、頷いた。

「頼りにしてるよ。」

　そうして、ふたりの最後の探索が始まった。

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　森の朝は、冷たい霧の中に音が溶けていた。

　枝から滴る露の音。

　木の皮を伝う虫の足音。

　鳥が一羽、低く鳴いて飛び去る。

　ナオキは深呼吸をし、湿った空気を肺に入れた。

「……やっぱり、この森は独特だな。空気が濃い。」

　リヴが笑ってうなずく。

「森が“まだ寝てる”時間帯だからね。

　動くのは私たちと、せいぜい鹿くらい。」

　ふたりは並んで歩き出す。

　道はないが、リヴの足取りは軽い。

　枝を避ける角度、地面を踏む深さ、葉の上で止まる時間。

　どれも最小限で、音が出ない。

　ナオキはそれを真似しようとしたが、すぐに枝を踏み鳴らした。

　ぱきん、と乾いた音。

　リヴが笑う。

「音はね、“鳴らないように歩く”んじゃなくて、“鳴らしていい音を選ぶ”の。」

「鳴らしていい音？」

「そう。風と似てる音、鳥と同じリズム。

　森は、知らない音にだけ敏感なの。」

　ナオキは少し考えて、次の一歩をそっと置いた。

　乾いた葉を避け、苔の上に体重を移す。

　――音がしない。

　リヴが静かにうなずいた。

「そう、それ。森の呼吸に合わせて。」

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　少し歩いたところで、リヴが立ち止まった。

「ねえ、試してみてもいい？」

「例の“探知”か。」

「うん。風で……周りを“見る”魔法。」

　ナオキは頷いた。

「いいよ。やってみよう。」

　リヴは息を吸い、掌を前に出した。

　風が生まれ、木の葉がわずかに鳴る。

　だがその風は、すぐに乱れた。

　枝葉にぶつかり、四方へ散って消える。

　風は形を持たない。ぶつかるたびに渦になり、力を失っていく。

　返ってくる“面”がない森では、風はただ流れて消えるだけだった。

　リヴは眉をひそめた。

「……ダメ。返ってこない。」

　ナオキは少し考え、地面に指で円を描いた。

「風は反射しすぎる……というより、ぶつかるたびに拡散して力を失う。

　木や葉の間で渦になって、形が崩れるんだ。

　だから“戻り”がない。

　ソナーみたいに情報が返ってくるわけじゃなく、全部が雑音になるんだな。」

　リヴはその説明を聞きながら、掌の中の風をそっと感じ取ろうとした。

　けれど、それは形を保てず、指の隙間からすり抜けていった。

「ソナー？」

「風を押し出すんじゃなくて、リヴの魔力を“水面に落とす石”みたいに広げてみろ。

　力を入れず、ただ波紋を作る感じで。」

　リヴは小さく頷き、目を閉じた。

　次の瞬間、空気が静まり返る。

　彼女の足元から、見えない何かが広がっていった。

　風ではない。だが確かに、空気が触れた。

　さっきのような乱れはなく、波は静かに広がり、木々の間を滑るように通り抜けていく。

　森の形が、輪郭だけを残して心に浮かぶ。

　リヴが息をのむ。

「……見える。木の太さも、岩の位置も、わかる。」

　ナオキの口角が上がった。

「風じゃなく、魔力そのものの波。これなら拡散しても“感じ取れる”。」

「魔力波ソナー、だね。」

「いい名前だ。」

　リヴは目を開け、うっすら笑った。

「風の中じゃなくて、自分の中の波で見るんだね。」

「そう。森を押すんじゃなく、森に“触る”。」

　ナオキはその言葉を聞いて、内心で少し感心した。

　自分は理屈で語ったが、彼女は感覚で掴んでいる。

　その違いが、まるで二人で同じ地図を描いているように感じられた。

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　日が昇り始める。

　霧が薄れ、木漏れ日が地面にまだらに落ちる。

　ナオキは深呼吸をして言った。

「これで、森の中でも安全に動ける。野営の夜も怖くないな。」

　リヴがうなずく。

「うん。風も、もう敵じゃない。」

　その瞬間、小さなそよ風がふたりの間を抜けた。

　まるで、森が“それでいい”と答えたように。

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　夕方。

　ウロの外、タープの下。

　焚き火がぱちりと弾けた。

　リヴが手をかざすと、風が流れを整え、煙が真上に昇る。

　空気の冷たさがやわらぎ、タープの中に温もりが満ちた。

「これで寒くないと思う。」

「環境制御まで……すっかり野営魔法使いだな。」

「ふふっ、パンの次はキャンプの魔法かも。」

　ナオキは笑いながら地図を広げる。

《魔力波探知：範囲十五歩。動体検知◎。夜間安定。

　環境制御：煙流固定、温度安定。実用可。》

「ねえ、ナオキ。計画があると、怖くないね。」

「計画は、“夜を見える形にする”魔法みたいなもんだ。」

　リヴが頷き、スープを差し出す。

「飲んで。街に行く前の、最後の夜かもしれないし。」

　スープは素朴で、温かかった。

　キノコの香りが柔らかく、パンの端が溶けていく。

　ナオキはカップを置き、ゆっくりとつぶやいた。

「……これなら、街まで行けるな。」

　リヴは微笑み、炎に照らされた瞳を細めた。

「うん。今度は二人で、“見える夜”を歩こう。」

　焚き火の灰がふわりと舞い、森の奥へ吸い込まれた。

　魔力の波が、その先を静かに照らしていた。