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帰還と、昼食と、少しの達成感

　森の奥での小さな戦闘が終わり、二人はゆっくりと歩いて拠点へ戻っていた。

　霧はほとんど消え、木々の隙間から差す光が、やわらかく二人の背中を照らしている。

　リヴが前を歩きながら、草を避けつつくるりと振り返った。

「ねぇナオキ、今日の私、ちょっとすごくなかった？」

「いや、“ちょっと”どころじゃないだろ。ちゃんと魔法使いしてたよ」

「でしょー？　なんか、こう……風が言うこと聞く感じした！」

「それ、だいぶ危ない発言だけどな」

「ふふふっ」

　リヴは嬉しそうに笑い、尻尾を小さく振った。

　その姿を見て、ナオキの口元もゆるむ。

　ほんの数週間前――リヴは森の獣に襲われて重症を負っていた。

　それが今では、ゴブリンを相手にしても笑っている。

（あの時の“怖い”は、もうここにはないんだな）

　ナオキはそんなことを考えながら、足元の小道を踏みしめた。

　森の奥からの帰り道は、驚くほど穏やかで、風がやけに優しかった。

　――ほんの数時間前まで戦っていたとは思えないほど、穏やかな空気だった。

　---

　ウロへ戻ると、ナオキは荷物を降ろし、大きく息をついた。

「……ふぅ。今日も無事生還。探索初日は合格点、ってとこかな」

「うんっ、完璧！　あ、でもヒュートのとき、ちょっと焦ったかも」

「焦ってあの反応速度？　もう立派な上級者じゃん」

　リヴは得意げに胸を張った。

「えっへん！　でもお腹すいた。今日はごほうびランチ！」

「ごほうびって……まあ、いいけど。なに作る気？」

「ふふふ、名付けて“森の恩恵スープ”！」

「嫌な予感しかしないんだが」

　リヴは小さな木のボウルを取り出し、鍋に水を張る。

「さっき拾ったキノコと、昨日のパンの残り、それに……森のハーブ！」

「いや待て、その“森のハーブ”って安全確認した？」

「うん！　ヒュートがかじってたやつ！」

「おいおい、あいつ草食じゃない可能性あるぞ」

「でもいい匂いだよ？　ほら」

　リヴが差し出した葉は、薄紫の筋が入った不思議な植物だった。

　甘い香りがする。確かに、食べられそうではある。

　ナオキはしばらく考えてから、苦笑した。

「……まあ、煮てから考えるか」

「やった！　ナオキの許可でました！」

　リヴはうきうきと鍋をかき回し始めた。

　火はナオキが持ち込んだカセットコンロ。

「ねぇナオキ、これ、ほんと便利だよね。魔法で火は出せるけど、火の番しなくていいんだもん」

「それがテクノロジーの力だ」

「てくの……？」

「いや、もういいや。説明するとまた魔法の話になる」

「じゃあカガクの仲間？」

「うん、そういうことにしとこう」

　リヴは笑いながらスープをかき混ぜた。

　鍋の中から、やわらかい湯気が立ち上る。

　香りは思った以上に良く、ナオキの腹が鳴った。

「……うん、これはいけるかも」

「ふふ、私のセンスを見直した？」

「少しだけな」

「“少しだけ”って何さー！」

　軽口を交わしながら、二人はスープを分け合った。

　口に運ぶと、想像よりもずっと優しい味が広がる。

　少し甘くて、草の香りが鼻に抜ける。

　どこか懐かしい、田舎の味のようだった。

「これ……普通に美味いな」

「でしょ！　森の恩恵だよ！」

「うん、これは合格だな。食中毒の兆候もなし」

「失礼な！」

　リヴが頬を膨らませ、スプーンを突き出す。

「はい、これで正式に“リヴ式スープ”認定」

「また“リヴ式”増やしてるし……」

「いいの！　魔法も料理も、気持ちで作るの！」

　ナオキは苦笑したが、どこかその言葉に納得もしていた。

　理術も、魔法も、料理も――“理解して、感じて、形にする”という点では同じだ。

「……こういう感覚、俺にはなかったな」

「ん？」

「俺、ずっと“根拠、エビデンス”ばかり気にしてたんだよ。

　でも君は“楽しくやる”ことを覚えてる。それがたぶん、一番大事なんだ」

　リヴはスプーンを止めて、ふわりと笑った。

「だってさ、ナオキといると、むずかしい話も楽しくなるんだよ」

「それは……どう反応すればいいんだ」

「褒められて照れる医療系男子」

「やめて」

　リヴがくすくす笑う。

　スープの湯気の中、二人の笑顔が揺れていた。

　---

　食事のあと、ナオキはタブレットを開き、簡単なメモを打ち込む。

　・リヴ、詠唱省略傾向。

　・理術→感覚制御型（無詠唱化）。

　・反応速度向上。危険判断も的確。

　そして最後に、ふと迷ってからこう書き加えた。

　・理解は知識ではなく、経験の積み重ね。

　画面を閉じると、リヴが横から覗き込んだ。

「ねぇ、それ、私の成長記録？」

「まぁ、研究ノート的なものだな」

「じゃあ、書いといて。“森のスープ、おいしかった”って！」

「研究ノートにならないから！」

「なるもん！」

　二人は笑いながら、木の根元に座り込んだ。

　昼下がりの森は穏やかで、遠くで鳥の声がする。

　静かな時間が、ゆっくりと流れていく。

　リヴはふと空を見上げて呟いた。

「ねぇナオキ。私、ちょっとだけ自信ついた」

「だろうな」

「でもね、怖い気持ちが消えたわけじゃないんだ」

「うん。怖さを知ってる人ほど、強くなるんだよ」

　リヴはその言葉に、少し驚いたような顔をした。

　それから、目を細めて笑う。

「……そっか。じゃあ、私はこれからもっと強くなるね」

「その前にまず昼寝だな」

「もー！　台無し！」

　笑い声がまた、森に響いた。

　光が枝葉をすり抜け、ウロの中にきらめきを落とす。

　風が通り抜ける音が、まるで森が息をしているようだった。

　その穏やかな午後の中で――ナオキは思った。

　この世界での暮らしは、もう“生き延びる”だけじゃない。

　少しずつ、“生きる”という日常へと変わってきているのだ。

　---

　夕暮れが近づき、空が金色に染まり始めた。

　ナオキは空を見上げ、深く息をつく。

「……よし、次はもう少し範囲を広げようか」

「え、もう次の冒険の話？」

「そうだ。せっかく森のマップ作りたいしな」

「やった！　次は“森の果実スープ”ね！」

「スープ縛りやめようか」

　笑いながら、二人はウロの入り口に腰を下ろした。

　一日の終わりの風が、心地よく吹き抜ける。

　その風はまるで、「よく頑張ったね」と囁くように優しかった。