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三ヶ月の孤独と、再会の代償

　リヴが去ってから、およそ三か月。

　ナオキの生活は、六畳とウロ――ふたつの空間を往復する一本の線のように細く、静かに続いていた。

　夜は介護施設での夜勤。

　明け方に短い仮眠を挟み、日中は通信制の講義とレポート。

　空いた時間はすべて、ウロでの作業と記録に消えていった。

　それでも倒れずにいられるのは、木の根に守られた棚に置いた、小瓶ひとつのおかげだった。

　細かく砕いた、あのエナジーキノコの粉末。

　カップスープにひとつまみ混ぜると、胸の奥に小さな火が点く。

　眠気と倦怠を押し返すような、淡い温かさ。

　効き目が強すぎると分かっているから、ナオキは計量スプーンを使い、ほとんど儀式のように量を決めていた。

　命を削らないための、命綱。

　孤独な研究は、毎日を埋めていた。

　青黒い薬草を刻み、六畳のプランターへ。

　水耕栽培用の容器にも分け、土の配合、湿度、温度、光の角度までノートに書き留める。

　結果はどれも変わらなかった。

　地球の土は、その葉を抱こうとしなかった。

　根は伸びる前に白く乾き、葉は色を失い、指先で触れた瞬間、紙片のように崩れる。

　息をのむ暇もないほど脆かった。

（やっぱり……俺の世界だけじゃ、この生命には届かないんだろうな）

　落ち込む気持ちは確かにあった。

　けれど、不思議と絶望にはならなかった。

　リヴの世界の命が、こちらでは生きられない。

　ただ、それだけの話なのだと、自然に受け取れていた。

　ノートに一行、書き込む。

「薬草Ａ：地球側での増殖は現状不可。供給源はリヴのみ」

　残されたインクの線は淡々としている。

　けれど胸の奥では、その一行が重い沈殿のように沈んでいった。

　それでも、手は止めない。

　軟膏の配合と、皮膚の回復具合。

　キノコ粉の分量と、夜勤明けの身体の戻り方。

　そうした細かな実験が、ページを少しずつ埋めていく。

　進まない部分と、確かに前へ進む部分。

　その両方が、三か月の重さになった。

　買い出しのための財布は、いつも薄かった。

　百円ショップの金属スプーン、小鍋、保存容器。

　特売の日だけ買う醤油や味噌。

　災害用の保存食。

　袋が指に食い込む帰り道、レジ袋の擦れる音まで違って聞こえた。

　これが異世界の資本になる。

　そう思うと、生活用品のひとつひとつに、別の重さが宿った。

　ウロでは、それらをブルーシートの上に並べていく。

　金属の冷たい光。

　乾いた香辛料の匂い。

　日本語のラベルが、木の内側で場違いなほど鮮やかだった。

（三か月後、どれを渡せて、どれが役に立つんだろう）

　そんな未来の想像が、孤独な作業の支えになっていた。

　約束の日が近づいたある朝。

　夜勤明けの眠気を振り切り、ナオキは六畳の部屋を出ると、そのまま木の中の十畳へ向かった。

　三十二型の木目をくぐると、十畳の空間はいつものひんやりした空気に包まれていた。

　ランタンを灯せば、金属や瓶や袋――自分が積み重ねてきた日々が、柔らかい光を跳ね返す。

　落ち着いて待てる気はしなかった。

　ポータルの前のブルーシートを整える。

　軟膏の小瓶を箱に収める。

　湯を沸かす準備もしてから、森側の目隠し布の前に腰を下ろした。

　ウロの外は、もう朝だった。

　布越しに湿った風が通り、鳥の声が近づいたり遠ざかったりする。

　木の根の隙間から射す光がゆっくり濃くなり、ランタンを消しても、空間は淡い光をたたえていた。

　時間が妙にゆっくり流れる。

　一時間。

　時計の針が一周するたび、森の音が変わっていく。

　二時間。

　どこかで枝が折れる。

　それが獣の気配なのか、ただ風が走っただけなのか、判別ができない。

　胸の奥で、勝手に悪い想像が形を取り始めた。

（獣に襲われた……？）

（街で誰かに目をつけられた……？）

（もう来ない、と決められていたら……？）

　考えが深くなる前に、指先で木の床を軽く叩いた。

　変な想像を育てるだけ無駄だ。

　そう自分に言い聞かせる。

　それでも、不安は静かに形を変えながら居座った。

　そのときだった。

　森側の布が、微かに揺れた。

「……」

　反射的に立ち上がる。

　手にはいつの間にか、そばにあったバールを握っていた。

　布の向こうから近づく気配。

　足音は軽くない。

　地面を引きずるような、疲れた足取り。

　布が、ゆっくり持ち上がる。

　差し込んだ朝の光の中に、ひとつの影。

　フードの影が揺れ、その下から――見覚えのある輪郭。

「……リヴ」

　名前が漏れたとき、腕から力が抜けた。

　バールが土の床に落ち、鈍い音が響く。

　リヴは、小さなデイパックを背負い、弓を握っていた。

　顔は泥と汗で汚れ、頬には乾いた筋が残っている。

　青い瞳の縁は赤く、白目には細かな血管が浮かび、肩で息をしていた。

　長い旅で擦れた革紐が腕に絡み、弓の弦には張り替えた跡がいくつも刻まれている。

　足元はふらつき、靴底は薄く削れていた。

　それでも、ウロに入った瞬間、リヴは一度だけ木目を振り返った。

　その奥にある六畳を確かめるように――ほんの一瞬だけ目を細めた。

　そして力が抜けたように、デイパックを降ろし、その場に膝を落とした。

　土がわずかに舞う。

「……よく帰ってきた」

　それしか言えなかった。

「無事で、本当に……よかった」

　声が震えた。

　リヴは息を乱しながら、かすかに頷いた。

　足元には、汚れた布袋が並んでいた。

　袋を開けると、青黒い薬草がぎっしり詰まっている。

　別の袋には、乾いたキノコが数種類。

　土と干しキノコの匂いが、一気に広がった。

　リヴはデイパックの奥を探り、くしゃくしゃのスケッチブックを取り出した。

「ナオキ……ただいま」

　その一言で、胸の奥が強く揺れた。

　スケッチブックには、ナオキが描いた簡単な線の横に、びっしりと細かい文字や図が描き足されていた。

　硬貨の絵。

　城壁らしき線と、門の印。

　塩の周囲に並ぶ矢印と注釈。

　読めない文字でも、そこに込められた密度は伝わった。

　リヴは、呼吸を整えながら語り始めた。

　塩の価値。

　領主の専売。

　街での視線。

　砂糖の白さがどれほど珍しいか。

　ライターが“神の火”と呼ばれたこと。

　ナオキの背に冷たい汗が伝った。

　そして、ヴァルターの名前が出た。

　市場での失敗。

　囲まれかけたこと。

　商会の男に助けられたこと。

　安全のために、知っている限りのことを差し出したこと。

「こわかった」

「でも、言わないと……もっと、こわい」

　声が震え、最後はほとんど聞こえなかった。

　そして、深く頭を下げた。

「ナオキ……わたし、しっぱい……した」

　その言葉で、ナオキの胸が詰まった。

　自分の軽い考えが、どれほど大きな渦に触れたのか。

　領主。

　専売。

　商会。

　知らなかった言葉が、急に現実味を帯びて迫ってくる。

　乾いた喉で、なんとか声を絞り出す。

「いい」

　短い言葉だった。

　けれど、本音のすべてだった。

「いいよ、リヴ。よく……生きて帰ってきた。それだけで、もう十分だ」

　言葉が終わる前に、リヴの肩が震えた。

　ナオキは膝をつき、そっとその身体を抱き寄せた。

　泥と汗の匂い。

　細い背中。

　腕の中で乱れる呼吸。

　シャツに触れた頬が、ゆっくりと熱を伝える。

「ナオキ……」

　掠れた声が胸元で震えた。

　その重さは、三か月分の孤独と恐怖。

　そして、たったひとつの帰る場所を見つけた安堵だった。

　ナオキは、胸の奥に広がる痛みから目をそらさなかった。

（俺が無知だったからだ）

　塩も砂糖も、軽い金策のつもりだった。

　向こうの世界では、命を左右する力になりうる。

　その想像を、してこなかった。

（次は絶対、同じやり方はしない）

　腕の中の小さな体温を確かめながら、静かにそう誓った。