32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

深夜のファミレスで

　サロンの重い扉を閉めた瞬間、夜の空気が肺の奥まで冷たく入り込んできた。

　駐車場のアスファルトには、街灯の頼りない光が滲んでいる。

　その淡い光の中に、三人の影が長く、不安定に伸びていた。

　リヴは胸を強く押さえ、直輝の腕にすがるようにして歩を進める。

　その体温は、驚くほど高い。触れずとも、彼女の体内で魔素が激しく渦巻いているのが、空気の震えとして伝わってきた。

　六畳のアパートから離れたこの場所でさえ、異世界の「呼び声」は止まない。

　むしろ、一度溢れ出した境界線の波は、夜の静寂に乗って確実にその版図を広げているようだった。

「ナオキ……ここ……すこしだけ……いき……できる……」

「そうだね。あの部屋よりは、まだ外の方が安全だ」

　直輝はリヴの肩を抱き寄せ、少しでも彼女が楽になるように、ゆっくりと歩調を合わせた。

　その隣で、美咲が車の鍵を握りしめたまま立ち止まる。

　彼女の横顔は、夜の闇に紛れて表情を読み取らせないように強張っていた。

　泣き出しそうな自分を必死に抑え込むように、少しだけ顎を上げ、遠くの暗い空を見つめている。

「ねぇ……直輝くん、リヴちゃん」

　その声は、夜風にさらわれて消えてしまいそうなほど静かだった。

「アパートに戻る前にさ……少しくらい、どこかで座らない？」

「座る……？」

　直輝が問い返すと、美咲は視線を落とし、アスファルトの上の影を見つめた。

「だって、二人とも……もう身体も心も、限界でしょ。あの地獄みたいな六畳間に戻って、そのまま『はい、準備して出発！』なんて、無理だよ。集中できるはずがない」

　美咲は言いかけて、唇を噛んだ。

　一度言葉にしてしまえば、決壊してしまう何かがそこにはあった。

「……最後に、三人で……ちゃんと、普通の時間を過ごしたい」

「ミサキ……？」

「今日が、本当に最後なんだから。最後くらい、美味しいもの食べて、明るいところにいて……『またね』って言える準備をさせてよ」

　リヴが瞬きをした。

　翡翠色の瞳に、驚きと、そして堪えきれない愛おしさが混ざり合う。

「……ミサキ……いっしょ……たべる……？」

「うん。行こ。街外れのファミレスなら、まだ開いてる時間だし」

　美咲は無理に笑顔を作って続ける。

「明日とか朝とか言ってる余裕、もう私たちにはないんでしょ？　分かってる。だから、今日……いま、この瞬間しかないの」

　直輝はリヴの青ざめた横顔を見た。

　魔素の乱れによる熱に浮かされながらも、彼女は美咲の差し伸べた「日常」という救いに、必死に手を伸ばそうとしていた。

「行こう。美咲さんの言う通りだ。少しだけ、人間らしい時間を持ってから……それから戻ろう」

　美咲がリモコンキーを押すと、車のライトが暗闇をパッと切り裂いた。

　その光は、これから三人が向かう場所が「死地」ではなく、あくまで「生活の延長線上」であることを証明しようとしているかのようだった。

　深夜の街を走る車内には、ヒーターの温かい風が流れていた。

　窓の外を流れる景色は、どれも見慣れたものばかりだ。

　閉まったシャッターの続く商店街、点滅する黄色い信号、誰もいない公園。

　リヴはその一つ一つを、まるで記憶に刻みつけるように、食い入るように見つめていた。

「……ひかってる……きれい……」

　彼女がぽつりと呟く。

　地球に来たばかりの頃、彼女はこの人工的な光を「魔術の灯火」かと怯えていた。

　それが今では、彼女を最も安心させる「故郷の光」の一部になっている。

　その変化が、直輝の胸を締め付けた。

　やがて、ロードサイドに立つ大きな看板が見えてきた。

　深夜のファミレス。

　かつては学生たちが試験勉強に明け暮れ、サラリーマンが孤独な夜食を摂っていたであろう場所。

　今は客もまばらで、駐車場には数台の車が停まっているだけだった。

「……着いたよ」

　美咲の声に導かれ、店内に足を踏み入れる。

　自動ドアが開いた瞬間、店内の明るい蛍光灯の光が全身を包んだ。

　ドリンクバーの機械が鳴らす低い唸り、厨房から聞こえる食器の重なり合う音。

　そこは、紛れもない「地球の日常」の最果てだった。

「いらっしゃいませ。三名様、空いているお席へどうぞ」

　店員の事務的な声さえ、今の直輝たちには慈悲深い祈りのように聞こえた。

　美咲は迷わず、一番奥の窓側のボックス席を選んだ。

「ほら、リヴちゃん。ここ、奥に座りな」

「……うん……」

　リヴがソファに体を預けると、その柔らかさに少しだけ表情が和らいだ。

　向かい側に座った美咲は、慣れた手つきでメニューを広げる。

「何にする？　なんでもいいよ、私の奢りなんだから。あ、リヴちゃんはやっぱり、あれだよね？」

「……ハンバーグ……たべたい……」

「正解。デミグラスソースのやつね。直輝くんは？」

「……和風のでお願いするよ」

「よし、私はパスタ。ニンニクたっぷり入れて、眠気も不安も全部ぶっ飛ばしてやるわ」

　美咲はわざとらしく笑って、注文のベルを押した。

　料理を待つ間、三人の間に静寂が訪れる。

　ドリンクバーから運ばれてきた水が入ったグラスの中で、氷がカランと小さな音を立てた。

「……落ち着くね……ここ……あかるい……」

　リヴが小さな声で、自分に言い聞かせるように呟いた。

「そっか。よかった」

「うん……ミサキと、ナオキと……いっしょ……だから……。ここ……わたし……すき……」

　リヴのその言葉に、美咲がグラスを握る手に力を込めた。

「……ほんと、可愛いよね、リヴちゃんは。あんたを連れて帰らなきゃいけないなんて、運命ってやつはセンスがないわ。ねぇ、二人とも。覚えておいてね」

　美咲は顔を上げ、二人を真っ直ぐに見つめた。

「帰ってきたら、またここに来るのよ。ランチタイムでもいい。次は、もっと豪華なやつ食べて、デザートも全部頼んで。普通の日がどれだけ贅沢か、三人で再確認するんだから」

「……また……くる……。三人……で……」

　リヴがテーブルの端をぎゅっと掴む。

　その小さな手が震えているのを、直輝は自分の手で覆うようにして重ねた。

　やがて運ばれてきた料理からは、白い湯気が立ち上っていた。

　鉄板の上で弾けるソースの音、茹でたての麺の香り。

「いただきます」

　重なった三人の声。

　たったそれだけのことが、どうしようもなく胸に突き刺さる。

　リヴは不器用な手つきでナイフとフォークを使い、ハンバーグを小さく切った。

　一口、ゆっくりと噛み締める。

「……おいしい……」

　その一言に、全ての想いが詰まっている気がした。

　直輝もまた、ハンバーグを口に運ぶ。

　自分たちはまだ生きている。

　明日、異世界という未知の暴力に身を投じるのだとしても。

　今、この瞬間だけは、地球の恵みに生かされている。

（これが最後の、食事になるのか）

　そんな考えが頭をよぎるたび、直輝はそれを強引に振り払った。

　最後ではない。

　これは、次に帰ってきた時のための「前菜」に過ぎないのだと。

「……んー！　これ、ニンニクきつい！　明日、仕事じゃなくて本当によかったわ！」

　美咲がわざと大げさにパスタを啜る。

　その明るさが、どれほどの無理の上に成り立っているか、直輝には痛いほど分かっていた。

　美咲は、自分が崩れれば二人が安心して旅立てないことを知っているのだ。

「明日は……」

　直輝が言いかけて、口を閉ざした。

　明日の今頃、自分たちがどこにいるのか、そもそも五体満足でいるのかすら分からない。

　美咲もそれに気づいたのか、ふっと寂しげな笑みを浮かべた。

「ま、いっか。明日のことなんて、考えても意味ないもんね。今日は……三人でこうして座っていられるだけで、もう十分すぎるくらいだよ。ね、リヴちゃん」

「うん……。ミサキ……じゅうぶん……うれしい……」

　店を出ると、外の空気はいっそう冷たさを増していた。

　駐車場へ向かう道すがら、美咲がリヴの隣に並び、その頭をそっと撫でた。

「リヴちゃん。今日は、本当によく頑張ったね。怖かったでしょ。痛かったでしょ」

「……こわかった……。でも……ナオキが……いたから……」

「うん。大丈夫。あんたは強い子だよ。向こうへ行っても、その強さを忘れないでね」

　駐車場の中央で、三人の足が止まった。

　遠くで、街の夜景が瞬いている。

「……帰ろっか」

　美咲が言った。

　それは「家へ帰る」という意味ではなく、「六畳間という名の戦場へ戻る」という宣言だった。

「六畳が……呼んでるでしょ？」

　リヴが顔を上げ、直輝の袖を引いた。

　その瞳には、もはや迷いはなかった。

「ナオキ……いこう。かえる……じゅんび……する」

「ああ。行こう」

　車に戻り、再び深夜の道路を走る。

　ファミレスのネオンが遠ざかり、バックミラーの中で小さな光の点へと変わっていく。

　それが、日常との決別を告げる合図のように思えた。

「……ねぇ、二人とも」

　ハンドルを握る美咲が、ルームミラー越しに語りかける。

「怖いとか、不安だとか……私の前では隠さなくていいから。今日が、本当の意味での『普通』の最後なんだからさ」

　美咲の声が、わずかに震える。

「弱音くらい、全部ここに置いていきなよ」

　その言葉に、直輝の心の糸がふっと緩んだ。

「隠さないよ。怖いよ、美咲さん。不安で押し潰されそうだ」

「……直輝くん……」

「でも……リヴと一緒に行くって決めた。彼女を一人にはさせない。それだけが、俺の支えなんだ」

「……ナオキ……」

「知ってるよ。あんたたちは、最初からそうだったもんね」

　美咲は小さく笑った。その目元に、一筋の光が流れた。

「今日の二人、本当にかっこよかったよ。ちゃんと『二人で一つ』になってた。だから、絶対に帰ってきて」

　美咲は前を見据えたまま、声を張り上げる。

「この街に。この空気に。私が守ってる、この日常にさ」

「約束するよ。必ず戻る」

「……ミサキ……わたし……かならず……かえる。ナオキと……いっしょに……」

　アパートの薄暗い外階段が見えてきた。

　街灯の光が、そこだけ不自然に歪んでいる。

　空間そのものが、向こう側からの重圧に耐えかねて悲鳴を上げているようだった。

「……着いたよ」

　車が停まり、エンジンが切れる。

　訪れた沈黙は、かつてないほど重かった。

　三人は車を降りた。

　冷たい夜気が、現実に引き戻すように頬を叩く。

「ここからは……二人で行きなよ」

　美咲が車に背を預けて言った。

「私はここで待つ。六畳は、もう私みたいな一般人が入っていい場所じゃない。足手まといになりたくないし……それに、二人の門出を見送るには、ここが一番いい場所な気がするから」

　直輝は一歩、美咲に歩み寄った。

「美咲さん。本当に、何から何までありがとう」

「礼はいいってば。鍵、ちゃんと預かってるからね。アパートのも、サロンのも」

　美咲は胸元の鍵を握りしめた。

「二人の帰る場所は、私が死守する。埃一つ立てさせないから、安心して行ってきな」

　リヴもまた、美咲の元へ歩み寄り、その両手を力強く握った。

「……ミサキ……。だいすき……。ありがとう……。かならず……もどる……」

「うん……。信じてる。だから……もう、これ以上泣かせないでよね……！」

　美咲は顔をそむけ、必死に涙を堪えた。

「……早く行きな。長くいると……本当に、引き止めちゃいそうだから」

　直輝は頷き、リヴの手を取った。

「行こう、リヴ」

「うん……！」

　二人は階段を一段ずつ、踏みしめるように上っていった。

　背中に感じる美咲の視線は、熱く、そしてどこまでも温かかった。

　二階の踊り場に立ち、部屋の扉の前に立つ。

　直輝は一度だけ、下を振り返った。

　駐車場で小さく見える美咲が、両手で大きく手を振っていた。

「二人とも――！　絶対、絶対、帰ってきなよ――！」

　その叫びは、深夜の住宅街に響き渡り、空に消えていった。

　直輝は力強く頷き返し、ポケットから鍵を取り出した。

　扉を開けた瞬間。

　ブォン、という重低音と共に、部屋の中から「異界の風」が吹き抜けた。

　テレビの裏、壁に走った亀裂からは、もはや光すら飲み込むような漆黒の揺らぎが溢れ出している。

　その揺らぎの向こう側には、深い森の影と、見たこともない星空が見えた。

「……きた……ナオキ……むこうが……よんでる……」

「ああ。準備しよう。リヴ。俺たちの、本当の戦いが始まる」

　六畳の部屋は、もはや日常の空間ではなかった。

　アイテムボックスから、スーパーで買った物資を取り出す。

　カセットコンロ、保存水、缶詰、そして予備の着替え。

　それらを、リヴが一つずつ「向こう側」で使いやすいように整理していく。

　テレビの砂嵐が激しくなり、そこから伸びる「黒い枝」が、再び部屋の壁を侵食し始めた。

　だが、今の直輝には、先ほどのような恐怖はなかった。

　お腹の奥には、先ほど食べたハンバーグの温もりが残っている。

　耳の奥には、美咲の「帰ってきて」という叫びが響いている。

　それが、直輝にとっての最強の魔除けだった。

「リヴ、準備はいいか？」

「……うん。ナオキ……いこう。わたしたちの……セカイへ」

　直輝はリヴの手を固く握りしめた。

　二人は、異世界へのポータルへと、迷うことなく足を踏み出した。

　背後で、地球への道が静かに閉じる。

　そこには、たった今までの三人の笑い声だけが、残り香のように漂っていた。