124/173

匂い袋がひらく扉

　朝の光が六畳の畳の上に静かに落ち、細い筋になって部屋の中心へ伸びていた。冬の匂いはまだ残っていたが、空気はどこか軽かった。カーテンの隙間から入り込む光が、昨日の夜に整えた棚の上をそっと照らす。そこには手織り布と一緒に、リヴが作った小さな匂い袋が並んでいた。

　ナオキは布団の中で目を開け、天井を見つめたまま、なんとなく胸の奥に違和感を覚えた。眠気が残っているはずなのに、妙に視界が冴えている。それが気になってスマホを手探りで取った。

　画面をつけた瞬間、指が止まった。

「あれ……？」

　心臓の音が一度だけ強く響いた。通知の欄に、昨日ほんの試しで出品した匂い袋の数字が二つ、青く光っていた。

　売れていた。

　しかも、夜のうちに。

「リヴ……ちょっと起きられるか？」

「……ん……なに……？」

　隣の布団で仰向けになっていたリヴが、ゆっくりまばたきをしてナオキを見た。髪が少し跳ねている。寝起き特有の、ぼんやりした顔だった。

「これ。見てみ？」

　スマホをそっと差し出すと、リヴは半分寝たままの目で画面を覗き込み、そして――一瞬で目が覚めたように身体を起こした。

「……え……？　うれ……てる……？」

「売れてる。ふたつ」

「ふ、ふたつ……？　きのう……のせただけ……なのに……？」

「うん。しかもレビューが一件ついてる」

「れ……びゅ……？」

「感想みたいなやつ」

　リヴの指が震えた。胸の前でそっと指を重ね、じっと画面を見る。

　レビューの内容は短かったが、妙に熱がこもっていた。

「寝室に置いたら朝の目覚めが少し楽になった気がします

　香りが深い。普通のラベンダーと違う。

　なんとなく空気が軽いというか……説明できないけど、すごく好きです」

　リヴの唇がゆっくり震えた。

「……ナオキ……これ……」

「うん」

「このひと……ちゃんと……わかって……くれた……？」

「伝わってるよ。すごいな」

「……すごい……」

　小さな声がこぼれた。胸の奥に喜びが広がっているのが、表情からはっきり分かった。

　でも同時に、不安の影も少し揺れている。

「ナオキ……にほんのひと……だいじょうぶ……？　つよすぎない……？」

「たぶん大丈夫だよ。匂い袋は“ほんの少し”しか魔素残ってないし。それに、匂い袋の袋自体に魔素が染みてるわけじゃないから」

「……ほんのすこし……でも……つたわるんだ……」

「うん。強すぎる反応じゃなくて、ただ“気持ちが落ち着く”くらいなんだろうな」

「きもち……おちつく……。むこうでも……そうだった……」

　リヴはそっと匂い袋を手に取り、鼻先に寄せた。

　香りは淡く、けれど深い。異世界の草木に触れたときのような、少し懐かしい気配が、ごく薄く指先にまとわる。

「……すこしだけ……むこうのにおい……」

「そうだな」

　ナオキは、リヴが香り袋を大事そうに抱える様子を見ながら、胸の奥で小さく思った。

（これ、本当に“売れるもの”になるかもしれないな）

　それは期待というより、静かに落ちていく実感だった。

「ナオキ……」

「ん？」

「きょう……つくったほうがいい……？　もうすこし……」

「無理のない分だけでいいよ。焦らなくていい」

「うん……。でも……すごい……うれしい……」

　リヴは目を伏せ、胸の奥で何かを抱きしめるように小さく息を吸った。

　朝の光が匂い袋に当たり、淡く透ける。その香りが部屋の空気と混ざり、六畳の空気がほんの少しだけ温かくなる。

「リヴ、今日の予定だけど……午後に美咲さんが来るらしいんだ」

「……みさき……くる……？」

「うん。なんか渡すものがあるって言ってた。たぶん、食べ物とかだろうけど」

「また……おいしいやつ……？」

「多分な」

　リヴは嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ……このかおり……ミサキに……わかるかな……？」

「どうだろな。美咲さん、感覚鋭いしな」

「きづいたら……すこし……はずかしい……」

「はずかしいのか？」

「ちょっと……。でも……よろこんでくれたら……うれしい」

　リヴの声は照れと期待がまざっていて、ナオキは思わず笑った。

「よし。じゃあ朝の準備しよっか」

「うん……！」

　リヴはうれしさを隠しきれず、軽い足取りで台所へ向かった。

　その後ろ姿が、今朝の光より少し明るく見えた。

　小さな匂い袋の香りが、六畳にそっと広がる。

　その香りと共に、今日の物語がゆっくりと動き始めていった。

　午前の光が部屋いっぱいに広がる頃、リヴは匂い袋をもう一度そっと並べ直していた。手つきは慎重で、布に触れる指先は柔らかい。袋の表面を軽く払い、並びの間隔を調整して、小さくうなずく。

「……これで、きれい」

「本当に職人みたいだな」

「しょくにん……？」

「うん。物を丁寧に扱う人のこと」

「……じゃあ、しょくにんになりたい」

「もうなってるよ」

　リヴは照れたように肩をすぼめ、それでも目はうれしそうだった。

　そのまま棚を整え、匂い袋を三つだけ追加で並べた。

　ちょうどその時、スマホが震えた。

「あ、また通知……。リヴ、売れたぞ」

「え……？　また……？」

「三つめ」

「さん……！？」

　リヴの表情が一瞬固まり、それから胸の前に手を当てた。

「……なんで……きょう……こんな……？」

「匂い袋の写真、昨日よりちょっと上手く撮れたからかもな」

「しゃしん……つよい……」

「写真が強い、って表現かわいいな……」

「かわいくない……」

　そう言うのに、耳の先はほんのり赤く染まっている。

　ナオキは笑いを飲み込みながら、発送準備のメモを取り出した。

「そういえば……匂い袋、香り強いって言ってるレビューもあったな」

「……きづく？」

「うん。でも悪い意味じゃなくて、落ち着くって」

「……それ、すごく……うれしい……」

　リヴは胸の奥でつぶやくように言い、匂い袋を一つそっと抱えた。

　その姿が、ほんの少し誇らしげに見えた。

　午前の準備を終え、ナオキがサロンの入口付近を掃除していると、リヴはときどき横に立って手伝った。掃除機の音はまだ苦手らしく、スイッチを押すと「むむ……」と表情が強張る。

「リヴ、無理しなくていいからな」

「だいじょうぶ……。これ、つよいけど……がんばる」

「掃除機そんな強敵みたいに言う？」

「つよい……。ときどき……かちんかちんいう……」

「それコード当たってるだけだよ」

「こーど……ややこしい……」

　その言い方があまりに真剣で、ナオキは笑いそうになった。

　リヴは掃除機の後ろをついて歩いて、コードを持ち上げたり、壁との距離を確認したり、妙に忙しそうだった。

「リヴ、それ逆に大変じゃないか？」

「……すこし……」

「少しじゃないよな」

「……すこしだけ……」

　そんなやり取りをしているうちに、店のチャイムが小さく鳴った。

　リヴが一瞬びくっと肩を上げる。

「……だれ……？」

「多分、一番のりのお客さん。午前の予約の人」

「きょう……だいじょうぶ……かな……。におい、きづくかな……？」

「もし気づいたら、それはそれでいいんじゃない？　いい香りなんだし」

「でも……なんか、へんって言われたら……」

「へんじゃないって。むしろ良い匂いだよ」

　リヴは息を吸って、おそるおそる入口の方へ歩いた。

「……いらっしゃいませ……」

　小さく、でもはっきりとした声。

　最初の日よりずっと自然になっていた。

「あ、いい匂い。ここ、アロマ置いてたっけ？」

　お客が入ってきた瞬間、言葉がこぼれた。

　リヴはその言葉に固まり、目をまん丸にしてナオキを見た。

「ナ……ナオキ……き、きづかれた……！」

「いや、いいことだから」

「でも……はずかしい……！」

「なんでだよ……」

「わたしの……におい……じゃない……？」

「いや、匂い袋の香りだから」

「わたしの……じゃない……？」

「違うよ」

「よかった……」

「なにが良かったんだよ……」

　そんな小声のやりとりをしていると、お客がニコニコしながら近づいてきた。

「これ、いい匂いだね。なんか落ち着くっていうか……すごい自然？」

「そ、そうですか……？」

　ナオキが答えた。

「うん。アロマオイル、変えたの？」

「あー……まあ、ちょっと……新しい香りを……試してまして……」

「へえ、いいじゃん。好きだよ、この匂い」

　お客はそう言って、施術室へ向かった。

　リヴはその背中をじっと見つめ、胸に手を当てながら、小さな声で呟いた。

「……ほんとうに、つたわってる……？」

「伝わってるよ。すごいな、リヴ」

「すごい……？」

「うん。ちゃんと地球の人に響いてる」

　リヴは、うれしさと驚きが入り混じった不思議な表情でナオキを見つめた。

「……なんか……へんなきもち……」

「へんじゃないだろ。嬉しい気持ちだよ」

「うれしい……。でも……へん」

「どう変なんだ？」

「むねが……ふわって……する」

「それは嬉しい時の反応だよ」

「そうなの……？」

「そうだよ」

　リヴはゆっくりうなずき、また匂い袋にそっと視線を向けた。

　その瞬間だった。

　スマホがもう一度震えた。

「あ、また売れた」

「えっ……また……？」

「四つめだな」

「よ、よつ……！？」

「人気出てきたかもな」

「……きょう……なんで……？」

「多分ね、匂い袋のページが”おすすめ”の方にちょっと載ったんだと思う」

「おすすめ……？」

「そう。何人かが見てくれてるってこと」

「な、なんで……みるの……？」

「気になったんじゃないか？　写真も良かったし」

　リヴは胸の前で指をぎゅっと握りしめ、深く息を吸った。

「ナオキ……」

「ん？」

「わたし……もっと……つくりたい……」

「うん。いいよ。無理しないで、できる分だけ作ろう」

「うん……！」

　リヴの目は、朝よりも少し強く光っていた。

　嬉しさと自信が、ほんのすこし芽を出したような表情だった。

　六畳の空気が、柔らかな香りと一緒にゆっくり流れていく。

　午前のお客の施術を終え、ナオキが香りの薄れ具合を確認していると、リヴは部屋の隅で匂い袋の在庫を広げていた。布の触り心地を確かめ、香りの抜け方を確認し、縫い目をそっと撫でる。その表情は、いつもの落ち着いた様子とは少し違い、どこか職人のような真剣みを帯びていた。

「……ナオキ。これ、すこし……におい、よわくなる？」

「うん、ちょっとだけ落ちるな。でも当たり前だよ。これぐらいなら十分だよ」

「じゃあ……すこしだけ……まぜる？」

「新しく作り足すのはいいけど、無理しなくていいからな」

「むりじゃない。つくりたい……。さっき、よろこんでくれたから……」

　そう言ってリヴは胸の前で両手をそっと重ね、表情をほぐした。

　その仕草を見てナオキは思わず笑った。

「リヴ、最近ほんと表情豊かだよな」

「え……？　かわってる？」

「うん。いろんな顔するようになった」

「へんじゃない……？」

「変じゃないよ。すごくいい」

　リヴは照れたのか、匂い袋を持ったまま顔を少し隠すようにうつむいた。

「……うれしい……。もっと、うまく、つくりたい」

「じゃあ、午後は追加で三つ作るか？」

「さん……つ？　できる……」

「本当に大丈夫か？」

「だいじょうぶ。ナオキと……いっしょなら」

　その言葉に、ナオキは少しだけ胸が熱くなるのを感じた。

　ただ道具を扱えるようになっただけじゃなく、気持ちの動きまで、ちゃんと日本語で伝えられるようになってきている。

（本当に成長したな……）

　そう思っていると、再びスマホが軽い音を立てた。

「あ、また……」

「えっ……ま、また……？」

「五つめ」

「いつつ……！？」

「今日一気に動いたな……」

　リヴは匂い袋を両手で抱えたまま、動きを止めた。

「ナオキ……。にほんのひと……きょう、どうした……？」

「いや、多分だけど……レビューのおかげかも」

「れびゅー……？」

「さっきの人とは別の購入者が、“すごく落ち着く香り”って書いてくれてた」

「おちつく……？」

「そう。リヴが調整した香り、地球の人にも響いてるんだよ」

　リヴはほんの少しだけ眉を寄せ、それでも目はゆるんでいた。

「……なんで……。わたし……ただ、よいかおりに……って」

「それで良いよ。リヴは“良い香りだと思うもの”を作った。それが、ちゃんと伝わっただけ」

　その言葉を聞いた瞬間、リヴは胸に手を当てて、小さく息を吸い込んだ。

「……つたわるの……すごい……。ちょっと……こわい……けど……うれしい」

「怖い必要はないよ」

「うん……。でも……しんじられない……。わたしの手……にほんのひとが……」

　言葉をうまくまとめられず、リヴは小さく首を振った。

　それでも、胸の奥からゆっくり湧いてくる喜びは隠しきれない。

　そんな空気の中で、ふいに玄関の方から声が聞こえた。

「こんにちはー。今日行っても大丈夫？」

　いつもの明るい声。

　美咲だった。

「ミ、ミサキ……！」

　リヴが慌てて立ち上がる。

「リヴちゃん、もうすっかり慣れた感じだね」

　バッグを肩から下ろしながら、美咲は室内を見回した。

「……なれて……る？」

　リヴは固まりながら問い返す。

「うん。前よりずっと自然。挨拶もちゃんと声出てるし、動きにも余裕あるよ」

「よ、よゆう……？」

「そう。暮らしになじんできた感じ。すっごい良いよ」

　リヴの耳の先がふわっと赤くなる。

「……うれしい……。でも、はずかしい……」

「はずかしくないって。成長してる証拠だよ」

　美咲は笑いながら、棚の匂い袋をひとつ手に取る。

「これ……新しいやつ？」

「うん」

　ナオキが答える。

「へぇー……うわ。何これ、すごく落ち着く」

　その言葉に、リヴが息を止めた。

「……お……ちつく……？」

「リヴちゃんが作ったの？」

「……う、うん……。すこし……まぜて……つくった」

「すごいじゃん。これさ……普通の香り袋じゃ出せない匂いしてる」

「へ、へん……じゃない……？」

「全然変じゃないよ。むしろ、かなり好きだよこれ」

　美咲は本当に感心したように、もう一度匂い袋を嗅いだ。

「これ、売れてるんでしょ？」

「今朝から五個売れた」

　ナオキが言うと、美咲の眉がぴくっと上がった。

「は！？　五個！？」

「うん、なんか今日すごく動いて」

「ちょっと……すごくない？　ナオキ君、軽くショップ始めたみたいになってるじゃん」

「いやいや、そんな大げさな……」

「いや、大げさじゃないでしょ。もう立派に商売だよ！」

　美咲は笑いながらリヴに目を向ける。

「リヴちゃん、本気で売れるよ。これ……めちゃくちゃ良い匂いだよ」

　リヴは胸を押さえたまま、か細い声で答えた。

「……よろこんで……もらえるの……すごい……。へん……。でも……うれしい……」

「それ喜びっていうんだよ」

「よろこび……」

「そう。ちゃんと伝わってるってこと」

　美咲の言葉は、優しくリヴに落ちた。

　リヴはゆっくりと顔を上げ、小さく笑った。

　その笑顔は、朝よりも少しだけ大きかった。

　美咲が匂い袋をそっと棚へ戻した頃、室内の空気はほんの少し明るくなっていた。

　リヴは胸の前で指先を重ねたまま、美咲の言葉を何度も反芻するように呼吸をしていた。

「リヴちゃん、本当に上達してるよ。言葉も、動きも、ぜんぶ」

「……ほんとう？」

「本当だよ。今日みたいに自然に返事してくれるの、前はなかったし」

「う、うれしい……。でも……すこし、はずかしい」

「はずかしくていいよ。その分だけ成長してるってことだから」

　リヴは視線を落としたまま、こくんとうなずいた。

「リヴ、恥ずかしい顔かわいいよ」

　横からナオキが静かに言った。

「かわいくない……」

「かわいいって。美咲もそう思うだろ？」

「めちゃくちゃ可愛いよ」

「……ふたりとも……いじわる……」

　頬を赤くしたままリヴがむくれ気味に言うと、三人の間に軽い笑いが流れた。

　三人で席につくと、美咲が急に声を潜めた。

「ねえ、ひとつ聞いていい？」

「なに？」

　ナオキが首をかしげる。

「この匂い袋……。普通のアロマと違うよね？」

「違う？」

「うん。なんか……効き方が強いっていうか。落ち着く度合いが深いというか」

　美咲は真剣な顔で言葉を選んでいる。

「昨日、職場でめっちゃ疲れててさ。試しにこれ嗅いだら、頭の中のモヤが一気にどっか行ったのよ。普通のアロマじゃあんな瞬間的に落ち着かないからさ」

「そうなのか……」

　ナオキが曖昧に返す。

　リヴは、指先をぎゅっと握りこんだ。

「……それ……へん……？」

「変じゃない。すごいって意味だよ」

　美咲はそう言うと、リヴに向かって微笑んだ。

「むしろ、よく作ったね。こういうアロマって、今までなかったよ。ほんとに」

　言葉の意味を理解した瞬間、リヴは目を丸くした。

「……わたしの……かおり……？

　にほんのひとに……つたわった……？」

「伝わったどころじゃないよ。ガッツリ効いてるよ」

「ガッツリ……」

　リヴが繰り返し、意味をかみしめるように胸に手を置く。

　美咲はバッグから小さなノートを取り出し、匂い袋の写真を見せた。

「ねえ、レビュー見た？」

「さっき軽く見た。落ち着くとか、すごい香りとか……そんな感じの」

「私の友達もね、気に入りそうって言ってたよ。疲れやすい子でさ。こういうの探してたんだって」

「え……そんな……」

「リヴちゃん、自信持っていいよ。これはね、売れる。ほんとの意味で売れるやつ」

　リヴはそれを聞いた途端、肩をすくめた。

「……こわい……」

「え、どこが？」

「もっと、いっぱい……ひとが、ほしがったら……どうする……？」

「どうするって……嬉しいじゃん」

「うれしい……でも……いっぱいは……つくれない……」

　リヴは眉を寄せ、胸のあたりを押さえた。

「……むりは……いや……」

　その言葉は、本当に素直な声だった。

　ナオキは椅子を軽く引いて、リヴの隣に座り、落ち着かせるように声をかけた。

「大丈夫だよ。無理しなくていい。そんな急に広げる必要なんてないよ」

「うん……？」

「リヴのペースでいいんだよ。欲しい人がいても、できる分だけでいい」

「できるぶん……」

「そう。ちょっとずつでいい」

　その言葉に、美咲もうなずいた。

「そうだよ。無理したら嫌になっちゃうでしょ？

　リヴちゃんの“好き”が大事なんだから」

「……すき……」

「うん。リヴちゃんが“いい香りだな”って思える作品じゃないとね」

　リヴは胸に手を当てたまま、ゆっくり息を吸った。

「……すき……つくるの、すき……。にほんのひと、よろこんで……すこしこわい……でも……うれしい」

「それでいいよ」

　ナオキは優しく返した。

「リヴがそう思えるなら、それが一番なんだ」

　リヴは小さくうなずき、ほんの少しだけ笑みを浮かべた。

「……ナオキ……。これからも……いっしょに、つくる……？」

「もちろん。ずっと一緒にやるよ」

「うん……よかった……」

　その瞬間、美咲が「よし！」と小さく声を上げる。

「じゃあ、今日は私も手伝うよ。作り方教えて。気になってしょうがない！」

「えっ……み、美咲……つくる……？」

「作る作る！こういうの好きなの！工作感あって！」

　美咲が身を乗り出した。

「こうさ、袋に詰める時むずかしそうじゃん。そこがやりたい！」

　リヴは困ったような顔をしながら、小さく笑った。

「……ミサキ……へん……」

「褒め言葉として受け取る！」

「へんじゃないよ、美咲は。元気なだけ」

　ナオキが苦笑する。

「よしリヴちゃん。弟子入りだ！！」

「で、でし……？」

「それやめてあげて」

　ナオキがすかさず突っ込む。

　部屋の空気はすっかり賑やかになり、笑いがそのまま広がった。

　こうして、三人で匂い袋を囲んで話す時間は、思ったより早く過ぎていった。

「リヴちゃん、これ一緒に作りながらさ、商品ページの文章ももうちょい丁寧にしたら？」

「ぶんしょう……？」

「そう。香りの特徴とか使い方とか。分かりやすく書いたら、もっと伝わるよ」

「……つたわる……？」

「うん。匂い袋がどう“効く”のか、誰に“合う”のか。そういうの」

　美咲が丁寧に説明すると、リヴは目を見開いた。

「……つたわるなら……したい……。かきたい……」

「よし、じゃあそこも手伝おう！」

「美咲、ほんと助かる」

　ナオキが息をつく。

「任しといて。こういうの大好きだから」

　リヴはふと、テーブルの上に広げた匂い袋を見つめた。

「……この、ちいさい……におい……

　だれかの、こころに……とどくんだね……」

　その言葉は静かで、でも確かな光があった。

「うん。ちゃんと届くよ」

　ナオキは穏やかに声を返す。

「リヴの作るものは……ちゃんと誰かに届く」

　リヴは胸の前に置いた手をぎゅっと重ね、小さくうなずいた。

「……うれしい……

　ちょっとこわい……でも……うれしい」

　その素直な声を聞いた瞬間、美咲が優しく微笑む。

「それね、すっごく良い気持ちだよ。大丈夫。

　リヴちゃんはもう、“つくる人”の顔になってる」

「つくる……ひと……？」

「そう。ものを作って、それが誰かに届く人」

　リヴは驚いたように目を丸くし、少しだけ照れたように笑った。

「……それ……すこし……すき」

「なら、今日から名乗っていいよ。“つくる人”って」

　美咲が明るく言う。

「みさき……すごい……」

「でしょ？」

「ちがう。ちがう意味で……すごい」

　リヴが真顔で言って、ナオキが吹き出す。

「それ褒めてないよね？」

　美咲が笑いながら肩をすくめる。

　笑い声が三人の間で弾む。

　その中でふと、リヴはテーブルの匂い袋を見つめた。

　そこには自分の手で縫った、異世界の布と香りが小さく丸まっている。

　それが、“誰かの心に届く”という事実は、まだ完全には理解しきれない。

　けれど、ゆっくりと温かいものが胸に広がっていく。

「ナオキ……みさき……

　これから……もっと、つくりたい……」

「もちろん」

「もちろんだよ！」

　二人の声が重なった。

　その瞬間、午後の光がそっと室内を照らし、

　新しい小さな仕事の気配が、三人の間に静かに根を下ろした。