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生活スキルがレベルアップ

　朝の光が、部屋の中をゆっくり押し広げるように伸びていった。カーテンの隙間から入り込んだ一本の筋が、布団の上で細く揺れている。それがリヴの頬に触れた瞬間、彼女はむずむずと身じろぎをした。

　目を開ける前に、ものすごくゆっくりとまばたきを三回した。

　それは、最近のリヴの朝の習慣だった。

（いちどめをあけて、まぶしくてすぐとじる……それ、きらい）

　そんな理由で編み出された三回まばたきルールだった。

　半分だけ目を開けると、布団の端を指でつまみ、そおっと持ち上げる。

　中世の旅暮らしでは一瞬で跳ね起きる癖があったため、最初の頃は毎朝勢いよく布団から飛び出し、ナオキに驚かれていた。今はゆっくり起きるのが気に入っているらしい。

　体を起こしたリヴは、ぼんやりした顔のまま布団を整えた。寝癖のままでもシーツだけはしっかり伸ばす。これも半年の成果だった。

「……ん」

　短い声をこぼしながら、カーテンを数センチ動かす。

　外の風が吹き込み、リヴの髪が少し揺れた。

「きょう……あたたかい。すこしだけ」

　眠気が残った声でつぶやき、胸の前で指をちょこんと重ねた。

　換気はもう身についた習慣だった。最初にナオキから教わった時、リヴは窓を開けながら首を思い切り傾けていた。

（そとのくうきを、いれかえる……？このいえのくうき、にげる？）

　そんなことを真剣に考えていたのだ。

　今思えばそれも可愛い記憶だった。

　リヴが台所へ向かった時、寝室からナオキがふらりと出てきた。

　髪が信じられない角度で跳ねている。

「おはよう、リヴ」

「おはよう。ナオキ、かみ……すごい」

「寝癖ひどいって言いたいのか？」

「うん」

「即答だな……」

　ナオキは軽く頭をかいた。寝癖はともかく、朝の家の空気は悪くなかった。

　リヴはすぐに布巾を取って、日の当たるところへ掛け直した。

　最近は布巾に対して異様に厳しい。

「それまた干すんだ？」

「これ……ぬれたまま、おいておくと、くさくなる。みさきがいった」

「その通りだよ」

「だから、きょうもひにあてる。くさくならないように」

「偉いなあ」

「くさかったら……やだ」

　そこだけは妙に力強い。

　異世界では匂いにあまり敏感ではなかったはずなのに、地球に来てから驚くほど気にするようになった。

　そのままリヴは洗面所へ向かう。

　ナオキは水を飲みながら様子を見守るようについていった。

　洗面台の前で、リヴは歯ブラシを構えた姿勢のまま、なぜかじっと動かない。

「……ナオキ」

「どうした？」

「これ……ねむいと、まちがってとなりみがきそうになる」

「となり？」

「ナオキ」

「俺の歯磨くなよ」

「みがかないよ」

　そう言いながら、少しだけ笑った。

　それから小さく歯ブラシを口に運び、歯磨き粉の泡にまた一瞬驚いて目を丸くする。

「まだ慣れてないのか？」

「なれてる。でも……あわ、きょうすこしおおい」

「気のせいだよ」

「きのせい……？」

「たぶん」

　リヴはそれを信じるようにうなずき、しっかり磨き始めた。

　異世界の頃は木の枝を噛んでいた彼女が、泡だらけになりながら歯を磨く姿を見ると、ナオキは自然と肩の力が抜けた。

　磨き終えると、リヴは洗面台の水滴を丁寧に拭き取り、顔を上げた。

「ここ、ぬれてると……あとでしろくなる。しろくなるの……へん」

「へんだけど汚れだからな」

「だから、ふく。きょうも」

「いい心がけだよ」

　そこまで日常化しているなら十分だった。

　リヴが居間に戻った時、ナオキがストレッチをしていた。

　腕を上げた姿が妙に間抜けで、リヴがくすりと笑う。

「ナオキ、きょう……のびてる？」

「伸びてるよ。固いのよ、体」

「かたい……へん」

「へんって言うな」

「へんじゃない？」

「いや、まあ……へんではないけど」

　会話がゆるく転がりながら、部屋の空気が少しずつ明るくなっていく。

　リヴは冷蔵庫を開け、朝食の準備を始めた。

　開いた瞬間、冷気が顔にまとわりつく。

「ひゃっ……」

「そこはまだ慣れないんだな」

「うん。これ、まほうみたい」

「魔法って言うとなんでも片付くと思ってるだろ」

「べんりなことば」

「便利な言葉だな」

　リヴは真面目な顔で言うので、ナオキは笑ってしまう。

　次にコンロに火をつけると、青い炎がふっと上がった。

　その炎を見て、リヴは胸を張る。

「きょうは……こわくない」

「おお。強気だな」

「なれた。いちどびっくりしたけど」

「したな。ライターの火見て跳ねてたよな」

「うん。あれ……すごくあついっておもった」

「可愛かったよ」

「からかわないで」

　つまみを丁寧に回して火を弱める姿は、本当に上達していた。

　半年の成長が見える瞬間だった。

　湯気が上がる頃、リヴはまたナオキを見た。

「ナオキ」

「ん？」

「わたし……このいえのひとに……ちょっとみえる？」

「みえるよ。普通に」

「ほんとう？」

「ほんとう」

　リヴは安心したように息を吐いた。

　だがその次の瞬間、またふわりと胸の前で指を重ね、少しだけ首をかしげて言った。

「でも……すこしだけ、へん」

「どこが？」

「ナオキの……かみ。まだへん」

「そこ直す必要ある？」

「あるとおもう」

「厳しいな」

　そんなやり取りが、朝の空気にやわらかく混じった。

　リヴが火を止めたあと、鍋の余熱を確かめていると、床の端に落ちていた小さな埃が目に入った。

　その瞬間、リヴの目が細くなる。

「……よごれ」

　その言い方はまるで敵を見つけた戦士のようで、ナオキは椅子に座ったまま「また始まったな」という顔をした。

「リヴ、掃除するの？」

「する。これ……きになる」

「気になるんだな」

「うん。すこしでも、きになる」

　リヴは床用ワイパーを取り出し、スッ、スッ、と的確に床を掃きはじめた。

　その姿には妙な威厳がある。

　掃除に対してだけ、急に人が変わる。

「綺麗好きになったよなあ」

「よごれ……あると、むずむずする」

「むずむず？」

「むずむずする。おしりが」

「おしり？」

「うん。なんか……おしりが、ざわざわする」

「理由そこ？」

　ナオキは笑いを堪えるのに必死だった。

　本人は真剣なのに、理由があまりにリヴらしくて面白い。

　掃除がひと段落すると、次はゴミ箱の前に立った。

　分別ルールを覚えてから、リヴはほぼ毎回確認する癖がある。

「これは……もえる。これは……もえない。これは……みさきが、まちがえやすいっていってた、ビン」

「ビン大丈夫か？」

「だいじょうぶ。もう、みるだけでわかる」

「達人じゃん」

「たつじん……。それ、すごい？」

「すごいよ」

「じゃあ……わたし、たつじん」

「自分で言うんだな」

　胸を張る姿が可笑しく、ナオキは吹き出しそうになった。

　ゴミ分別を終えると、リヴは洗濯機をのぞき込んだ。

　そろそろ洗濯が終わる時間だった。

「……おと、くる」

「おと？」

「がたんって、おと。くる」

「予告してるの？」

「しないと、びっくりする」

「そこまで？」

「そこまで」

　言った途端、洗濯機がガタンと鳴った。

　リヴは肩をひゅっと跳ねさせた。

「ほら、きた……！」

「その反応好きだよ」

「すきじゃない……こわい」

　毎回驚くのに、絶対に逃げない。

　その性格がなんともリヴらしかった。

　洗濯機が止まるまでの時間、リヴは居間に移動し、テーブルの上にあったクッションを整えた。

　最近はクッションにもこだわりが強い。

「これ……ちょっと、ずれてた」

「気づくんだ」

「うん。なんか……ずれてると、ざわざわする」

「またおしり？」

「ちがう。これは……こころ」

「使い分けあるのかよ」

　ナオキはツッコミながらも、リヴの細かいところに気づく性格が少し嬉しい。

　しばらくして洗濯が終わり、二人は洗濯機の前に戻った。

　リヴはふたを開け、洗濯物の匂いをそっと確かめた。

「……いいにおい」

「今日の柔軟剤のやつだな」

「すき。やさしい」

　そう言いながら洗濯物を両手で抱える姿は、昔の中世のリヴとはまったく違う。

　旅の途中では、水が冷たすぎて洗濯を諦める日も多かった。

　その頃の記憶を思い出すと、リヴの表情がふわりと緩んだ。

（あのころと……ぜんぜんちがう）

　ベランダに出ると、リヴは洗濯物をじっと見つめ、干す位置を決め始めた。

「タオル……こっち。シャツ……こっち。ナオキの……これは、かげ」

「なんで俺のだけ陰？」

「ひにあてると……すこし、におい、かわる」

「俺が一番陰担当なんだ」

「うん」

「即答やめてくれ」

　干し終えると、リヴは満足そうに手をパンと叩いた。

「できた！」

「今日も完璧だな」

「こんどは……スーパー、いきたい」

「また？」

「ねぎと……チーズ。おやつ」

「結局チーズなんだな」

「すき」

「知ってるよ」

　玄関に向かう途中、リヴは靴を履きながら口を少し尖らせた。

「でも……くつひも、きょう……ちょっと、きにいらない」

「また？」

「うん。きのうより……ちょっと、へん」

「ひもが？」

「ひもが」

「ひもに厳しくない？」

「ひも……だいじ」

　めちゃくちゃ真剣な顔で言うので、ナオキは笑うしかなかった。

　外に出ると、リヴはすぐ電柱の影を避けて歩き始めた。

　ナオキはそれを見て、今日はさすがに聞くことにした。

「影踏まないの、なんで？」

「え……ふんだら、いなくなるかもって」

「影が？誰が？」

「わたし」

「影踏んだら消える設定あった？」

「わたしの世界のひと、そういう話……してた」

「迷信じゃん！」

「めいしん……？」

「あとで教えるよ」

　そんな会話をしながら、二人はスーパーへ向かった。

　コンビニへ入ると、冷房ではなく、暖房の風がふわっと流れてきた。

　外の冷たい空気に慣れていたリヴは、逆に目を丸くして立ち止まった。

「……あったかい。ここ、きょう……つよい」

「暖房強めだな。外寒かったしな」

「さむかった……かぜ、つめたかった」

「冬の手前は風が冷たいからな」

「ふゆ……まだ？いま……はんぶん？」

「まあ、冬の入り口ってとこだな」

「じゃあ……あったかいの、つよい。ふゆの……いりぐち」

「入り口って言い方かわいいけど、意味は合ってる」

　リヴは胸を張り、なぜか勝ち誇った顔をした。

　リヴはすぐに野菜コーナーへ向かい、迷うことなくネギを一本つかんだ。

　以前はネギの根本を見て「生えてる？どうなってる？」と真剣に悩んでいたのに、今では選ぶ基準まであるらしい。

「リヴ、それ選ぶの早すぎない？」

「きょうの……これ、みずみずしい」

「プロか？」

「ぷろ……？ねぎの……たつじん」

「さっきも達人って言ってたな」

「わたし、いろいろ……たつじん」

「雑だな」

　そのまま乳製品の棚に移動すると、リヴは真顔でチーズの種類を見比べ始めた。

「……きょうは、これ」

「いつもと違うやつだな」

「うん。きょう……すこし、ちがうきぶん」

「チーズで気分変えるタイプなのか」

「ちょっとだけ。おとな」

「どこが？」

「きょうの、きぶんが」

「説明になってないよ」

　ナオキは笑いながらリヴのかごを覗き込んだ。

「他に何かいる？」

「……ジュース」

「ジュースか。何にする？」

「オレンジ。すき」

「あー、分かる」

「ナオキも？」

「まあ……たまに飲む」

　リヴはナオキの返事を聞くと、なぜか嬉しそうに胸の前で指をそっと重ねた。

（ナオキと、おなじ……ちょっと、うれしい）

　そんな気配が表情から漏れている。

　レジに向かうと、リヴは財布を取り出して、今日も真剣に小銭を準備し始めた。

　その姿は、何度見ても妙に緊張感がある。

「これ……おねがいします」

　いつもの丁寧なお辞儀。

　店員が優しい声で対応すると、リヴはすぐに数字を確認し、小銭を黙々と数える。

「ありがとう、ございます」

「今日も完璧だな」

「かんぺき……？」

「うん。かんぺき」

「じゃあ……きょう、わたし……かんぺき」

「自分で言っちゃうんだ」

「へん？」

「へんじゃない。可愛いよ」

「かわいくない」

「はいはい」

　店を出ると、午後の光が二人の影を長く伸ばしていた。

　リヴは袋を抱えながら、ほっとしたように大きく息を吐く。

「ふぅ……」

「緊張したの？」

「ちょっとだけ。でも……きょう、はやかった」

「確かに早かったな」

「れんしゅうしたから」

「練習したの？」

「うん。みさきと」

「美咲と……レジの練習？」

「おかねの……れんしゅう」

「真剣か」

「しんけん」

　胸を張って言う姿に、ナオキはまた小さく笑った。

　アパートに戻る途中、リヴは急に足を止め、空を見上げた。

「……あれ」

「どうした？」

「くも……おいしそう」

「おいしくないよ」

「たべられない？」

「食べられないよ」

「みたかぎり……ふわふわで……すこし……もちもち」

「そんな質感してないって」

「そっか……」

　しょんぼりするほど本気で考えていたらしい。

　ナオキはその横顔に苦笑し、そっと歩き出す。

「雲は食べられないけど、帰ったらスープ飲めるぞ」

「……それなら、いい」

　リヴはすぐに機嫌を戻し、袋を抱え直した。

　家までの道を、軽く弾むような足取りで歩いていく。

　玄関に着くと、靴を脱ぎながらリヴがふと振り向いた。

「ナオキ。わたし……けっこう、がんばってる？」

「がんばってるよ。めちゃくちゃ」

「じゃあ……きょうのおやつ、おおめにたべる」

「それ、どさくさ紛れじゃない？」

「ちがう。ごほうび」

「はいはい」

　そんなやり取りをしながら、二人は部屋へ入った。

　部屋の空気に戻ると、外で感じていた緊張がゆるむのか、リヴの肩が少し落ちた。

　袋を台所に置いて、すぐに鍋の前に立つ。

「ねぎ、きる」

「じゃあ包丁出すよ」

「だいじょうぶ。じぶんで、できる」

　胸を張ってそう言い、まな板と包丁を並べる姿に、ナオキは静かに頷いた。

　リヴは包丁を手に取り、ネギをまっすぐ置き、真剣な顔で構えた。

　その表情は、魔物と戦う直前とほぼ同じだった。

「……ちょきん」

「ちょきんじゃなくて、トントンな」

「とんとん……とんとん……」

　口で言いながら切るのが最近のリヴの癖で、ネギを刻むリズムも本人なりにあるらしい。

　だが調子に乗るとテンポが上がる。

「とんとんとんとんとんっ」

「早い早い早い！」

「……あぶない？」

「ちょっと危ない」

「じゃあ……すこし、おそくする」

「うん、その方がいいよ」

　速度を落とすと、リヴは安心したように深呼吸し、刻んだネギを鍋へ入れた。

　湯気がふわっと立ち上がり、リヴはぱちぱち瞬きをする。

「……におい、いい」

「リヴのスープうまくなったよな」

「ほんとう？」

「ほんとう」

　ナオキが言うと、リヴは耳の先を少し赤くし、鍋のふたを小さく持ち上げては閉じる。その動きが妙に可愛らしい。

「……あれ」

「どうした？」

「かさ、すくない」

「蒸発したんじゃない？火つけっぱなしだったから」

「むじょう……？」

「蒸発。水がなくなるやつ」

「まほう……？」

「魔法じゃないって」

「ちょっと、まほうみたい」

「便利な言葉で片付けないで」

　リヴはうーんと考え込み、結局「すこしだけ、みず、たす」と呟いて鍋に水を足した。

「いい判断だな」

「たつじんだから」

「自称スープ達人やめなさい」

「でも……たつじん」

「はいはい」

　そんな掛け合いのあと、二人はスープをテーブルに並べた。

　湯気がゆっくり立ち上がり、部屋に柔らかく広がっていく。

「いただきます」

　スプーンを口に運ぶと、リヴは目を丸くした。

「……おいしい」

「うん。すごいな」

「これ……わたし？」

「そうだよ」

　リヴは自分のスープをもう一度見て、胸の前で指をぎゅっと重ねた。

「……すごい。おとなの、あじ」

「大人って何基準？」

「わかんない。でも……おとな」

「基準ゼロじゃん」

「きじゅん……ゼロ？」

「ゼロだよ」

「じゃあ……おとなゼロ」

「いや、ゼロはゼロでダメだろ」

　そんな会話が自然に続き、二人の食卓はゆっくりと賑やかになっていった。

　食後、リヴは皿を重ねて流しに持っていき、丁寧に洗い始めた。

　泡が流れるたびに、彼女は真面目な顔で皿をチェックする。

「これ……まだ、ぬるぬる」

「スポンジでこすってみ？」

「こする……」

　こしょこしょと洗う姿は、どこから見ても努力家だった。

「ナオキ」

「ん？」

「おさら、きれいにすると……こころ、すっきり」

「分かるよ」

「じゃあ……ナオキも、やって」

「いきなり俺に振られた」

「ナオキも、こころ、すっきり」

「分かったよ」

　皿洗いを二人で分担すると、台所はあっという間に片付いた。

　夕方の光が弱まり、部屋の中に静かな影が伸びていく。

　リヴは洗濯物を確認するためにベランダへ出た。

　少し冷たい風に肩をすくめながら、乾いた服を手に取る。

「……かわいてる」

「今日、風あったからな」

「いいにおいの……かぜ」

「風に匂いあったっけ？」

「ある。きもちの……におい」

「新概念生まれたな」

「ん……きのうも、あった」

「昨日も匂ってたんだ」

「うん。やさしい」

　リヴは洗濯物を抱えながら、ほわっとした笑顔を見せた。

　部屋に戻ると、ナオキがソファに座っていた。

　リヴは洗濯物をたたむために横に座り、一つずつ丁寧に折りたたんでいく。

「ナオキの……これ、たたむの、むずかしい」

「俺のTシャツが？」

「まがる」

「そんなに？」

「まがる。へんなところ」

「俺のTシャツのクセじゃん」

「クセ……？」

「まあ、個性だよ」

「じゃあ……なおきのTシャツ、こせい」

「言い方よ」

　笑いながらも、リヴはしっかりと整えてたたんでいく。

　その姿を見て、ナオキは改めて感じた。

（ほんとに……生活の全部が、変わってきたんだな）

　夜になり、部屋の明かりが柔らかく灯る。

　リヴは布団を敷きながら、ふとナオキの方を見た。

「ナオキ」

「うん？」

「きょう……いっぱい、できた」

「できてたよ。すごかった」

「じゃあ……ごほうびに、チーズ」

「またチーズか」

「すき」

「はいはい」

　布団に入る前、リヴは静かに息を吸い、胸の前で指を重ねた。

「ナオキ」

「ん？」

「わたし……ここ、すき。ちゅうせいと、ぜんぜんちがうけど……すき」

　その言葉は、ふわりと温かい。

　ナオキは小さく息を吐いてから、やさしく答えた。

「俺も……すごくうれしいよ」

　リヴはその返事を聞いて、布団に潜り込み、小さく丸くなった。

（あしたも……がんばる）

　そんな気持ちが静かに胸に芽生え、やわらかい息といっしょに夜の中へ溶けていった。