32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

手伝いたい朝と、少し先の気持ち

　朝の光がカーテンの隙間から静かに入り、六畳の空気を少しずつ温めていた。

　ナオキが目を覚ますと、台所のほうで控えめな水音が聞こえた。

「……おはよう、ナオキ」

　振り返ると、湯気の立つ急須の前にリヴが立っていた。

　前よりも迷いのない目つきで、両手をそっとカップに添えている。

「おはよう。早いな」

「きょう……おきゃくさん、くるって……おもって……。おちゃ……すこしだけ、あつくしたほうが……いいかなって……」

「へえ。もう分かるようになったんだな」

　リヴは少し照れたように肩をすくめた。

「きのう……ナオキが、おきゃくさん……体、さむそうって……言ってたから……。だから……あったかいほうが……いいかなって……」

「覚えてたんだ。すごいな。俺より気が利いてるかも」

「そんな……。ちがう……。わたし……まだ、いっぱい……まちがう……」

「間違えていいんだよ。こうやって考えられるのがすごいって話」

　ナオキがカップを受け取ると、少し濃い目の香りがふんわり広がった。

　リヴは小さく息をつき、ほっとしたように微笑んだ。

「……よかった……。におい……ちゃんと、した……」

「ありがとな。美味しいよ」

　その言葉を聞いたリヴの耳が、ほんの少し赤く染まった。

「ナオキ。きょう……わたし……もうすこし……がんばってみる」

「がんばるって？」

「……ことば。おきゃくさんが……来たとき……ちゃんと……いえるように」

「うん。リヴなら大丈夫だよ」

　リヴは胸の前で指先を軽く揺らしながら、真剣にうなずいた。

「うん……。やってみる……」

　小さなその声に、ナオキは静かに笑った。

　彼女の日本語は、確かにゆっくり上達している。

　単語を迷ったり、言い換えたりすることが増えたのは、語彙が広がっている証拠だ。

「よし。じゃあ今日は、お客さんの前に出る練習するか」

「れんしゅう……？」

「うん。俺が客のふりするから」

「……ナオキの……きゃくのまね……？」

「なんか変な言い方だな」

「へんなの……？」

「いや、かわいいけどさ」

　こういうところがコミカルになる。

　リヴは首を傾げたまま、けれど真剣に話を聞いていた。

「じゃあ、俺が扉の向こうから入ってくるから。挨拶言ってみ？」

「……うん。やる……」

　ナオキは玄関に向かい、扉を軽く開けてすぐに戻る。

　そして少しだけ間を置き、客の声を真似た。

「こんにちはー、予約した者ですが」

　リヴは一瞬びくっと肩を揺らした。

　だがすぐに息を吸い、小さな声で言葉を出した。

「……い、いらっしゃいませ……」

「いいじゃん。ちゃんと言えてるよ」

「ほんと……？」

「ほんと。声が聞こえたから、それだけで十分だよ」

　リヴは胸に手を当て、そっと息を吐いた。

「……すこし……できた……」

「うん。その調子」

　ナオキが笑うと、リヴもおそるおそる笑い返す。

　その表情は、昨日よりも確かに自信があった。

「じゃあ実戦は、今日のお客さんで……かな」

「……だいじょうぶ……かな……」

「俺が横にいるから安心しろよ」

　リヴは小さく「うん……」と返し、視線を落としながらも、口元だけは少し明るかった。

　こうして、リヴの“声に出す練習”の朝はゆっくり動き出した。

　午前の光が少しずつ強くなり、サロンの空気が落ち着いた温度に変わり始めた。

　カーテンを閉じすぎないように調整しつつ、ナオキは施術台のタオルを整えていく。

　リヴは掃除機をゆっくり動かしながら、たまに日本語の口の形を確認していた。

「……いらっしゃいませ……いらっしゃいま……せ……」

　練習しているつもりなのだろうが、小声すぎて吸い込まれていきそうだった。

「もうちょい声出していいんだぞ」

「う、うん……。でも……でない……」

「大丈夫。今日の客は穏やかな人だから」

「おだやか……？」

「やさしいって感じの人」

「やさしい……」

　その言葉に、リヴの顔にほんの少し余裕が生まれた。

　日本の言葉に触れ続けてきた半年で、彼女は音の柔らかさを聞き分けられるようになっている。

　やがて、入り口のチャイムがやさしく鳴った。

「あ、来た」

　リヴは身体を固くしたまま、胸の前で指をぎゅっと握りしめた。

「りょ、りょかい……」

「緊張しなくていいからな。俺も前に出るから」

「う、うん……」

　ナオキが扉へ向かうと、見覚えのある常連の女性が小さく会釈した。

　落ち着いた声で言う。

「こんにちは。予約の……えーっと、十一時の者です」

「どうぞ。お待ちしてました」

　そのとき。

　リヴが、ナオキのうしろからそっと顔を出した。

「……い、いらっしゃいませ……」

　声は細い。

　けれど、確かに聞こえた。

「あら、こんにちは。前にも会った……よね？　あなた、ナオキさんの……」

　リヴは、視線を落として一度指先を揺らし、それから意を決したように顔を上げた。

「り、リヴ……です……。きょう……おてつだい……すこし……します……」

　女性は一瞬驚き、それから柔らかく笑った。

「すごい。前よりずっと日本語が……上手ですね」

「え……」

　リヴが固まった。

「ほんとうに。前は挨拶だけだったけど、今日はちゃんと説明してくれた。すごいですよ」

「すごい……？」

「うん。がんばってるんだなってすぐ分かった」

　リヴのまつ毛がふるえ、胸のあたりをそっと押さえるようにさわった。

「……がんばって……る……かな……？」

「うん。ちゃんと伝わってるよ」

　優しい声は、緊張したリヴの胸にゆっくり染み込んでいくようだった。

「よかったですね、ナオキさん。こんなに成長して」

「そうなんですよ。毎日すごく努力してて」

「……ナオキ……」

　名前を呼ぶ声が少しだけ震えていた。

　恥ずかしさと嬉しさが入り混じった声だった。

「じゃあ、施術準備しますね。こちらへどうぞ」

　ナオキが案内すると、お客さんはリヴに向けて軽く手を振った。

「またあとでね。ありがとう、リヴちゃん」

「……あ……ありがとう……ございます……」

　最後の「ます」が少し上ずったが、声には確かな手応えがあった。

　扉が閉まると、リヴはふっと息を吐き、その場にへたり込みそうになりながらナオキの袖をつまんだ。

「ナオキ……いま……わたし……ちゃんと……できた……？」

「できたよ。すごかった」

「……すごかった……？」

「うん。あれは完璧だよ」

　リヴは両手で頬を押さえた。

「……なんか……ここ……あつい……」

「緊張したからな。でもちゃんと伝わってたよ」

「ほんとうに……？」

「うん。相手が笑ってただろ？ あれは“伝わってる”証拠」

　リヴは胸のあたりをつかむようにして、ゆっくりとうなずいた。

「……よかった……。ほんとうに……よかった……」

　声が震えていた。

　ただの日本語の成功ではない。

　これは“自分の言葉が相手に届いた”という、小さくて大きな経験だった。

「ナオキ……わたし……もうすこし……できるように……なる……」

「うん。なれるよ。その調子だ」

　リヴは指先で胸元をさわりながら、小さく、しかし確かに笑った。

「……うれしい……」

　その笑顔は、今日いちばん明るかった。

　施術が終わり、午前の客が帰っていくと、サロンは一度静かになった。

　リヴは受付前の机を拭きながら、先ほどの言葉を思い返していた。

「……じょうず……って……いわれた……」

　自分に言われたとはまだ実感がないようで、胸のあたりを何度も触っている。

「リヴ。午後は美咲さんだからな」

「みさき……？」

「うん。前に少し会ってるだろ？ ナオキくんの味方って言ってた」

「あ……やさしいひと……」

「そう。その人がもうすぐ来る」

　リヴは少しだけ緊張し、そして深呼吸した。

「ナオキ……いまの……みたいに……できる……かな……」

「できるさ。美咲さんは話すの上手いし、リヴのこと気にしてくれてるから」

　リヴは胸に手を当て、小さな声でつぶやいた。

「……だいじょうぶ……だいじょうぶ……」

　そのとき、外のドアベルが軽い音を立てた。

「こんにちはー、予約の美咲でーす」

　明るい声は、少しだけ部屋の空気を上向きに変える。

　リヴは一度固まり、それから勇気を出し、受付台の横にそっと立った。

　そして、意を決したように顔を上げる。

「……い、いらっしゃいませ……」

　美咲が軽く目を見開いた。

「リヴちゃん？ ……え、すごい、前よりずっと自然じゃん」

「え……」

「声が出てるし、ちゃんと言えてるよ」

　美咲は口元をふわっと緩め、全く構えない自然な褒め方をした。

　それがリヴには一番効く。

「……じ、じつは……きょう……すこし……がんばって……て……」

「うん、伝わってる。だって、今の挨拶だけで分かるよ」

　リヴは照れたように、胸の前で指をもじもじさせた。

「……がんばった……の……わかった……？」

「分かるよ。ナオキくんのところの子は、いつも真っすぐだもん」

「まっすぐ……？」

「そう。努力が顔に出るタイプ」

　リヴは聞き慣れない褒め方に戸惑い、ナオキのほうを見た。

「ナオキ……いまの……よかった……？」

「うん。すごく良かったよ」

「……ほんとうに……？ へんなとこ……なかった……？」

「全然。美咲さんが驚いてただろ？ あれは“良い意味での驚き”だよ」

　美咲が笑いながら口を挟む。

「そうそう。可愛いし、がんばってるのが分かるし、好感度めっちゃ高いよ」

「こうかんど……？」

「人気ってこと」

「にんき……？」

「人に好かれるやつね」

　リヴの耳が少し赤くなった。

「……わ、わたし……にんき……？」

「あるある。少なくとも私は好き」

「……す、すき……？」

「うん。話しやすいし、素直だし」

　リヴは一瞬固まったあと、胸にぎゅっと手を重ねた。

「……よかった……。すき……って……いわれた……」

「素直に喜ぶとこも可愛いなあ」

「ナオキ……」

「うん？」

「……いま……うれしい……」

「良かったよ。ちゃんと伝わってる証拠だな」

　美咲はナオキのほうにも視線を向けた。

「ねえナオキくん。リヴちゃん、すごいよ。ここ数ヶ月でこんなに話せるようになるって、相当努力してるよ」

「知ってます。毎日がんばってますから」

「あなたも、ちゃんと支えてるんだね」

「まあ……できることだけですけど」

　リヴはそれを聞いて、また目を潤ませてしまった。

「ナオキ……」

「どうした？」

「……なんか……いっぱい……ほめられて……どうしたら……いい……」

「そのままでいいよ」

「そのまま……？」

「うん。今のリヴで十分だよ」

　リヴは胸の前で指をぎゅっと握り、ほっとしたように微笑んだ。

「……よかった……」

　美咲はリヴの肩を優しく軽く叩いた。

「今日のリヴちゃん、めっちゃいいよ。ほんとに」

「……ありがとう……ございます……」

　まっすぐに返したその言葉は、今までで一番“会話”らしい形になっていた。

　美咲の施術が終わる頃、サロンにはやわらかい午後の光が差し込んでいた。

　施術を終えてベッドから起き上がった美咲は、肩の力が抜けたような顔でゆっくり伸びをした。

「はあ……やっぱりナオキくん、うまいね。なんか気持ちが明るくなる」

「ありがとうございます」

　ナオキが静かに頭を下げると、リヴはその横でそっとお茶を差し出した。

　手が少し震えているのに、こぼさないように慎重に持ってきている。

「……どうぞ……」

「ありがとう、リヴちゃん。え、すごい。ちゃんと自然に出てるね、その言い方」

「え……い、いま……？」

「そう。前よりずっと落ち着いてる。会話になってる」

「かいわ……」

「うん。ちゃんと“伝わる日本語”になってるよ」

　リヴは驚いたようにナオキを見て、そして胸に手を置いた。

「……ほんとう……？」

「本当だよ。聞いてて安心するくらいだ」

　美咲は湯飲みを手にしながら、少しだけ表情を和らげた。

「ねえリヴちゃん。前に会ったときより、言葉がしっかり届いてるの。自信つけていいよ」

「じしん……」

「そう。今日のリヴちゃんは、すごく良かった」

　その言葉が、静かに胸の奥へ染みるようだった。

　リヴはぎゅっと目を閉じて、それからそっと開く。

「……うれしい……」

「うん。その“うれしい”もちゃんと伝わってるよ」

　美咲は笑いながら立ち上がり、カバンを肩にかけた。

「じゃあまた来るね。次も楽しみにしてる」

「……はい……また……きてください……」

「うん。ありがとうね、リヴちゃん」

　美咲がドアを出ていき、ベルの音が静かな室内へ消えた。

　そのあと、リヴは入口のほうを見つめたまま、しばらく動かなかった。

　胸のあたりをそっと押さえ、言葉を探すように息を吸う。

「……ナオキ……」

「ん？」

「……ちゃんと……つたわった……？」

「伝わってたよ。美咲さんの反応を見れば分かるだろ？」

「……わたし……しゃべれた……？」

「しゃべれてた。会話になってたし、気持ちも届いてた」

　リヴの目がゆっくり揺れ、そして小さな震えを含んだ声が落ちた。

「……よかった……」

　その言い方は、安堵がゆっくりほどけていくような響きだった。

「リヴ」

「……うん……」

「今日のリヴは、すごく頑張ってたよ。ちゃんと見てた」

　リヴは胸の奥に指を当てたまま、また少し目を潤ませてしまう。

「……がんばった……の……わかった……？」

「分かったよ。全部」

「……ナオキ……」

「うん」

「……きょう……いっぱい……ほめられた……」

「そうだな」

「……なんか……へんなきもち……」

「へん？」

「ううん……へんじゃない……。むねが……あったかい……」

「それはいいことだよ」

　リヴは深く息を吸って、ゆっくり吐いた。

「ナオキ……きょうね……すこし……わかった……」

「何が？」

「ことば……って……こわいけど……でも……つたわると……すごく……うれしい……」

「うん。リヴの言葉、ちゃんと届いてたよ」

「……ほんとうに……？」

「ほんとだよ」

　リヴは両手を胸の前でそっと重ねて、まるでその“嬉しさ”を手で包んでいるようだった。

「ナオキ……つぎも……がんばる……」

「焦らなくていい。今日みたいに、一歩ずつでな」

「……うん……いっぽ……ずつ……」

　六畳のサロンには、ゆっくりとした満足の空気が流れていた。

　外の光は夕方に向かって傾き始めている。

　その光に照らされたリヴの横顔は、昨日よりも少しだけ大人びて見えた。

「ナオキ……」

「ん？」

「きょう……すこし……じぶんのこえ……すき……って……おもえた……」

　その言葉は、今日一日の中でいちばん深く響いた。

「……それは、すごくいいな」

「うん……」

　小さな自信が芽を出して、その芽が風に折れないように、そっと育てていく。

　そんな穏やかな未来の輪郭が、静かな六畳に静かに広がっていった。