32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

ゆっくり息を吸う朝のこと

　カーテンの隙間から差し込む朝の光は細く、六畳の部屋に静かに広がっていった。

　その光が布団の端を淡く照らし、壁に落ちた影を一段明るくする。

　ナオキは目を開けてすぐに、胸の奥に残る微妙な重さを感じた。数日前に見たあの妙な夢の名残りだった。夜中にときどき目が覚める癖も、まだ少し続いている。しかし朝になれば起きられる程度には落ち着きつつあった。

（あの夢、ほんとにしんどかったな。なんで俺、夢の中でまであんなに追われてたんだか）

　警察に囲まれ、裁判官に判決を言われ、金貨や薬草軟膏や魔石を持ち込んだ罪で捕まるという、どうにも理不尽な夢だった。夢の中の自分が右往左往し、逃げ、怒鳴られ、最後にはリヴにまで心配そうな顔をされていた光景が、まだ脳裏に残っている。

　布団から半身を起こすと、キッチンのほうから静かな器の音がした。水道の蛇口が開閉される微かな音も聞こえる。

「ナオキ、起きたの？」

　振り返ると、リヴがゆったりした部屋着のままキッチンからこちらを見ていた。以前より日本語はずっと滑らかで、ナオキと話すときにはもう迷いがほとんどない。朝の光が髪の毛を柔らかく照らし、瞳の奥まで穏やかに光を宿していた。

「うん。今起きた。リヴ、朝早かったね」

「今日は少し早く目が覚めたの。ナオキ、夜は眠れた？」

「眠れたよ。ありがとな。最近はだいぶ平気」

　リヴは胸元にそっと手を当て、ほっとしたように表情をゆるめた。

「よかった。あの日は驚いたよ。夢の中で誰かに追われてるみたいに声が震えてたから」

「ほんとにごめん。俺は寝てただけなんだけど、夢の中の俺が勝手に走り回ってたみたいで」

「夢の中のナオキは忙しすぎるよ。こっちまで心臓が速くなったんだから」

　リヴは小さく笑いながら、椅子を引いてナオキにも座るよう促した。

　テーブルには味噌汁と焼き魚と少しの野菜が並んでいる。器の並べ方も盛り付けも静かで、その手つきがリヴの日常をつくっていた。

「ありがとう。こんな朝から用意してくれて」

「ううん。ナオキ、最近ちょっと疲れてるように見えたから。少しでも落ち着いてくれたらいいなって思って」

　味噌汁をひと口飲むと、胃の奥がじんわりほどけるようなあたたかさが広がった。

（やっぱり、こういうのが現実だよな）

　夢の騒がしさよりもずっと、こういう朝の方が確かな感覚を持っている。

　リヴが箸を置き、そっとナオキを見つめた。

「ナオキ。数日前の夢、まだちょっと気になってるの？」

「気になってはないよ。ただ思い出すと、変な汗だけは出るけど」

「金貨の夢のこと？」

「金貨も、薬草軟膏も、魔石も。よくあそこまで揃ったと思うよな、夢とはいえ」

　リヴは少し肩の力を抜き、息を静かに吐いた。

「現実じゃ売らないでしょ？金貨も薬草も。あれ全部、夢の中なんだから」

「もちろん。現実では絶対やらないよ。夢を見てから余計に思ったんだ」

「どんなふうに？」

「異世界のものを持ってきても、現代じゃ簡単にお金にならないってこと。夢の中であれだけ大騒ぎだったんだし、現実でやったらもっと大変なことになるよなって」

　リヴは穏やかにうなずいた。

「そうだね。ヒビレアのものを日本でそのまま使うのは難しいよ。こっちにはこっちの決まりがあるんだから」

「うん。それに俺……たぶん、ちょっと急ぎすぎてたんだと思う」

「急ぎすぎてた？」

「なんとかしようって気持ちだけ焦ってて。できることを一つずつやればいいのに、自分の中で勝手に走ってたっていうか……そんな感じだよ」

　リヴはしばらく黙って見つめた後、ゆっくり口を開いた。

「ナオキ……苦しい？」

「苦しいってほどじゃないよ。ただ、ちゃんとしたいって気持ちがあって。リヴのせいじゃなくて、俺自身の問題だよ」

　そう言った瞬間、リヴがそっとナオキの手に触れた。

　軽くて、でもしっかりとした温度だった。

「……ナオキ。全部わかるわけじゃないけどね」

　リヴは少しだけ言葉を探すように視線を揺らした。

「わたしがここに暮らしてるのに、お金がいるのは分かってるよ。ナオキが大変なのも感じる。でも……それをひとりで抱えなくていいと思う」

　ナオキは視線を落とした。

「リヴに負担をかけてるって思わせたくなくてさ」

　リヴは首を横にふる。

「負担なんかじゃないよ。わたし、ナオキが嫌ならとっくに追い出されてるよ」

「そんなわけないだろ」

「でしょ？だから、お金のことだって隠さなくていいよ。わたしにもできることがあるし。ナオキだけが頑張ってるみたいに見えると、さびしくなるの」

　リヴの声は、叱るでも慰めるでもなく、ただまっすぐだった。

　ひとりきりで背負わせたくないという気配が、その声の隅々にあった。

　そしてリヴは、朝の光を背にしながら静かに言った。

「……ねえ。わたし、ナオキと暮らすのが好きだよ」

　ほんのり照れた声だったが、言葉はまっすぐ届いた。

「だから、仕事のことも生活のことも、ひとりで全部抱えないでね。ふたりで暮らしてるんだから、ふたりで考えるよ」

　ナオキは思わず視線を上げた。

「ありがとう。……その言葉、たぶん今一番欲しかったよ」

　リヴは湯呑みを持つ手をぎゅっと握り、小さくうなずいた。

「うん。それならよかった」

　テーブルに置かれた湯気が揺れ、ふたりの間に漂う空気もやわらかく変わっていった。

　その静けさは、過度な緊張をほどくように穏やかなものだった。

「わたしはね、ナオキといるこの時間が好きだよ。だから、お金のことがどうとか、夢で変なことになったとか、そういうのがあっても……わたしはここにいる」

　リヴはそう言って、少し照れたように視線を落とした。

　まっすぐな告白に近い言葉なのに、押しつけがましさはひとつもない。ただ、静かに寄り添おうとする意思だけが伝わってくる。

「……ありがとう。リヴにはいつも助けられてるよ」

「助けてもらってるのは、こっちも一緒だよ」

　ふたりの間に落ちた沈黙は、重さのない穏やかなものだった。

　朝の空気の中に湯気がゆっくりと伸び、食卓の上に柔らかい気配が流れていく。

（夢は夢だ。今の朝が現実だ。リヴがいて、味噌汁の匂いがあって、こうして一緒に息ができる）

　そう思うと、胸の奥のざわつきが少しずつほどけていくようだった。

　朝食を終えると、リヴは器を重ねて流しに運んだ。水音がふわりと響き、部屋の空気に溶けていく。

　ナオキは椅子から立ち上がり、タオルを手に取った。

「洗い物、俺もやるよ」

「大丈夫。少しだけだから。ナオキは着替えしてきて。今日は買い物に行くんでしょ？」

「うん。食材も日用品も減ってるし、そろそろ買わないとね」

「じゃあ、あとで一緒に行こう」

　淡い声なのに、そこにある安心がよく伝わってきた。

　リヴはもう、この部屋の生活に自然に馴染んでいる。最初の頃は食器を洗いながら泡を不思議そうに眺めていたのに、今は小さな戸棚に静かに皿を戻し終えていた。

　ナオキは着替えをすませて戻ってくると、リヴが小さなバッグを肩にかけたまま待っていてくれた。

「準備できた？」

「できたよ。行こうか」

　玄関の扉を開けると、涼しい風が頬を撫でた。寝起きに感じていた胸の重さがその風でほんの少し軽くなる。

　歩道に並んで歩き始めると、リヴが小さな声で言った。

「ナオキ、今日はゆっくりでいいからね」

「うん。ありがとう。リヴと一緒だと落ち着くよ」

「落ち着くならよかった。ずっと変な夢見てたから、今日は静かに過ごそう」

「そうするよ」

　十五分歩く道の途中、公園から子どもの声が響いてきた。

　リヴは立ち止まり、そちらへ小さく首を向ける。

「日本の子どもたち、元気なんだね」

「うん。こうして外に出ると安心するよな」

「わたし、この公園の匂い、好きだよ。草の匂いと、土の匂いと、笑ってる声が混じってて……全部ちゃんと生きてるって感じがする」

「リヴは嗅覚がするどいからな」

「うん。ヒビレアの匂いとは違うけど、日本の匂いも好き。ナオキと過ごす場所の匂いだから」

　ナオキは思わず視線をそらした。

「……それはちょっと、照れるよ」

「照れなくていいよ」

　ふたりはまた歩き始め、スーパーへ入った。

　自動ドアが開くと、冷たい空気が体を包む。リヴはカゴを手に取り、自然とナオキの隣に立つ。

「まずは野菜？」

「うん。いつもどおり」

　キャベツの値段を見て眉が寄ると、リヴが横から覗き込んで言った。

「高い？」

「高いな。節約できるところは節約したいかも」

「無理して買わなくてもいいよ。他の野菜でも平気だから」

「ありがとう。リヴ、ほんと助かるよ」

「助け合いだよ。わたしも暮らしてるんだから、できることはするよ」

　ふたりでいくつかの野菜と調味料を選んでいく。

　洗剤コーナーでは、リヴが棚の前で立ち止まった。

「ナオキ。この前の洗剤、香りがちょっと強かったよね？　別のにする？」

「そうだな。リヴが気になるなら変えよう。香り弱めのやつにしよう」

「うん。強すぎると頭が重くなるときもあるから」

「じゃあ、これにしよ。無香料の」

　カゴの中で少しずつ増えていく品物は、ふたりの生活そのものだった。

　選ぶものにも、互いを思いやる気配が自然に混じっていた。

（こういうのが現実なんだよな。金貨や魔石より、ずっと大事だ）

　会計をすませ外へ出ると、リヴが少し肩の力を抜いた。

「たくさん買ったね。重くない？」

「大丈夫だよ。リヴは軽いほうを持って」

「ありがとう。ナオキ、歩きながら顔が少しやわらかくなったね」

「そう見える？」

「うん。安心してるみたい」

「……リヴと買い物してると、夢で残った変な焦りが落ち着くのかも」

「焦り？」

「夢の後遺症みたいなもんだよ。でも今は、大丈夫だよ」

　リヴは歩幅を合わせながらそっと言った。

「ナオキが自分の歩く速さを取り戻せば、それでいいよ。早くても遅くても、わたしは横で歩くから」

「……リヴは強いな」

「強くないよ。でも、ナオキがひとりで苦しまないでほしいとは思うよ」

　アパートが近づくころ、ナオキが静かに言った。

「リヴ。少しずつ働く準備をしようと思う」

「うん。でも急がないで。ゆっくり、ね？」

「わかってる。焦らないよ」

　リヴは立ち止まり、まっすぐナオキを見た。

「ナオキは急がなくていいの。わたしはここにいるから。だから夢の中みたいに無理しなくていい」

「もう思わないよ。あんなの懲りた」

「よかった」

　アパートに着き、扉を開けると、リヴが小さく言った。

「ナオキ。帰ってきたね」

「うん。ただいま」

「おかえり」

　その声には確かな安心があった。

　部屋に入ると、昼の光が穏やかに広がった。

　買ってきた食材は袋の中でまだ冷たく、部屋の空気はいつもの静けさに戻ったところだった。

「ナオキ、冷蔵庫に入れるね」

「うん。俺は乾物を棚にしまうよ」

　カサカサと袋を開ける音が部屋に響く。ふたりで作業するこの静かな時間が、いつもより少し心地いい。

　買い物の最中も、帰り道も、リヴと話すうちに胸の中のざわつきがすっかり消えていた。

（夢で焦って、金貨だ薬だって追いかけられて……本当に変な夢だったな。でも、今は現実がここにある）

　ナオキは乾麺を棚の奥にしまいながら、胸の奥でゆっくり息を吐いた。

「お水、飲む？」

　リヴがそばに来て、冷たい水の入ったコップを差し出した。

「ありがとう。助かるよ」

　水を飲むと、指先の冷たさが胸のあたりに静かに落ちていく。

　リヴはナオキの顔を見て、少しだけためらいながら口を開いた。

「さっきの夢のことだけどね」

「うん」

「……ナオキ、本当に苦しかったんじゃない？」

　リヴの視線は逃げずに、まっすぐこちらを見ていた。

　心配の色が濃いわけではない。ただ、確かめたいという静かな意思があった。

「夢の中で金貨とか薬草とか魔石とか、いろんなもの抱えてたんでしょ？　現実じゃできないことなのに、夢の中のナオキは、それを全部持って逃げてて……」

「……確かにな。あんなに追われる夢は初めてだったよ」

「見てるだけでも苦しそうだったよ。寝てるのに息が速くて、涙が出そうだったもん」

「そんなふうに見えた？」

「うん。こわい場所にひとりで放り込まれてるみたいだった」

　ナオキは視線を落とし、言葉を選んだ。

「……たぶん、自分でも気づかないうちに焦ってたのかもしれない。できないことを急いでやろうとして、ひとりで勝手に追い詰めてたんだろうな」

「言ってくれればよかったのに」

「言えるくらい整理できてなかったんだよ。夢の中で暴走した分、現実で余計にしんどかったのかもな」

　リヴはゆっくりと近づき、そっとナオキの手首に触れた。

　指先の温度が、まるで言葉のように伝わってくる。

「ナオキは、誰かを守りたいって気持ちが強いから、自分のことを後回しにしちゃうんだよ。でも……苦しくなるなら、ちゃんとわたしに言ってほしい。わからないことがあっても、ちゃんと聞くから」

　その声は細くて柔らかいのに、芯がある。

　ナオキは胸の奥がじんわりほどけていくのを感じながら頷いた。

「……ありがとう。心配かけてごめん。リヴと話すと楽になるよ」

「心配くらいするよ。大事な人なんだから」

　不意に刺さるような優しいひと言だった。

　ナオキは目を伏せ、それから照れたように笑った。

「そう言ってくれて、嬉しいよ」

「うん」

　午後の光が部屋に揺れ、ふたりの影を柔らかく落としていく。

　しばらくしてリヴが言葉を続けた。

「ナオキ。日本では金貨も魔石も使えないんでしょ？」

「うん。絶対に使わない。夢の中でも大ごとになったくらいだしな」

「じゃあ……無理なものに頼らなくていいよ。ナオキはちゃんと生きてるし、わたしたち今日もこうして買い物して、ご飯作って、眠って、起きてるでしょ？」

「そうだね」

「じゅうぶんだよ。わたしにはそれでじゅうぶん」

　その言葉は強くないのに、ふしぎと胸に深く染みた。

（そうだよな……焦る必要なんてない。少しずつでいい）

「ありがとう。なんか、やっと落ち着いた気がするよ」

「よかった。じゃあね、今日はゆっくりしよう。洗濯物あとで回すね」

「俺も手伝うよ」

「ふたりでやろ」

　リヴはそう言ってナオキの腕に軽く触れ、洗濯カゴを手に取った。

　洗濯機の前に並び、二人で洗濯物を入れていく。

　洗剤の量を量るとき、リヴの表情は真剣で、なんだか可愛らしい。

　スイッチを押して洗濯機が回り出すと、リヴがそっと肩を寄せた。

「ナオキ。あの夢みたいに焦らなくていいんだよ。わたし、いつも横にいるから」

「いるよな。……ありがとう、リヴ」

「どういたしまして」

　ほんの短いやり取りなのに、心がすっと静かに整っていく。

　リビングへ戻り、ふたりでソファに座った。

　寄りかかるでも、手をつなぐでもない。

　ただ、ほんの少し近くにいて、同じ呼吸をしているだけ。

　それだけで十分だった。

　窓の外の光がソファに落ちて、午後の空気を淡く照らしていた。

　洗濯機の回る音がゆっくりと部屋を満たしていく。

「ねえ、ナオキ」

「ん？」

「今日みたいな日でいいよ。無理しなくていい。わたし、ここにいるから」

「……うん。わかってる」

　ナオキは深く息を吸った。胸の奥にゆっくりと安定した温度が戻ってくる。

（大丈夫だ。焦らなくていい。現実にはリヴがいる）

「夕方になったら、ご飯作ろうね」

　リヴが柔らかい声で言った。

「うん。一緒に作ろう」

　そのやり取りだけで、胸の奥にあった不安や焦りはすべて溶けた。

　窓の外で木の葉が揺れ、小さな影がゆらゆらと部屋に映る。

　ふたりの時間は、静かに、確かに、前へ動いていた。

　夢に追われていた夜は遠ざかり、

　今、六畳の部屋には

　落ち着いた現実と、そばにいる人の温もりが

　静かに満ちていた。