32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

夜のテーブルで交わる心

　昼と夕方のあいだの光が少し傾き始めたころ、アパートの廊下に小さな足音が混じり、呼び鈴が控えめに鳴った。短い音だったのに、部屋の空気がひと息で変わる。

　窓のそばにいたリヴが、帽子のつばをゆっくり持ち上げた。マスクの内側で息が揺れ、目の奥がかすかに緊張で震える。

（この時間に来るなら、美咲先輩だよな）

　ナオキは玄関へ向かいながら胸の奥でそう思い、扉を開けた。そこに立っていたのは、予想通りの人物だった。

「二人に会いたかったから、こっちから来たよ」

「すみません」

「まあいいけど」

　美咲は靴を脱ぎ、そっと室内へ視線を送った。

　壁際に溶け込むように隠れていたリヴが、気配に押されるように一歩だけ前へ出た。胸の前で指をそろえ、小さく息を整えてから頭を下げる。日本語はまだたどたどしいのに、その声はまっすぐだった。

「……ミサキ。ひさしぶり。きょう……きてくれて、ありがとう」

　美咲は一瞬、瞬きを忘れた。

　声の意味だけじゃない。

　その“日本語として届いてくる形”に、胸の奥がほんの少し震えた。

「……リヴちゃん……すごいね」

「ひさしぶり、だけじゃなくて……日本語で……こんなに……」

　言葉が続かず、美咲はゆっくり笑った。

　驚きと喜びが混ざって、表情が自然に緩む。

「会えて嬉しいよ。本当に。こんなふうに、ちゃんと日本語で……話してくれるなんて」

　その声は明るいのに、どこか包み込むような安心を含んでいた。

　リヴは照れたように帽子のつばを軽く押さえ、胸の奥がほどけるような小さな笑みをこぼした。

「……がんばった……。ナオキ、おしえてくれた……」

「そうなんだ……。ほんとにすごいよ、リヴちゃん。聞けて嬉しい」

　美咲は、まるで宝物を受け取ったみたいな表情だった。

「ミサキ……げんきそう……。よかった」

「元気なのはそっちじゃないの。私、ずっと心配してたんだから」

　その言葉にリヴは視線を落とし、肩をすこし縮めた。

　けれど、胸の前でそっと手を握り直す。その仕草には、遠慮と、会えた喜びが少しずつ混ざっていた。

「……ごめん、なさい」

「謝らなくていいって。大丈夫」

　美咲はリヴのそばまで歩み寄り、その目線に合わせるように身体を少し屈めた。

　リヴは自然と背を伸ばし、美咲の動きを追うように見上げた。

「今日は三人で行くんでしょ？」

「はい。よければ」

「行くよ。誘われるの待ってたんだから」

　軽く手を叩く美咲の仕草に、部屋の空気がやわらかく前へ進み始めた。

「リヴちゃん、外は大丈夫そう？」

「……だいじょうぶ。ちょっと……こわい。でも……いける」

「うん、ゆっくりね」

「……ゆっくり」

　三人で外へ出ると、昼と夜が交じるような風が頬に触れ、街の音がやわらかく流れ込んできた。すれ違う自転車の音、買い物袋の擦れる音、子どもの笑い声が遠くで重なり合う。

　リヴは広がる音を胸いっぱいに吸い込み、帽子のつばを押さえた。

「ひと……いっぱい」

「土曜だからね。でも大丈夫。私と直輝くんがいるから」

「うん……がんばる」

「がんばらなくていいよ。歩けるだけで十分」

「……ゆっくり」

　リヴはその言葉を胸の奥におさめ、小さくうなずいた。

　三人は自然と横に並び、ナオキはリヴの歩幅に合わせた。美咲は二人の呼吸を確かめるように少し後ろを歩く。

「リヴちゃん、前にナオキと来たファミレス、覚えてる？」

「おぼえてる……。しろい……やわらかい……ドリア。すごく……おいしかった」

「やっぱり好きなんだね。直輝くんから話だけは聞いてたよ。あんなに目を輝かせてたって」

「……はずかしい」

「可愛かったよ。ほんとに」

「ミサキ……やさしい」

「それも可愛い」

　軽いやり取りが続くたびに、リヴの肩の緊張がほんの少しずつほどけていった。

「前に甘いのいっぱい食べて、倒れかけたって聞いたよ？」

「……いわないで……」

　リヴはマスクの端を押さえて俯き、美咲は楽しげに笑った。

「でも嬉しそうだったんでしょ。そんなに喜んでくれるなら、連れてきた甲斐あったね」

「……うれしい」

　街角で信号が赤に変わり、三人は立ち止まった。車の通りすぎる音が風と混ざり、光が地面に淡く広がる。

「しんごう……」

「青になったら渡ろうね」

「うん……」

　素直に待つリヴの姿に、美咲はそっと目尻を緩めた。

「今日のリヴちゃん、すごく落ち着いてるよ。前よりずっと」

「……ナオキと……ミサキ……いっしょだから」

　その言葉に美咲は、足元を見てふっと笑った。

「まっすぐだね。ほんと」

　信号が青になり、三人は横断歩道を渡った。

「かわいすぎるって……ほんと反則級」

「これ……たべたい」

「じゃあハンバーグね。飲み物は？」

「……みずいろの……きらきら……」

「ソーダ？」

「そーだ……。ちょっと……こわい。でも……のむ」

　美咲は思わず口元を押さえた。

「なんで怖いの？」

　リヴは胸の前で手をそろえ、小さくうつむく。

「……まえ……コンビニで……ナオキが……いった……」

「俺？」

「うん……。ふた……とぶこと……ある、って……」

　美咲は一瞬ぽかんとし、次の瞬間、声を殺すように笑った。

「直輝くん、なんでそんな説明したの」

「……いや、炭酸のボトル振ったらたまに飛ぶって話を……」

「そのまま伝わってるじゃん。そりゃ怖いよね」

　リヴは小さく頷いた。

「はじめて……のむ……。むこう……ない……。こういう……しゅわ……する、のみもの……」

「そりゃ、怖いし気になるよね。でも大丈夫。爆発しないから」

「ほんと……？」

「ほんと」

　リヴはグラスの方をそっと見つめた。

　淡い青のソーダが小さく泡を立て、光を受けてきらきら揺れている。

「……きれい……。でも……つよそう……」

「飲み物に強さを感じるの、もう好きだわ、その言い方」

　美咲の言葉は笑っているのに、どこか嬉しそうだった。

　注文を終えるころには、三人の空気がゆっくり落ち着き、美咲がナオキへ視線を向けた。

「直輝くん」

「はい」

「向こうのこと、話すのはいつでもいいからね。急がなくていい」

「……ありがとうございます」

「でも一つだけ言わせて。帰ってきてくれてよかったよ」

　その言葉は軽い調子なのに、重ねてきた時間が深く滲んでいた。

　リヴはその横顔をじっと見つめた。

「ナオキ……がんばった……？」

「まあ……少しだけ」

「すこしじゃ……ない」

　美咲も笑った。

「すぐ否定すんの。そこ心配なんだよね」

「……直します」

「直さなくていいよ。気づいてさえいれば」

　リヴは胸に手を置き、小さくつぶやいた。

「ナオキ……ひとりで、がんばる……すきじゃない……」

「リヴ……」

「いるよ……わたし……そばに……」

　美咲はその言葉を静かに受け止め、やわらかくうなずいた。

「言ってくれてありがとう、リヴちゃん」

　その直後、テーブルに淡い青のソーダが置かれた。

　リヴは両手でそっとグラスを包み、泡のひとつひとつを確かめるように見つめた。

「……きれい……」

　光を吸ったように揺れる泡が、小さく弾けては消える。

　リヴは息をひとつ飲み、決意するように口を近づけた。

　恐る恐る、ほんの少しだけ舌に触れさせる。

　次の瞬間、肩がふわりと跳ねた。

「……しゅわ……する……。あたま……ひかる……？」

「光ってないよ」

「ひかるきもち……。なか……くすぐる……」

　リヴは眉を寄せ、でもどこか嬉しそうに目を瞬いた。

　“初めての感覚” が身体のあちこちに散っていくのが分かるようだった。

　美咲は笑いすぎて、手で口元を隠した。

「直輝くん、説明通りの反応だよ。完全に初炭酸じゃん……」

「俺のせいなんですかね……」

「完全にあなたのせいだよ」

　美咲は笑いながらグラスを指さす。

「でも、怖がってたのにちゃんと飲めてる。偉いよ、リヴちゃん」

　リヴはまだ頬を赤くしながら、小さく胸に手を置いた。

「……なんか……すごい……。でも……すき……かも……」

　テーブルの上に落ちる光は、三人の距離を静かに近づけながら、夜の入口へと導いていった。

　料理が運ばれてきたのは、それから少しあとだった。

　店内のざわめきが落ち着き、空気がひと呼吸ゆるんだころ、鉄板の上のハンバーグがじゅっと音を立てた。ソースが弾かれ、香りがふわりと広がる。

「きた……」

　リヴは背筋を伸ばし、胸の前でそっと手を揃えた。

　その呼吸には、緊張と期待が小さくたゆんでいる。

「熱いから、ゆっくりだよ」

「うん……きをつける」

　フォークを握り、そっとハンバーグに触れる。

　思っていたより柔らかく沈み、その瞬間、リヴの目が驚きで揺れた。

「……やわらか……」

　かすかに口の中で呟くように、言葉が漏れる。

　慎重に切り取り、小さく息を吸ってから口へ運ぶ。

　一口噛んだ瞬間、肩がわずかに震えた。

「……あ……やわらかい……」

「うん。よかったな」

「なか……あたたかい……。おにく……ふわってする……。まえ……たべたのと……ぜんぜん……ちがう……」

　美咲が手を止めた。

「前に食べたのって……あれでしょ？　スーパーの簡単なやつ」

「うん……。ナオキ、おしえてくれた……やすい……やつ……。すきだった……けど……」

「けど、これは違う？」

　リヴは小さく頷き、胸の前でそっと指を組んだ。

「……ちがう……。こっち……やさしい……。なかが……とける……」

　美咲は笑いながらスープを一口飲んだ。

「ほんと好きだわ、リヴちゃんのこういう言い方。お肉を“とける”とか“ふわってする”とか……聞いてるこっちが楽しくなる」

　リヴは恥ずかしそうに眉を寄せ、マスクの端をそっとつまんだ。

「……へんな……？」

「へんじゃないよ。いい意味だよ。食べたもの全部ちゃんと感じて、言葉にするのがすごく上手」

　リヴは胸にそっと手を置き、少しだけ呼吸を整えた。

「……よかった……。はじめて……こんな……おいしい……」

「リヴちゃんの言葉って、まっすぐで優しいの」

「やさしい……？」

「うん。味をそのまま受け取ってる感じがして、聞いてて嬉しくなるよ」

　その言葉にリヴは静かにうつむいた。胸のあたりをそっと押さえ、もう一口ハンバーグを食べる。

「……あまくないけど……やさしい……。しょっぱい……おいしい……」

「そういう味なんだよ」

　サラダを口に運ぶと、レタスが音を立てた。

「しゃき……する……。みず、でてくる……」

「野菜はそういうやつ」

「やさい……すき……。むこうの……やさい……もっと、かたかった……。にがい……。これ……やさしい……」

　美咲は一度まばたきをしてから、小さく首を傾けた。

「……ねえリヴちゃん」

「あなた、どんな土地に住んでたの？」

　ツッコミというより、本気の驚きが先に出た声だった。

「そんなに固いの？　にがいの？　サラダでそんな反応する子、初めて見たよ……」

　けれど言い終える頃には、声の奥に心配も混ざっている。

「向こうって……環境、きつかったの？」

　リヴは少し考えるように胸の前で指を揃えた。

「……きつい、じゃない……。ただ……おおきい人……よわい人……すこし……ちがう……。やさい……すこしだけ……つよい……」

「つよい野菜……？」

　美咲は思わず吹き出した。

「やっぱり聞いたことない言い方するね。可愛いけど……なんか切なくもあるなあ」

　リヴはきょとんとしたまま、胸の前でぎゅっと手を握った。

「……へんな、かな……？」

「変じゃないよ。むしろ正直でいい」

　美咲はやさしい目をして、そっと続けた。

「向こうの土地がどんな場所か少しわかってきた気がする。

　だから、こんなふうにちゃんと食べられてるのを見ると……ほんと、安心するよ」

　リヴは静かに頷いた。

「うん……ここ……こわくない……」

「可愛いね、ほんと」

「……かわいくない……」

「可愛いよ。直輝くんだって思ってるでしょ？」

　急に振られ、ナオキは手元のフォークを持ったまま小さく息を呑んだ。

　否定しようとして、けれどリヴがこちらを見ている気配が胸の奥でほどける。

「いや……まあ……はい」

　その答えに、美咲がふっと笑った。

　からかい半分の笑いなのに、どこか安心が混ざっている。

「やっぱりね。あんたの顔、全部出てるんだよ」

　リヴはきょとんとしたまま、胸の前で小さく手を握った。

「ナオキ……？　わたし……へんじゃない……？」

「変じゃないよ。……ほんとに可愛いよ」

　言葉にした瞬間、リヴの肩が小さく震えた。

　照れと安心が同じ場所で、そっと揺れるように。

「……うれしい……」

　美咲はナイフの動きを止め、ナオキの目をまっすぐ見た。

「帰ってきてからさ、少し痩せたよね。向こう、相当大変だったんでしょ？」

「いや……まあ、色々ありましたけど」

「ほら。そうやって濁す」

「濁してるつもりは」

「あるんだよ。私にはわかる」

　リヴも静かに頷いた。

「ナオキ……むこうで……つかれた……。でも……すこし、やわらかい……いま」

「やわらかいって……」

「うん……。おとが……すこし、あたたかい」

　美咲は軽く吹き出して、でもすぐ真面目な顔に戻った。

「そうらしいよ？　ほら、自覚しなよ」

「……そう見えるなら、ちょっと安心しました」

「安心していいよ。無理してる顔じゃないから」

　店内の照明が少し落ち、テーブルの影がゆるく揺れた。

「直輝くん」

「はい」

「帰ってきた理由、私たちにもちゃんとわかるようにしてよ。

　全部じゃなくていい。あなたの負担にならない範囲でいいから」

　ナオキは水を口に運び、息を整えた。

（説明……どう言えば……）

　そこへ、リヴがそっと袖をつまむ。

「ナオキ……むこうで……がんばった……。でも……ひとりで……がんばるの……よくない……」

「……よくない、か」

「うん……。いる……ひと……いた……。でも……ナオキ……ひとりで……あるく、とき……あった……。すこし……さみしい、おと……した」

　美咲はテーブルに手を置き、落ち着いた声で言った。

「直輝くん。帰ってきたってことはさ、ちゃんと“逃げてもいい場所”に戻ってきたってことだよ。

　逃げるって悪い意味じゃないよ。自分の身を守るために選んだ場所ってこと」

　その言葉に、胸の奥の重さが少しほどけるのが自分でわかった。

「……ありがとうございます」

「礼を言うとこじゃないよ。ほんとにそう思ってるだけ」

　リヴが安心したように微笑んだ。

「ナオキ……ここ……すき……？」

「うん。二人といると、楽だよ」

　リヴの瞳が静かに揺れた。

「……よかった……。それ……ききたかった……」

　美咲もふっと表情を緩めた。

「ならいいじゃん。こっちで休めばいい。

　ちゃんと二人いるんだから」

「二人……？」

「私とリヴちゃん」

　リヴは胸に手を置いて、小さくうなずく。

「いる……。ここ……すき……」

　その言葉が落ちた瞬間、テーブルの空気がすこし変わった。

　三人の呼吸が静かに揃い、店内の明るさの中で、夜の影と温かさがゆっくり混ざり合っていく。

　プリンのときみたいに大きな皿じゃないのに、

　三人で分けて食べる時間は、小さな祭りのように感じられた。

　リヴはしばらくチョコケーキを見つめ、

　ゆっくり胸の前で指を揃えた。

「ミサキ……あったかい……。ナオキの……あったかいに……にてる……」

　美咲はフォークを止め、少し照れくさそうに笑った。

「似てる……んだ？」

「にてる……。おと……やさしい……。きもち……やさしい……」

　ナオキもどこかくすぐったい気持ちになりながら言う。

「そう見えるなら、たぶんそうなんだと思います」

「直輝くん、なんか照れてる？」

「照れてないです」

「照れてるじゃん」

　リヴは嬉しそうに小さく笑った。

「ふたり……にてる……。すき……」

　その声は、どこにも嘘がなかった。

　静かに揺れる照明の下、三人の心はゆっくりと交わり始めていた。

　デザートを食べ終え、テーブルに残ったグラスの水面がゆるく揺れていた。店内の照明は昼より落ち、夜の静かさを呼び込むように柔らかい光を落としている。

　リヴはスプーンをそっと置き、胸の前で指を重ねた。

「……おいしかった……。ミサキと……ナオキと……たべるの……すき……」

「嬉しいこと言うね、リヴちゃん」

　美咲は口元を緩め、水をひと口飲む。

「直輝くん、昔はこんなふうに“美味しいね”って言い合う時間なかったよね」

「まあ、仕事ばっかでしたから」

「そうそう。あの頃ほんと余裕なかったよ」

　リヴは二人の会話を静かに聞き、そっとナオキを見る。

「ナオキ……むかしより……いま……すき……。おと……やわらかい……」

「おとって……俺の声のこと？」

「うん……。いま……あったかい……」

　その言葉に美咲が小さく笑う。

「ほらね。リヴちゃんには全部ばれてるんだよ」

「まあ、否定しないですけど」

「しないんだ」

「……しません」

　美咲はその言い方が少し嬉しそうで、ナプキンを指先で軽く押さえた。

「ねえ直輝くん、リヴちゃんの前ではちゃんと優しいじゃん」

「そりゃあ……そうですよ」

「ならいいよ。ちゃんと伝わってるし」

　リヴは深く喉を鳴らし、胸に手を当てる。

「ナオキ……やさしい……。わたし……ちゃんと、わかる……」

　その言葉が静かに落ちると、美咲は真面目な声音で言った。

「……直輝くん。ちゃんとこの子を見てあげなよ」

　心臓が少し跳ねた。

「見てるつもりですけど……」

「つもりじゃなくてね。今日のリヴちゃん、すっごく頑張ってるんだよ？」

　リヴははっとしたように美咲を見た。

「がんばってる……？」

「そうだよ。こうやって日本語で話して、知らない場所で食べて……あなたたち二人の間にちゃんと入ってきてるんだから」

「……わたし……がんばって……る……？」

「うん。すごくね。ちゃんと“来てる”んだよ、こっちに」

　その言葉にリヴはゆっくり胸元へ手を当て、俯いた。

「……うれしい……」

「ほら。ちゃんと響いてるじゃん、直輝くん」

「……そうですね」

　ナオキは小さく息を吐いた。

　嬉しさも、少しの戸惑いも、自然と胸に溶けていく。

「じゃあさ」

　美咲は手を叩き、少し軽い声を戻した。

「お腹も落ち着いたし、そろそろ行こっか」

「行くって……どこへ？」

「ちょっと外散歩。リヴちゃん、夜の街って見たことないでしょ？」

　リヴは目を丸くした。

「みたい……。ナオキと……ミサキと……いっしょ……」

「よし、決まり」

　美咲は伝票を持ち、ナオキに向けて微笑んだ。

「三人で歩くのって、悪くないよね」

「悪くないですね」

　リヴは帽子を軽く押さえながら、控えめに微笑んだ。

「……すき……。ふたりと……いっしょ……」

　その言葉が、これから始まる夜の景色の扉をそっと開いていった。

　店を出ると、自動ドアが静かに閉まり、外の空気がふっと頬へ触れた。

　昼の熱気がようやく抜け、地面にはほんのり温かさが残っている。それなのに、風だけは夜の色をして、指先に少し冷たかった。

　リヴは一歩外へ出た瞬間に、胸の前でそっと手を合わせた。

「……すずしい……。さっきより……きもち、すっきり……」

「中、暖房きいてたもんね」

　美咲は軽く伸びをしながら言う。

「寒くない？　リヴちゃん」

「さむくない……。だいじょうぶ……。すずしい、すき……」

「ならよかった」

　ナオキは店のガラスを一度だけ振り返る。

　温かい光が背後で揺れて、いま三人が歩いていく夜道との境界を静かに照らしていた。

　三人が並んで歩き出すと、夜の街の音が自然と耳に戻ってきた。

　コンビニの自動ドアの音、車がゆっくり走るエンジン音、遠くの笑い声。

　そのどれもが、昼とは違う静けさをまとっている。

　リヴは歩きながら、帽子のつばを押さえて言った。

「ミサキ……このみち……まえも、きた……」

「よく覚えてるね」

「うん……。いろんな、おと……あった……。すこし、こわかった……」

「うん、怖かったね」

　美咲は歩く速度を少し落とし、リヴの足に合わせた。

「でも今日は？」

　リヴは胸元を押さえて答える。

「……だいじょうぶ……。ふたりといっしょ……」

　美咲は自然に笑った。

「そう言ってもらえるの嬉しいよ」

「うん……」

「でもさ、直輝くん、あんた歩くの早い」

「え、俺ですか」

「はいはい。リヴちゃん基準だからね今日は」

「了解です」

　ナオキが歩幅を合わせると、リヴは嬉しそうにほんの少し近づいた。

「ふたり……なかよし……」

「まあ、なかよしですよ」

「否定しないんだ」

「否定しても負けますし」

「その通りだよ」

　そんなやり取りに、リヴはふわっと笑った。

　三人は大通りから一本はずれた静かな道へ入った。

　街灯はまばらで、みずいろの光が歩道を薄く照らす。

　風の音が本当にゆっくりで、葉の擦れる音さえ穏やかだった。

「ここ……すき……」

　リヴは少し前へ出て、並木道を見上げた。

　葉の影が揺れて、その間を街灯の光がこぼれる。

「きれい……。しずかで……こわくない……」

　ナオキはその横顔を見ながら問いかける。

「静かなところ、落ち着く？」

「うん……。やさしい、音……。にがい音……ない……」

　美咲がゆっくり頷いた。

「分かるよ。私も人多い場所苦手だから」

「ミサキも……？」

「そうそう。だから今日みたいに食べたあとに散歩するの好きなんだよね」

「……うれしい……。わたしだけじゃない……」

「そんなことないよ。苦手なものがあるって、普通だよ」

　リヴは胸に手を置き、小さく息を吸い込んだ。

「ミサキ……やさしい……。ことば……あたたかい……」

「そうかな？」

「そう……。きくと……ここ、すこしひらく……」

　リヴは胸の真ん中を指で軽く触れた。

　美咲は驚きつつも、ゆっくり言葉を返した。

「ひらくって、いいね。それ」

「うん……しめてると……くるしい……。ひらくと……あったかい……」

　風がひゅうと抜け、三人の髪を軽く揺らした。

「ねえ直輝くん」

　突然美咲がナオキを見る。

「はい」

「この子、ちゃんと開いてるよ。あなたの前で」

「……そう、見えますか？」

「見えるよ。すごくね」

　リヴが少し恥ずかしそうに目を伏せる。

「ナオキ……すき……。いっしょ……いると……あたたかい……」

　胸の奥にじわっと何かが広がった。

「ありがとう。俺も嬉しいよ」

「ほんと……？」

「ほんと」

　リヴはその言葉に、小さく肩を震わせてほっと息をした。

「ミサキ」

「ん？」

「きょう……また……いっしょに、ほこうね……？」

「もちろん。何度でも付き合うよ」

　風が軽く吹き抜け、三人の影がゆっくり揺れた。

　その影は、まるで距離を少しずつ近づけるように寄り添って見えた。

「直輝くん」

「なんですか」

「次、どこ行きたい？　三人で」

　リヴが期待で目を丸くする。

「ナオキ……いきたいとこ……ある……？」

　ナオキは少し考え、照れながら答えた。

「夜の公園とか……どうですか。静かだし」

「こうえん……？　よるの……？」

「夜は風が気持ちいいよ」

　リヴはぱっと顔を明るくした。

「いきたい……！　おおきい草……みたい……」

「草じゃなくて木ね」

「き……？」

「そう。すぐ見えるよ」

　美咲は満足げに手を叩いた。

「いいじゃん。行こ行こ。私も好きだよ夜の公園」

「いきたい……ふたりと……いっしょ……」

「決まり」

　三人の歩幅が自然にそろい、夜風がその足音に軽く重なる。

　その足音は、夜の街でひとつだけあたたかく響いていた。

　公園をあとにして歩き出すと、道は少しずつ明るさを取り戻した。

　夜の空気は静かなままなのに、街灯が増えるだけで世界がふわりと開けていくように見える。

　リヴは帽子のつばを押さえながら、歩道の白い線をなぞるように歩いた。

　その足取りは少し軽くなっていて、さっきまでの緊張がほどけたのがよく分かった。

「ミサキ」

「ん？」

「きょう……たのしかった……」

　美咲は少しだけ歩を緩め、横に並んだリヴの顔を覗きこんだ。

「うん。私も楽しかったよ。ほんとに」

「……また、あいたい……？」

「もちろん。またすぐ会おうね」

　美咲の声は迷いがなくて、リヴは胸の真ん中をそっと押さえた。

「……よかった……。ほんとに……よかった……」

　その様子を見て、ナオキは自然と笑っていた。

　リヴの声は小さいのに、ちゃんと夜道の空気に溶けて、まっすぐ届いてくる。

　やがて、アパートの明かりが見えてきた。

　玄関前の外灯が静かに照らし、三人の影を足元へ落とす。

「じゃあ、今日はここまでかな」

　美咲が立ち止まって言った。

　その声は明るいのに、名残惜しさが少し混じっていた。

「ミサキ……きょう……ありがとう……」

　リヴは胸の前でそっと指を揃え、深く頭を下げた。

　美咲は慌てて手を振った。

「そんなにしなくていいって。こっちこそありがとね。……会えて嬉しかったよ」

「うん……わたしも……」

　リヴは照れたように帽子のつばを触り、小さく笑った。

　美咲はナオキの方へ向き直り、軽く顎を上げた。

「直輝くん」

「はい」

「今日さ。……二人とも、顔がちゃんと元気だったよ」

「そう見えました？」

「うん。だから、帰ってきてよかったねって思った」

　その言葉は、夜の空気より静かに胸へ落ちた。

　ナオキは少しだけ息を吸い、穏やかに頷いた。

「……はい。ほんとに」

　美咲は満足したように微笑むと、ゆっくり歩き出した。

「じゃあね、二人とも。またすぐ」

「うん……また、すぐ……！」

「先輩、ありがとうございました」

「はいはい。また連絡するよ」

　美咲の背中が街灯の向こうに溶けていく。

　その歩き方は軽くて、最後まであたたかかった。

　リヴはその姿が小さくなるまで見つめ、ゆっくりとナオキの袖をつまんだ。

「……やさしい……ことば……あたたかい……」

「そうだな。優しい人だよ」

「うん……。きょう……しあわせだった……」

　ナオキは立ち止まり、ゆっくりと答えた。

「俺もだよ」

　リヴは目を細め、小さく息を吐いた。

　夜風がその髪を揺らして、ふたりの間だけに静かさが落ちてくる。

「ナオキ……かえろ……？」

「帰ろうか」

　アパートの階段を上がり、鍵を開けると、暗い部屋が静かに迎え入れてくれた。

　スイッチを押すと、やわらかい光が六畳の空気にふわっと広がる。

　靴を脱いだリヴは、明かりの下で胸の前に手を置いた。

　その仕草は、どこかほっとしたようで、少し照れくさそうだった。

「ナオキ……きょう……ずっと、あったかかった……」

「そうだな。いい時間だった」

「うん……。わたし……このせかいで……こういうの、はじめて……」

　ナオキはリヴの横に立ち、静かに答えた。

「また行こう。三人でも、二人でも」

「いきたい……。いっぱい……」

　リヴは小さく頷き、足元を見て微笑んだ。

　部屋の灯りがその頬をほんのり照らし、夜風の名残がそっと消えていく。

　ナオキは靴をそろえながら、胸の奥に浮かんだ言葉をそっと抱えた。

　そのあたたかさだけが、そっと部屋に残った。