32型テレビが繋g...（略）～手取り15万、現代物資（10秒制限）で成り上がる～

道の先で待つもの

　朝の空気は冷たかった。

　街を包んでいた昨日の熱は少しずつ抜け、かわりに澄んだ光が静かに降りていた。

　商会の家の前には馬車が止められ、荷台に巻かれたロープがしっかり締められている。木の車輪に反射する白い光が、出発の気配をゆっくりと告げていた。

　ナオキは深く息を吸い、街を見渡した。

　鍋の火をつける音。

　どこかの家から漂う焼き立てのパンの香り。

　仕事に向かう人々が荷を背負いながら小さく交わす挨拶。

　昨日までと同じ朝なのに、すべてが少しだけ明るく見えた。

「ナオキ、荷物まとめ終わったよ」

　荷台の隅でロープを押さえていたリヴが振り返った。

　前髪を指で軽く払う仕草に、いつもの落ち着きがあった。

「馬車、けっこう揺れそう。昨日、道の土が掘り返されたって聞いたから。気をつけてね」

「うん。ありがとう」

　荷台に足をかけると、木板は夜の冷気をそのまま残していて少し冷たかった。

　ナオキは腰を下ろし、街をもう一度見た。

　そのとき、家の角を回って、小柄な女性が駆けてきた。

　胸に布の包みを抱えて、息を整えながらナオキに近づいてくる。

「ナオキさん……昨日は、本当に、ありがとうございました」

　声は震えている。でもそれは涙の震えではなく、前へ進む人の震えだった。

「昨日の面接、行けたんです。今日も……仕事に行けるんです。こんなこと、ずっとできなくて……」

　ナオキは胸がじんわり温かくなるのを感じた。

「それならよかった。続けられるなら、それが一番だよ」

　女性は深く頭を下げ、布包みを差し出した。

「これ……うちで採れた乾燥野菜です。旅の途中、少しでも……」

「ありがとう。無理しなくていいから」

「……はい」

　女性は涙ではなく、安堵の笑みを浮かべて戻っていった。

　すぐに、別の青年が歩み寄ってきた。

　汚れの残った作業着を手に下げている。

「ナオキさん。……俺、昼の仕事、戻れるようになりました。あの言葉……胸に来ました。逃げないでやってみようって」

　青年は拳を胸に当て、目を逸らすことなく言った。

「帰ってきたら……見てください。ちゃんと働いてるところ」

「楽しみにしてるよ」

　青年は照れくさそうに頭を下げ、そのまま朝の通りへ歩いていった。

　そのあとも、二、三人が歩み寄り、短い言葉を置いていった。

　感謝の言葉は遠慮がちで、でも真っ直ぐだった。

（……こんなに、届いてたんだ）

　胸の奥が少し苦しいほど温かかった。

「ナオキ」

　リヴがそばに立ち、街の人たちを見ながら言った。

「これが昨日の答えだよ。……街の返事」

　あくまで静かに、けれど確かに伝わる声だった。

　そのとき、ヴァルターが馬の首を軽く叩きながら歩いてきた。

「よし、もうすぐ出るぞ。砂利が緩んでる。最初は揺れるから、気ぃつけろよ」

「はい」

　答えると、ヴァルターは目を細めて近づいた。

「ナオキ。……お前の帰る場所、ここにもある。忘れんなよ」

「……うん。ありがとう」

　セラもリヴの隣に立ち、厚手の布を差し出した。

「向こう寒いんでしょ。これ持っていきなさい。細いんだから、すぐ冷えるわよ」

「ありがとうございます」

　ラナが勢いよく手を振ってくる。

「ナオキさん、気をつけてね！ 帰ってきたら……もっとおいしいパン作るから！」

「楽しみにしてるよ」

　ラナは顔を赤くして何度も手を振った。

　そして、馬車がぎし、と音を立てて動き出した。

　ゆっくり、ほんの少しずつ街が後ろに遠ざかっていく。

　鍛冶屋の黒い看板。

　パン屋の窓に立つ湯気。

　働きに出る人が振り返り、さりげなく手を上げる。

（……また戻ってこよう）

　その瞬間、胸の奥が軽くなった。

　馬車が街道に出ると、街の匂いは薄れ、草と土の匂いが強くなった。

　リヴが荷台に腰を下ろし、ナオキの方へ体を寄せて言う。

「今日は……街、すごくあたたかかったね」

「うん。ほんとに……あたたかかった」

　リヴはうれしそうに目を細め、軽く肩を寄せた。

　その動きは言葉より静かで、深く伝わるものがあった。

　馬車は揺れながら、森へ向かう道を進んでいった。

　街道に入ると、朝の光は少しずつ強くなり、丘の向こうへ伸びる影がゆっくり形を変えていった。

　馬車は砂利の上を進み、揺れるたびに木板がかすかに鳴った。

「ごめんね。……本当に揺れるね」

　リヴが手すりを軽く握りながら言った。

「大丈夫だよ。前より慣れてきたし」

　そう口にすると、リヴは安心したように小さく笑った。

　街の光景が後ろに少しずつ遠のいていく。そのたびに胸の奥の緊張が、ほんの少しずつほぐれていくのを感じた。

「ナオキ」

　落ち着いた声が、揺れの合間に静かに届いた。

「さっき……街の人たちの顔。あれ、すごくよかったよね」

「うん。あんなにたくさん届けられるなんて、思ってなかった」

「わたしね、嬉しかったんだよ。あの人たちの表情、ちゃんと変わってたから」

　リヴが膝の上で指を組みながら言う。

　その横顔には、安心と誇りが混ざった静かな光があった。

「働きに行けるって……すごく大事なんだよ。今日食べられるっていう安心も。あの顔を見てたら、戻れる場所ができたんだって伝わってきた」

「うん。……そうだね」

「ナオキの言葉がさ、ちゃんと届いてたよ」

「そう、なのかな」

「そうだよ」

　リヴがこちらをまっすぐ向く。

　揺れる馬車の中で、その眼差しだけは揺れなかった。

「街が動いた理由、ナオキが思ってるより大きいよ。ナオキは、自分を少なく考えすぎ。……ほんとは、あの人たちの背中押したのはナオキだよ」

　ナオキはすぐに返事ができなかった。

　胸の奥がぎゅっとして、けれど苦しくはなく、どこか熱を帯びるような感覚だけが残った。

　馬車が森の入口にさしかかると、空気が少し冷えた。

　湿った土の匂い。草に残った露の匂い。風の温度が、一歩ずつ変わっていく。

「ほら、地面がまだ乾いてない。木の根が出てるところ、揺れるよ」

「ありがとう。気をつける」

「ナオキは平気って言うから危ないんだよ」

「そんなこと……言う、かな」

「言うよ。絶対言う」

「……言うかもしれない」

「ほら」

　リヴは少し得意げに笑った。

　その笑顔に、森の光が優しく落ちた。

　木漏れ日が荷台の上にちらつき、馬車の影が道の上に揺れながら伸びていく。

　しばらく進むと、木々の間が開けた小さな休憩地に出た。

「ナオキ、少し休も。馬も疲れてると思う」

「そうだね」

　二人は荷台を降り、冷たい空気を胸いっぱいに吸った。

　風の中に混じる樹液の香りが、森全体を静かに満たしている。

「ナオキ、手……冷たい」

　リヴがナオキの指先にそっと触れた。

　思わず少しだけ肩が跳ねる。

「寒いんでしょ。……やっぱり、地球の空気とは違うよね？」

「うん。ちょっと冷えるかも」

「もう。早く言ってよ」

　リヴは包むみたいに両手でナオキの指を握った。

　その温度がじんわり伝わり、胸の奥まで温かくなる。

「風邪ひいたら困るんだよ。地球戻ったら、仕事あるんだから」

「ありがとう」

　そう言うと、リヴは少し照れたように視線をそらした。

　そのとき、休憩地の奥から足音がした。

　枝の折れる音に続いて、年配の男と女性が姿を現した。

「おや、商会の馬車じゃないか」

「街からの帰りかい？」

　リヴが丁寧に答える。

「はい。今出たところです」

　だが、女性がナオキを見ると、目を大きく開いた。

「もしかして……工房の看板を作った方……？」

「え、あ……はい。そうです」

「助けてもらいました。本当に……ありがとうね」

　女性の声は震えていたが、悲しみの震えではなかった。

「うちの子がね……読むの苦手で。でも看板見て、行ってみたいって言ったんです。そんなこと、今までなかったの。昨日、並んでましたよ」

「……そうだったんですか」

「今日も行くって言ってました。あそこなら、昼ごはん出るって聞いて……。安心したんでしょうね。……わたしも安心しました」

　女性は深く頭を下げた。

　ナオキは胸の奥に言葉が詰まったようになり、返せなかった。

　少しだけ息が震えた。

　リヴがそっと一歩前に出る。

「大丈夫ですよ。明日も来てくださいって、伝えてくださいね」

　女性は何度もうなずき、去っていった。

　静けさが戻ると、ナオキは小さく呟いた。

「すごい……重いな。でも……悪くない重さだ」

「そうだよ。悪い重さじゃないよ」

　リヴがナオキの袖を軽く引いた。

「さっきの人、安心してたよね。あれ、本当にすごいことなんだよ。食べられる日があるって、それだけで人は変わるんだよ」

「うん……」

「だからね、ナオキ。胸にしまっておいて。街の人は、ちゃんとナオキに返してくれてるよ」

　ナオキは深く息を吸った。

　胸の奥の熱が、静かに落ち着いていった。

　馬車に戻り、荷台へ座り直すと、森の奥への道がゆっくり続いていた。

　木々の葉が揺れ、鳥の声がいくつも重なって消えていく。

「ナオキ」

「ん？」

「さっきね……胸がぎゅっとしたんだ。街を離れるのもだけど……それだけじゃなくて」

「うん」

「街の人たちがナオキに向けてた言葉。あれ聞いてたら……なんか、胸がいっぱいになった」

　リヴは両手を膝の上に置き、ゆっくりと言葉を続けた。

「ナオキ、ずっとがんばってたじゃん。隣で見てたよ。あれ、全部ちゃんと届いてたよ」

　ナオキは、どこから返したらいいのか分からなくなった。

　胸の奥が少し痛くて、でも温かくて、言葉がうまく出てこなかった。

「ありがとう」

「ううん。……わたしも嬉しかったから」

　森の奥へ進むほど、光は細くなり、かわりに風の音が強くなる。

　葉が擦れる音がいつまでも続いていた。

　森の奥に入るほど、光は細くなり、木々の影がゆるやかに重なっていった。

　馬車はゆっくりと進み、車輪が湿った土を踏む音が一定のリズムで響いている。

「ナオキ」

　リヴが声を落とした。

　風が吹き抜け、彼女の髪が少し揺れる。

「向こうに着いたら……サロンの道具、全部見ようね」

「うん。壊れてるもの、ないといいけど」

「壊れててもいいよ。直せばいいから」

「直す、か」

「うん。直すのって、一緒にやると早いよ。工房の瓶詰めも、薬草の仕分けも……ナオキ一人じゃないから」

　リヴは視線を前に向けたまま、小さく続けた。

「一緒に生きるって、そういうことだよね。どっちの生活も、一緒に整えるってことだと思う」

　森の風が、静かに二人の間を通り抜けた。

　その言葉は冗談にも聞こえたが、胸の奥にやわらかい芯のように残った。

「ありがとう。……本当に、ありがとう」

「うん。ちゃんと言ったね」

「また子ども扱いだ」

「だってナオキ、抱え込むから」

　リヴは少し笑い、揺れる馬車の縁に指先をかけた。

　森の奥へ進むにつれて、鳥の声が低く遠くなり、代わりに木々の擦れ合う音だけが続いた。

「ナオキ」

「ん？」

「街の人たちの顔……忘れないよね？」

「うん。絶対に忘れない」

「わたしも。あの人たち、また来るよ。絶対」

　リヴの声は静かだったが、その静けさの中に強さがあった。

　ナオキは短くうなずき、胸の奥の熱をそっと残したまま森の隙間から差す光を見つめた。

　木漏れ日の先、道がなだらかに傾き始める。

　湿った空気がふっと軽くなり、視界が開けていく。

「あ、丘だ。もう少しで拠点だよ」

　リヴが指さした先に、馴染みのある斜面が広がっていた。

　丘の向こうには、森の拠点がある。

　二人にとっての通い慣れた入り口であり、もう一つの生活の玄関だった。

「帰ってきた、って感じがするな」

「うん。ここもちゃんと帰る場所だよ」

　馬車は丘を登り、ゆっくりと頂へ向かって進んだ。

　風が少し強くなり、木々の影が細かく揺れる。

　馬の息づかいが白く揺れ、ナオキは手すりに軽く体重を預けた。

「ナオキ」

　リヴの声が、揺れの中でもはっきり届いた。

「着いたら……地球に帰るまで、ちゃんと休もうね。体が疲れたままだと、気持ちも疲れるから」

「うん。そうするよ」

「サロンの道具も見ようね。ちゃんと動くか、一緒に確認しよう」

「ありがとう」

「ううん。ナオキの生活だもん。一緒に見たいよ」

　リヴがそう言って微笑んだとき、胸の奥の緊張がすっとゆるんだ。

　その笑顔は、街とも森とも違う、ナオキのために向けられた静かな光だった。

　丘の向こうに、ついに拠点の森が見えてきた。

　何度も出入りした場所なのに、今日だけは少し違って見えた。

「ナオキ」

「うん？」

　リヴはそっとナオキの袖をつまんだ。

　その仕草はいつもより少しだけ慎重で、静かだった。

「行こう。帰る場所も、戻る場所も……どっちも大事にしていこうね」

「うん。……大事にするよ。ちゃんと、どっちも」

　リヴが満足そうに微笑む。

　その顔を見た瞬間、ナオキの胸の奥が静かに落ち着いた。

　森の風が、これから向かう二つの生活の間をそっとつなぐように吹き抜けた。

　二人は拠点へ向かい、ゆっくりと最後の坂を下っていく。

　街から届いた温度も、森の静けさも、

　これから向かう地球の暮らしも――

　すべてがひとつの線になって続いていく。

　明日には、また別の生活が始まる。

　でも、ここにも確かに帰る場所がある。

　そのことが、何より心強かった。