エメラルドグリーンの涙 〜鏡の境界、エマが描いた小さな扉〜

21.『夜に泣く絵』

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そのころ、ひとつの絵の噂が国じゅうに広まっていました。――

それは、花束の絵でした。

ただ、花瓶に生けられた花が描かれているだけの、ごく普通の油絵だと言われていました。

特別にきらびやかなわけでもなく、名のある画家が描いたわけでもありません。

けれども、人づてにこう呼ばれていたのです。

『夜に泣く絵』

──と。

「花の絵が、泣く？」

王様がそう言ったのは、この噂を耳にしたときでした。

家来は、答えました。

「はい。どうやら女の子の魂が乗り移っているのだという噂です」

「バカバカしい。そんなものを、国民は大金で買っているというのか？」

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王様の言葉は、事実でした。

『夜に泣く絵』は、オークションに何度も出品され、そのたびに、とんでもない高値で競り落とされていたのです。

そのオークションは年に三回。国ができてすぐに始まった由緒ある催しで、ときには王様の代わりに、家来が参加することもありました。

そうして絵を手に入れた人たちは、口をそろえてこう言うのでした。

『絶対に、女の子が泣いていた』

けれども、だれ一人として女の子の姿を見たことはありませんでした。

泣き声が聞こえるのは決まって夜おそく、誰も見ていないとき。

しかもその声が聞こえはじめたら、持ち主の体はピクリとも動かなくなってしまうのだそうです。

『ちゃんと目は覚めているんだ。けれども、体がうごかせなくなるんだよ』

『意識だけはあって、けれども、まるで知らない世界に入り込んでしまったみたいになるんだ』

そんなふうに、みんな証言しました。

それから必ず、こんな話を付け加えるのです。

『まわりから、色がすうっと遠のいていって、部屋じゅうの空気がエメラルドグリーンにきらめきだす』

『すべてが、深い海の底のように静かになって、時計の針の音までやんでしまう』

『時間が止まっていた』──だれもが、そう語るのでした。

もちろん、話を聞いたみんなは怖がりました。

けれども、絵のせいで、誰かが病気になったり、事故にあったりという不幸は一度も起きませんでした。

それどころか、泣き声を聞いた人たちは決まってこう言うのです。

『怖くはならないんだ。ただ、かわいそうになる』

『胸がしめつけられて、寂しくてたまらなくなるのよ』

怖いよりも、かわいそうでたまらなくなる。

その、理由の分からない悲しさと寂しさのせいで、みんなは絵を手元に置いていられなくなってしまうのでした。

ですから絵は、すぐに手放されました。

オークションのたびに、その絵は並び、とんでもない値段で落とされ、また短いあいだで手放されて、次の持ち主のところへ渡っていく……。

そんなことが、何年もつづいていたのです。

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その年も、国じゅうの商人や金持ちたちが、

『次の競りにはあの絵が出るらしい』

と、ささやき合っていました。

しかし当日、絵は現れませんでした。

王様が、出品予想額の倍で前夜に買い上げていたのです。

理由は、気まぐれからでした。

『それでは私が買って確かめてみよう。もし本当に泣くのなら、その理由をその絵に聞いてやるのもいいだろう』

その一言をきっかけに、その絵はお城の一室に飾られることになりました。

王様がこんなふうにお金を使うのは、とても珍しいことでした。

ですから、その噂はすぐに国じゅうへ広がりました。

『王様が、『夜に泣く絵』を買ったらしい！』

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しばらくの間、絵は、ずっとそこに飾られていました。

けれども城はあまりに広いのです。

たとえある夜、その絵が本当に泣いたとしても、その声が誰かの耳に届くことなど、まずありませんでした。

そもそも王様は、その絵の飾られた部屋に足を運ぶことさえしていなかったのです。

眠れない夜、王様はふと寝室を抜け出し、廊下を歩くことがありました。

絵の部屋の前を通ることもありましたが、扉の前を素通りするだけ。

そんな時は必ず、王様の後にお供の衛兵が、一人か二人はついていました。

ひとりきりには、させてもらえませんでした。

煩わしさを感じながらも、あきらめて歩き、思索にふけるのでした。

昼間は人の声で満ちているはずの城も、真夜中をすぎると、廃墟のような静けさに包まれます。

自分と衛兵たちの足音、装具の軋む音だけが、姿のない生き物のようにまとわりついて、石の廊下に響き渡ります。

「死んだら無だ。何も残らない」

王様は、こう呟きました。

「神など信じないし、あの世だって信じない」

それは、王様の心に立ち込めた靄が、言葉になってこぼれた溜め息のようでした。

“少女の魂が乗り移った絵”など、まして『夜に泣く絵』など、初めから一切信じていません。

ですから、飾る場所など、どこでもよかったのです。

長い廊下の石壁には、等間隔に壁龕(へきがん)が設けられ、燭台の灯がゆらゆらと揺れて、ほの暗い廊下の先まで、小さく金の筋を描いていました。

淡い光に照らされながら、王様は目を閉じて、誰にともなく囁きました。

『生きるとは、なんて虚しく、寂しいことなのだろう……』

小さすぎるその声は、誰にも届きませんでした。

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──絵は、ただ静かに、息をひそめていました。