36話 不穏
「助かったぜ！ ありがとな！」
「本当に、本当にすみませんすみません！ ありがとうございましたぁ！」
ニッカリと人懐っこい笑みを浮かべる男とは対照的に、女の方は壊れた玩具のようにペコペコと頭を下げ続けている。
男――バサラは、少し跳ねた短い黒髪に、使い込まれて黒ずんだ革のチェストアーマーを纏っている。肩や腕には細かな傷跡が残るプロテクターを装着しており、いかにも前線で泥臭く戦う軽戦士といった風体だ。
対する相方のセンカは、明るい茶髪を忙しなく揺らしながら、泣き出しそうな顔で謝り倒している。彼女の服装は動きやすさを重視したグリーンのチュニックに、矢筒を背負うための太いベルト。弓使いらしい軽装だが、服の端々にひっかき傷があるのが、先ほどの逃走劇の激しさを物語っていた。
バサラの方は、おそらく一ミリも悪気がないのだろう。その屈託のなさが、逆に周囲の神経を逆撫でしていた。
「……あんたら、冒険者よね？ 自分がやったことが、どれほどやばいことか分かってる？」
ガレットが静かながらも、完全にブチギレている。
その声は低く、草原を吹き抜ける潮風よりも冷ややかだった。
「いや、だから、ありがとうと礼を言って――」
「そういう問題ではない」
ガレットがバサラの言葉を氷の刃のような鋭さで遮る。
彼女は手にした弓を無造作に、だがいつでも引き絞れる位置に保ったまま、二人を射貫くような視線で睨みつけた。
「あなたたちは、自分たちが助かるために無関係な人間を『餌』にした。もし私たちが実力のない新人だったら、今頃は全員が狼の胃袋の中よ。……それとも、最初から私たちを捨て駒にするつもりで近づいてきたの？」
「なっ、そんなつもりは……っ！」
バサラは黒髪をガリガリと掻き、焦ったように言い返そうとした。しかし、ガレットから放たれる圧倒的な威圧感に気圧され、革の鎧がミシリと鳴るほど体を強張らせる。
「……ガ、ガレットさん、それくらいにしておいてあげなよ」
あまりの空気の重さに、ミナトがおずおずと助け舟を出した。
「みんなもびっくりしてるし……ね？」
「私はもう終わったことなので、もう良いですよ」
マリアが柔らかな声で続く。その慈愛に満ちた言葉が、凍りついた空気をわずかに溶かした。
「…………………」
だが、ヒミコだけは言葉を発さなかった。
腕を組み、黙り込んだまま、目の前で項垂れるバサラとセンカを凝視している。
「はぁ……。もういいわ、行きなさい」
ガレットの突き放すような声で、ヒミコの意識は現実へと引き戻された。
「あー、その……。悪かった。ルールとか良く分かってなくて、金を稼ぐのに精一杯というか。……言い訳だな。本当に、迷惑をかけた」
バサラが深々と頭を下げ、革の鎧を軋ませる。
「すみませんでした！ ありがとうございました！」
センカもそれに続き、二人は逃げるように街の方へと歩き出した。
遠ざかっていく二人の背中を、ヒミコは依然として無言で見つめ続けていた。
「姉さん？ どうかしたの？」
ミナトが顔を覗き込んできて、ようやくヒミコは重い口を開いた。
「……いや」
◇
依頼書に指定された量のアオミグサを採取し終え、一行は街へと戻った。
午前中に終わる予定だったが、不意のトラブルのせいですっかり昼を過ぎてしまっている。
ギルドに戻ると、相変わらず人は閑散としていた。忙しくなるのは夕方以降らしい。
受付へ向かうと、「おかえりなさい」と朝と同じくせ毛の受付嬢が笑顔で迎えてくれた。
採取した草を隣の検品スペースへ置き、依頼通りの量を納める。
「はい、確かに。お疲れ様でした」
差し出された報酬は、銀貨一枚だった。
後に分かることだが、この街において銀貨一枚とは、せいぜい並の食事が一食取れる程度の価値しかない。朝早くに奪い合うようにして討伐依頼がなくなるわけである。草むしりでは、あまりに実入りが少なすぎるのだ。
「でも、お金を稼ぐのは大変だって分かったでしょ？」
ガレットが諭すように言う。その言葉を聞いて、ミナトはふと疑問を口にした。
「そういえばガレットさん、僕たちの旅の資金って……元々持ってるの？」
「ええ、あるわ」
ガレットによれば、この世界のお金は銅貨・銀貨・金貨と、どの国でも共通して流通しているらしい。エルフの国で金を使う機会は滅多にないが、今回の旅にあたって相応の資金を預かってきたのだという。当面の間、普通に生活していく分には困らない額だ。
「そうなんだ」
「でも、いつまでもこのお金に甘えるわけにはいかないからね。軍資金はあくまで保険。なるべく自分たちで稼げるようにならないと」
釘を刺すようなガレットの言葉に、ミナトは「うっ」と言葉を詰まらせ、ヒミコは「わかっておるわ！」と鼻を鳴らした。
「さて。それじゃあ、まずは腹ごしらえにしましょうか。……慣れない草むしりで、みんなお腹が空いたでしょう？ 先に外で待っててくれるかしら？」
ガレットに促され、一行はギルドの近くにある酒場兼食堂『潮騒の鉄鍋亭』へと足を向けた。
店内は港町らしく、磯の香りと焦がしバター、そして食欲をそそるスパイスの匂いが充満している。
一行は隅のテーブルに陣取ると、今日稼いだ銀貨一枚の重みを噛みしめることなど一切せず、豪華なメニューを次々と注文した。
テーブルに並んだのは、湯気を立てる『大アサリと地魚の香草蒸し』に、カリカリに焼いたパンを添えた『濃厚な海老の肝ソース和え』。さらに、この街の名物である『シーサーペントの輪切りステーキ』が、ジューシーな脂の音を立てて運ばれてきた。
「姉さん、これ、銀貨一枚どころか金貨が飛ぶんじゃないかな……」
「……あぁ、そうじゃの」
「えっ？」
なぜか先程から覇気がないヒミコ。いつもなら真っ先に食らいつくはずの姉の様子に、ミナトは少し首を傾げたが、それ以上に目の前の馳走の誘惑には勝てなかった。
「ふふ、マリア様もどうぞ。しっかり食べて体力をつけないと」
ガレットは微笑みながらマリアに勧め、自身もキリッと冷えた果実酒を喉に流し込んだ。エルフの里では味わえない、海の恵みが凝縮された料理を堪能し始める。
「えぇありがとう。それにしてもガレット……あなた、よくお酒を飲みますね」
少し意外そうにマリアが小首を傾げると、ガレットはわずかに頬を染めた。
「いや、その……たしなむ程度です」
「昨日も『プハァ！』と、随分勢いよく飲んでいらっしゃいましたが？ たしなむ程度とは、具体的にどういう状態を指すのでしょうか？」
「あ、いや、それはっ……」
「ハハハッ」
マリアの追及にガレットがしどろもどろになる。そんな他愛ない笑い声が響いていたテーブルだったが、隣の席から流れてきた低い声によって、その場の空気は一変した。
『……聞いたか？ 隣のアドリア渓谷、ついにアーシス兵が動いたらしいぜ』
『ああ。緩衝地帯に軍が集まっているらしい。なんでも、質の良い「商品」を狩り集めて帝国に上納でもするんだろう』
『女子供をさらって売っ飛ばすのか……。ケッ反吐が出るなアーシスのクソどもは、人の心ってのは無いのかね？』
『あぁまったくだ』
美味いはずの海鮮ステーキが、一瞬で砂を噛むような味に変わる。
ガレットの瞳が鋭く細まり、マリアは静かに祈るように目を伏せた。
ヒミコは、口に運ぼうとした大アサリを皿に戻すと、不機嫌そうに隣の席を睨みつけた。
食事を終え、一行は会話することなくどこか重苦しい空気のまま宿屋に戻った。
するとタイミングよく、ルルーニャたちも帰ってきたところだった。しかし、その表情は非常に神妙で、周囲にはただならぬざわめきが満ちている。
「……ちょっと話しがあるニャス、部屋に来てくれるニャスか？」
