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茎。

幾つもの峰を越え、沢を渡り。

いつしか辿り着いたのは、人の切り拓いたらしき跡の残る谷間。

ひときわ青い、草ぐさの色。

そこにポツンと一棟(ひとむね)、ところどころ屋根の抜けた荒屋。

今は住む人も無い様子。

「姫様、手直しをすれば住めそうです」

荒屋の中を窺いながらハマスが言った。

「くろがね、で良い」

くろがね姫は微笑んだ。

気付けば二人きり。

一蓮托生の旅路。

『守る』という使命感。

『守られる』という恍惚。

二人は夫婦となった。

木切れと雑草で屋根の穴を塞ぎ。

荒屋に、男がひとり、女がひとり。

男は薬草を採ってきて煎じ薬を作り、町へ売りに降りた。

煎じ薬が思うように売れないときは、樵や炭焼きの真似事もした。

女は、

日がな一日、荒屋の中で過ごした。

薬草を採ろうにも名前を知らない。

木を切ろうにも力が足りない。

鉄の腕が真っ赤に溶けそうなので、炭焼き釜には近寄れない。

「今日は珍しく良い肉が手に入りました」

男は肉を焼き、野菜を煮込んで女に食べさせる。

女はおとなしく男の作ったものを食べる。

朝になると、男は薬草を採りに出かける。

女は荒屋で横になっている。

昼になると、男は煎じ薬を売りに出かける。

女は荒屋で座っている。

夜になると、男は今朝がた採ってきた薬草を煎じて薬を作る。

女は荒屋で、横になる。

時折、不穏な物影に怯えることがあったが、

気のせいかと胸をなで下ろしては、

女はしおらしく男の顔を見つめ、

男は甲斐甲斐しく女の世話をした。

日々は、

流れるようにそのまま過ぎるかと思われた。

不意に退屈は襲いかかり、

麗しき色さえ蝕んでゆく。

「本が欲しい」

季節が一巡りした頃、女は呟いた。

「退屈じゃ」

「退屈ならば、」

男は答えた。

「薬草採りや料理を覚えなさい」

「できん。…本を持ちゃれ」

「生きていく為には必要なこと、」

「お前がしているから良いではないか」

「私が病気にでもなったら、」

「いずれ国に戻ることもあろう、それまでの辛抱じゃ」

「…どこに戻るというんだ、あなたの国はもう無い」

「いい加減、この薄い味にも飽きた。もっとマシな味付けはできぬものかの」

犬の遠吠えが聞こえる。

翌朝。

続く営み。

男は、変わりなく薬草を採りに出かける。

黙々と薬を煎じる。

野菜を煮込んで女に食べさせる。

ただひとつ、以前とは違う。

ガラスのように動かない瞳。

体温を失ったその眼差しは、

女を見つめることをやめた。

女は、知らぬふりをした。

乾いた風の吹きすさぶ日に。

町へ降りたきり、男は戻らなかった。

女は、荒屋にペタリと座りこんだまま、じっと待った。

次の日も、次の日も。

戻らない。

虫の声。

夜の暗闇。

しらじらと侘しく降る月明かり。

ようやく、女は自分が捨てられたことを悟った。

「なぜ？　」

苦労は厭わぬ、と言うたあの嘴は何処(いずこ)へ。

「…おのれ」

守る。

守られる。

獣の約束。

ふいに、表の草ぐさがざわついた。

女は、男が戻ったのかと慌てて外にまろび出た。

…が。

思い違いか。

ひょうひょうと唸るは風ばかり。

「…火炙りにしてくれるわ」

女は猛々しさを滲ませて歩き出した。