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6．私の本音は――

ここから最新話です！

　人生、何が起こるかわからない。

　毎日馬車馬のごとく働いて、誰からも認められないことだってある。

　環境を、評価を変えたくて頑張っても、努力が報われるとは限らない。

　それでも、変化は起こる。

　奇跡的かもしれない。

　偶然かもしれない。

　だとしても、ようやく認めてもらえた気がして……。

　嬉しい。

　殿下の後姿を見つめながら、自然と表情が緩んでいた。

　私は殿下に連れられ、彼の執務室へと案内される。

　宮廷から王城へ移動する廊下には、護衛の騎士さんや宮廷で働く人たちがいる。

　王城は王族が住まう場所だ。

　特別な許可を貰っている人でない限り、自由に出入りはできない。

　私のように宮廷で働く人間であっても、名のある貴族であっても例外はない。

　だからこそ目立つ。

　天才と呼ばれる殿下の後ろを、宮廷の正式な職員ですらない私がついて行く様子は。

「誰だあれ？」

「あの服と模様、宮廷魔導士か？」

「いや、あれは見習いだよ。確かフェレス家のご息女」

「ああ、出来損ないの妹のほうか」

　私は悪い意味で有名だった。

　名門フェレス家に生まれた優秀な姉と、姉に遠く及ばない出がらし妹。

　いつも比べられて可哀想だとか。

　姉の七光りで宮廷で働いている不届き者とか。

　様々な呼び方をされている。

　そんな私が殿下と一緒に王城へ向かっているんだ。

　目立たないわけがない。

　当然悪目立ちだ。

「気にするな」

「え？」

　私が小さく縮こまっていると、殿下が隣で囁きかけてくれた。

　前を歩いていたはずの殿下は歩くペースを遅くして、私の隣でそっと近づいている。

「殿下？」

「言われるのは今だけだ。いずれ必ず、君に対する評価は変わる」

　力強い声で、言葉で、そう断言してくれた。

　この人は私の目をまっすぐ見て、疑うことなく凛々しく、さわやかな笑顔を見せる。

「俺が保証してやろう。だから気にするな」

「――はい」

　殿下の言葉は温かくて、沈みかけた私の心を掬いあげてくれる。

　たかが一言に一喜一憂する自分が情けなく感じながらも、その言葉を嬉しいと思う。

　それから殿下に連れられ、執務室にたどり着く。

　入ってすぐ、対面用のソファーが設置されている。

　部屋は広く整頓されていて、テーブルの上に書類が積まれていた。

　私が研究室で取り組んでいた仕事量と同じくらいだろうか。

　内容は全然違うだろうけど、殿下もお忙しいのはすぐにわかった。

「まぁ座ってくれ」

「は、はい！」

　私はオドオドしながらソファーに腰を下ろす。

　そんな忙しい殿下がわざわざ私の所にやってきて、協力してほしいと手を差し伸べてくれた。

　何をするかわからないけど、期待を裏切らないように頑張ろう。

　自然と手に力が入る。

「そう緊張するな」

「え、あ、すみません」

　緊張を見抜かれてしまった。

　殿下は微笑みながら、私の対面のソファーに腰かける。

　ふぅと呼吸を整え、改めて向き合う。

「今日は話をするだけだ。もう少しリラックスしていいんだぞ」

「は、はい！」

「ガチガチだな。まぁ無理もないか。いきなりこんな場所に連れてこられて、緊張するなってほうが無茶だったな。すまない」

「あ、いえ、だ、大丈夫です！」

　と、口では言いながら緊張はほぐれない。

　仕方がないのだ。

　王族の方と話す機会なんて、貴族であっても多くはない。

　特に私は不出来な妹で、社交場にはいつも姉だけが参加していた。

　おかげで王族どころか他の貴族との接点もあまりない。

　唯一まともに話したことがあるのは、婚約者だったジリーク様だけだった。

　それも終わってしまったけど……。

「浮かない顔だな」

「す、すみません」

「何を考えてたんだ？」

「その……」

　殿下の前で元婚約者のことを考えていたなんて……。

　失礼なことを口にできない。

　黙っていると、殿下は呆れたようにため息をこぼす。

「まぁ、言いたくないなら聞かない。ただの雑談、世間話だ」

「……」

「君のことはいろいろと調べさせてもらった。フェレス家での評判、世間の評判、君自身の成果や人間関係……最新の情報だと、婚約者の話とかな」

「――！」

　思わず目を見開き、殿下と視線を合わせる。

　そんなことまで知っていたのか。

　驚きのあまり反応してしまって、殿下に悟らせてしまったようだ。

「落ち込むような悩みばかりだな」

「……いえ、全部私が不甲斐ないせいです」

「本当にそう思っているのか？」

「え？」

　突然、殿下は少しだけ怖い顔をして私を見つめてきた。

　ドキッとして、背筋がピンと伸びる。

「これまでの出来事が、仕打ちが、全部自分が悪いと本気で思っているのか？」

「えっと……」

　どうしてそんなことを聞くの？

　殿下は真剣な表情だ。

　じっと見つめ、私から目を離さない。

　目を逸らしたくても、殿下の威圧がそれを許さない。

「正直に答えてくれ。俺の前で、嘘はいらない」

「わ、私は……」

　正直に、答える。

　今日までのことを振り返り、考えて。

　私はどう思っている？

　家族からも、知人からも、出来損ないだと罵られてきた。

　優秀な姉と常に比べられて、不出来な妹はどこへ行っても笑いものだ。

　お父様も、お母様も、私のことなんて見ていない。

　優秀な姉……レティシアは、私のことを馬鹿にして、都合のいい道具みたいに扱う。

　いくら私が努力しても認められない。

　姉の影に隠れ、姉に奪われ、褒められるのは姉ばかりだった。

　仕方がないと思っていた。

　不出来なのは事実で、私は大きく姉に劣っている。

　だけど、私が頑張った結果すら姉のものになってしまうことに、憤りを感じなかったわけじゃない。

　そうだ。

　私の本心は……正直な気持ちは――

「腹が……立ちました」

　怒っていた。

　苛立っていた。

　劣等感に苛まれ続けた私の心は、奥底で怒りの炎に燃えていた。

　殿下に問われ、自分と向き合い、初めて気づいた。