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45．雨は止む

「あの日、俺は誓ったんだ。もう二度と、目の前で誰かがいなくなるなんて嫌だ。俺が全部……守れるようになる。そのために、強くなるって」

「……っ」

「メイアナ？」

　私の頬を、冷たい雫が流れ落ちる。

　殿下の話を聞いていた私は、いつの間にか涙を流していた。

　覚悟はしていたのに、我慢できなかったんだ。

「すみません……」

　悲しい話だった。

　こんなにも、辛くて苦しい出来事があるのかと耳を疑った。

　けれど今の話は、実際に起こったことで、殿下の脳裏に焼き付いて離れない過去なのだろう。

　彼は目の前で、大好きだった母親を殺された。

　泣き叫びたい気持ちを押し殺して、母親の最後の言いつけを守った。

　涙を流す私の頬に、殿下はそっと触れる。

「お見舞いに来てくれた時、メイアナが言ってくれた言葉は、よく母上が口にしていたことだった。私はここにいるから。不思議と元気が出るんだ」

「殿下……」

「君は少し、母上に似ているな」

　そう言って殿下は微笑む。

　陛下にも同じことを言われた。

　私が、亡き王妃に似ていると。

　だから殿下は……。

「だから俺は、君を見つけられたのかもしれないな」

　私に手を差し伸べてくれたのは、偶然なんかじゃない。

　殿下は探していたんだ。

　無意識に、大好きだった母親に似ていた私を目で追って……。

「うん、似てるな。見た目も少し似てるけど、雰囲気というか……言葉も、あれは君の口から出た言葉だったんだろ？」

「……はい。何か言わなきゃと思って、自然と口から」

「そうか。ならそれが、君らしい一言だったんだな」

　殿下は嬉しそうな笑みをこぼす。

　私の姿に、言葉に、少しでも母の面影を感じてくれたのなら……嬉しいと思う。

　私は彼の母親じゃないし、どんな人かも知らない。

　それでも、大好きだった母親と重ねられることを、私は光栄だと思う。

　きっとそれは、世界で私だけに与えられた特権だ。

「俺はもう誰も失わない。君のことも、あいつらも、俺が守ってみせる」

「殿下……」

　殿下の言葉は、誓いであり、呪いでもある。

　彼は自分の身をいとわない。

　たとえ傷つこうとも、目の前の誰かを救うことを優先する。

　それは強さであると同時に、危うさだ。

　私は彼のように強くない。

　ルーン魔術は使えても、みんなみたいに勇敢に戦えない。

　こんな私にできること……言えることを探そう。

「ん、雨が降って来たな。そろそろ――メイアナ？」

　私にできることはただ一つ。

　右手に握るルーンストーン二つを大きく空へ投げた。

　刻まれているのは【ᛈ（ペルス）】の文字。

　宿る意味は風、大気、運ぶ者。

　もう一つのルーンストーンを風で空高く、雲に届く高さまで飛ばす。

「――【ᛒ（ベルカナ）】」

　もう一つに刻まれている文字の意味は、白樺の枝。

　枝で文字を描くように、ルーンストーンは宙を舞う。

　私は描く。

　雲に、特大のルーンを。

「何を……」

「私にできることは少ないです」

　離れた場所に文字を描くのは簡単じゃない。

　魔力の消費も激しく、繊細な操作も必要になる。

「私にはこれしかできません。殿下のように強くないし、戦えない。でも……」

　こんな私でも――

「――【ᛊ（ソウェル）】！」

「空が……」

　分厚い雨雲に刻まれた文字の力によって、雲は四方へ散る。

　有する意味は太陽。

　太陽の輝きは雲を貫き、晴れ渡る青空が顔を出す。

　ルーン魔術だからできる……最大の奇跡。

　私は強くない、戦えない。

　それでも……。

「雨を止められます！」

「――！」

「私がいる限り、殿下の上に雨は降らせません！　この先ずっと、私が晴れさせてみせます！」

　この青空を守ることはできる。

　意味があるのかは、わからない。

　でも、殿下が嫌いだと言った。

　雨は殿下を悲しませる。

　心を、曇らせ、雨が降る。

　だったらそんな天気を、私が変えてみせる。

　そうすれば少なくとも、嫌いな雨に心が沈むことはなくなるはずだ。

「はぁ……ふぅ……」

　と言っても、これだけ大きなルーンは何度も使えない。

　全身の魔力を一気に絞り出した。

　どっと疲れが来る。

　まだ、殿下の前だ。

　辛いところなんて見せられない。

　彼のお母様もきっと、殿下の前では笑っていたはずだから。

「……ぷっ、はっはっはっはっはっ！」

「で、殿下？」

　唐突に、殿下は大声で笑いだした。

　大空を見上げながら、腰に手を当てて。

「あーあ、凄いな君は。こんな奇跡を起こせるなんて……」

「これくらいしか、取り柄がないので」

「十分すぎるだろ。雨を止ませる……こんなの俺でもできない」

　殿下は空を見上げながら呟く。

「綺麗な空だ」

　雨上がりだから余計にそう思えるのだろう。

　雲が晴れた直後の空は、いつも見ているよりも青が濃い。

　雲一つない青空は、清々しく心を風のように抜けていく。

「母上の命日は、いつも雨が降っていたんだ」

　ぼそりと、殿下は口にする。

　墓標の十字架に優しく触れながら。

「初めてだ。こんなにも晴れたのは」

　殿下は風の魔術を使い、軽く風を吹かせる。

　十字架についた水滴と、周囲の草が舞い上がる。

「君を選んだこと……間違いじゃなかったな」

　そう呟き、殿下は私のほうを見る。

　ずっと悲しそうだった。

　涙をぐっとこらえているように見えた。

　けれど今は、晴れている。

　この青空のように。

「ありがとう。俺の大好きな空だ」

　そう言って笑う。

　まるで、青空に輝く太陽のように。

　私は思う。

「これから何度でも見られますよ。私が、見せます」

「――そうか。次の雨が、楽しみになりそうだな」

　きっと、彼のお母様も……こんな風に笑っていたんだろう。

二．五章完結です！

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三章をお待ちください！