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44．忘れられない記憶

　王城の敷地には、裏手の丘へ通じる道があった。

　案外簡単に行けてしまう。

　けれど、騎士たちも使用人も、この場所へ訪れることはない。

　なぜなら、そこはただの丘ではないから。

　知る人は知っている。

　丘の先に、何があるのか。

　その場所が王族にとって、特別な場所だということを。

「実は、今日が母上の命日なんだ」

「……そうなんですね」

　歩きながら殿下が話し始める。

　公式に明かされている命日とは、数日のズレがあった。

　殿下は私が……知っていることを知らない、はずだ。

　それなのにどうして、今日が命日だと……暗殺された日だと口にしたのだろう。

　私は殿下の後に続きながら、空を見上げる。

　さっきまで晴れていたのに、徐々に雲行きが怪しくなる。

　一雨降りそうな……分厚い雲がこちらに来ている。

　空までも落ち込んでいるように見えた。

　そうして、たどり着いた丘の先。

　王城の反対側、王都の外の景色が一望できる場所に、小さな十字架が立っている。

「母上は昔から、この場所が好きだった。嬉しいこと、悲しいこと、悩み事がある時もここへ来ていた。父上と喧嘩した時も、必ずここに来て仲直りしていたんだ」

「そうなんですね」

　王族、というより家族にとって思い出深い場所。

　だからここにお墓を立てた。

　亡くなった母親が、一番好きだった場所に……。

「俺もよく来るんだ。俺の場合は報告がある時が多いけど、悩んだりした時もかな」

「……今は、どちらですか？」

「両方、かな」

　そう言いながら、殿下は墓標の前でしゃがみ込む。

　こんなにも小さくて、悲しそうな背中は初めて見た。

　いつも気高く、凛々しく、誰よりも強く、みんなを引っ張ってきた背中とは……別人みたいだ。

「父上から聞いたか？」

「え……」

「母上のことだ」

　殿下は背を向けたまま尋ねてきた。

　突拍子のない質問に驚きながら、そんな気はしていた。

「どうしてそれを、陛下からお聞きになられたのですか？」

「いや、父上は何も言っていない。ただなんとなくな。そうじゃないかと思った」

　殿下は立ち上がり、腰に両手を当てて空を見る。

「雨……降ってきそうだな」

「……はい」

　雨は嫌いだ。

　殿下がそう言った時のことを思い出す。

　きっと思い浮かべてしまうんだ。

　母親が目の前で殺された日の光景を……忘れたくても忘れらない悲しい過去を。

「どこまで聞いた？」

「……お母様が、暗殺されたと。詳しくは聞いていません」

「そうか……あの日のこと、偶に夢に見るんだ」

「殿下？」

　彼は振り返る。

　悲しそうだけど、無理して笑顔を作って。

「聞いてくれるか？」

「……はい」

　私は小さく頷き、殿下の声に耳をすます。

　一言も聞き逃さないように。

　　◇◇◇

　その日は、朝から雲が濃かった。

　いつ雨が降り出してもおかしくない天気だった。

　けれど母がいれば、雨は降らない。

「お母さんがいれば雨は降らないわ！」

「どうして？」

「それはねー、秘密」

　そう言ってごまかして笑う。

　母上は太陽みたいな人だった。

　いつも明るくて、言葉も、声も温かくて、一緒にいると心がポカポカする。

　俺は母上のことが大好きだった。

　忙しくて一緒にいられる時間が短いから余計に、こうして一緒にいられることが幸せだった。

　特にこの日は、お母様と俺の二人だけの視察だったから、独り占めだ。

　俺は浮かれていた。

　そんな帰り道に、事件は起こった。

　雨が降ったんだ。

　母上と一緒の時、一度も降ったことのない雨が。

　初めてのことだった。

　子供ながらに不吉な予感がした。

　その予感は的中した。

　俺たちを乗せた馬車が急停車し、直後に大きな音を立てて横転した。

「っ、アレク！」

「母上！」

　母上は咄嗟に俺を抱きかかえて守ってくれた。

　横転した馬車の外装がはがれて、転がりながら外が見える。

　どしゃぶりだった。

　雨の中うっすらと、馬車に近づく人影が見えた。

「……母上」

「しっ、静かに」

　声を出そうとした俺の口を母上が抑えた。

「アレク、何があってもここから出ないで、じっとしていて、声も出しちゃだめよ」

「母上？」

「お母さんとの約束よ。守れる？」

「……う、うん」

　怖かった。

　状況がわからなくて。

　けれど母上が笑い、俺の頭を撫でてくれた。

　きっと大丈夫なのだと。

　母上は一人、壊れた馬車の隙間から外に出た。

　俺の姿が見えないように、隙間の前に立っていた。

「あなたたち、何者かしら？」

「ミリタリア王妃だな？」

「そうよ」

「――悪いがここで死んでもらう。全ては人々の平和のために」

　男たちは母上を殺すために雇われた暗殺者だった。

　母上は気づいていたんだ。

　だから、俺だけでも生き延びれるように、自分が犠牲になる道を選んだ。

　母上は戦う術を持っていない。

　相手は複数、凄腕の暗殺者たちだ。

　もはや助かる道はなく、あっけなく、母上は殺されてしまった。

「――！」

　声を出しそうになった。

　けれど、母上との約束があったから、俺は必死にこらえた。

　母上の身体は、俺の姿を隠すように、壊れた馬車にもたれかかっていた。

「情報では第二王子もいるはずだが？」

「……瓦礫の下敷きになったのだろう。目的は達した。撤収するぞ」

　暗殺者たちが去って行く音が聞こえる。

　何も見えない。

　真っ暗で……微かに見えるのは、母上の身体から流れ出る血が、俺の足元まで届いていること。

　声を殺し、気配を殺し、それでも涙はあふれ出る。

　血と涙が混ざり合った匂いを、俺は生涯忘れられない。