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40．私はここにいます

「完治まで一か月、だそうです」

　力比べが終わり、みんなで私の研究室に集まっていた。

　宮廷の医師から聞いた殿下の容態を、シオン君とカイジンに伝える。

　右腕の火傷は酷く、今は動かすことも難しいそうだ。

「くそっ、勝ったのに釈然としねーな」

「す、すみません」

「てめぇがなんで謝るんだよ」

「ボ、ボクが先に動いていれば、殿下が怪我をしなかったかもしれないですから」

「あん？　そんなことすりゃ、てめぇが大火傷を負ってただけだろうが。状況は変わんねーよ」

　カイジンの言う通り、誰が犠牲になってもおかしくなかった。

　ただ、迷わず最初に動いたのは殿下だったというだけで。

　幸いなことに、リージョン殿下に怪我はなかった。

　炎の全てをアレクトス殿下が抑え込み、衝撃も自身で肩代わりした結果だ。

　ちなみにカイジンと騎士団長の戦闘は継続していたらしい。

　騎士団長も魔導具を駆使し、怪物のごときカイジンを一人で抑え込んでいたとか。

　どちらも普通の人間じゃない。

　カイジンは最後まで決着がつかず、悶々としていた。

「んで、助けられた王子のほうは？　ちゃんと負けを認めたんだよな？」

「そう聞いています」

「さ、さすがにこれで認めなかったら……人としてどうかと思いますよね」

　暴走を身を挺して救ってくれた弟に、何も思わない薄情者ではなかったということか。

　あの時、助けられたリージョン殿下の表情は、後悔に染まっていた。

「しっかしよぉ、あいつも無茶するよな。下手したら死んでたって話じゃねーか」

「……殿下はたぶん、死ぬことが怖くない、のかもしれません」

「あん？」

「あ、あくまでそう見えただけです。あの瞬間、殿下は躊躇していませんでした。自分が傷つくことに関心がないというか……どうでもいいと思っているみたいで」

　シオン君が小さな声でそう語る。

　どうなってもいい……確かに、私にもそう見えた気がする。

　自分が大けがを負っているのに、無傷なリージョン殿下を心配する様子は、どこか異常さを感じた。

「無鉄砲ってだけじゃねーか。つーか探索はどうなるんだよ」

「一か月後に始める、と聞いています」

「かー、それまで暇かよ。何して時間潰すかな～　おいガキ、ちょっと遊べよ」

「い、嫌ですよ」

「なんだと？」

「ひぃ！　ごめんなさーい！」

　シオン君は涙目で逃げ出した。

　それをすかさずカイジンが追いかける。

「待てこら！　暇つぶしにオレと戦えやー！」

「だから嫌なんですよー！」

「あははは……」

　あの二人を見ていると、少しだけ落ち込んでいた気持ちが軽くなる。

「殿下……」

　確か医務室で治療を受けていると聞いた。

　なんとなく、様子が見たくなった私は医務室を目指す。

　研究室の扉を開けると、意外な人物と遭遇する。

「メイアナ」

「へ、陛下！」

　廊下に出ていきなり国王陛下と出くわす。

　私はびっくりして変な声を出し、慌てて頭を下げる。

「よい。少し雑談をしに来ただけだ」

「は、はい……えっと……」

「アレクトスのところへ行くつもりだったか？」

「――！　はい」

　私がそう答えると、陛下は優しい目をする。

「事情はリージョンから聞いておる。あの子も少しは反省したようだ」

「そう、でしたか」

　リージョン殿下が……。

「メイアナよ、君からアレクトスはどう見えた？」

「え？　どう、とは……」

「危なっかしいと思わなかったか？」

「それは……思いました」

　私はシオン君の言葉を思い出す。

「自分のこと……どうなってもいいと考えてるみたいだと……」

「その通りだ。アレクトスは、自分のことを軽く考えておる」

　陛下が断言する。

　驚き目を丸くする私に、陛下は続けて言う。

「あの子の母親……妻は、視察の帰り道に暗殺された」

「え……」

　言葉を失う。

　現国王の妻は、病死したと世間では広まっている。

　それが事実だと私も思っていた。

「ほ、本当なのですか？」

「ああ、その場には小さかったアレクトスもいた。強い雨が降る日……襲撃を受けて母が殺される様を、アレクトスは隠れて見ていた」

　ごくりと息を飲む。

　幼い殿下はお母様の指示で隠れていた。

　恐怖で声も出せず、無残に殺される様子を見ているしかできなかったという。

　想像するだけでぞっとして、怖くなる。

　そんな過去を、殿下は持っている。

「その日以来、あいつは強くなった。元々才能はあったがな……今や王国最高の魔術師だ。だが、あの子を突き動かすのは、雨の日の後悔。守れなかった自分の弱さ、不甲斐なさへの怒り……」

　陛下は続けて言う。

　悲しくも暖かな視線を向けて。

「あの子は、誰にも死んでほしくない。傷ついてほしくない。そのためなら自分が犠牲になればいいと、本気で思っておる」

「そんな……」

「ワシも止めた。何度も言い聞かせた。だが、変わらなかった。あの子は今も、母を助けられなかった後悔に取り憑かれておる」

　以前、シオン君が心の話をしてくれた。

　殿下の心は雨が降っていて、その奥に何かがある。

　何か、まではわからないと。

　きっとそれは、雨の日に助けられず、隠れていることしかできなかった幼い殿下自身だ。

「……どうして、その話を私に？」

「君は少し、ワシの妻に似ている。雰囲気がな」

「私が、ですか？」

　陛下は小さく頷く。

「あの子が君を選んだのは実力もあるが、無意識に目で追っていたのかもしれん。だから、すまんがあの子のことを頼む」

「……私に、何かできるのでしょうか」

「わからん。ただ、声をかけ続けてほしい。なんでもよい」

「声……」

　何と声をかければいいのだろう。

　暗くて悲しい過去を、私なんかがどうこうできるはずもない。

　陛下は私にその話をして去って行った。

　お忙しい中で、わざわざ私に話を聞かせるために立ち寄ってくださったのだろう。

　私は深々と頭を下げる。

　そして、歩き出す。

　向かったのはもちろん医務室だ。

　殿下の部屋の前にたどり着き、深呼吸をする。

　まだ、何を言えばいいのかわからない。

　ただ無性に、殿下の顔が見たくて、扉をノックする。

「誰だ？」

「メイアナです」

「ああ、入っていいぞ」

　許可を得て、扉を開ける。

　冷たく湿った風が吹き抜ける。

　奇しくも今日は、雨が降っていた。

　医務室のベッドで座る殿下と視線が合う。

「よく来てくれたな。見舞いか？」

「はい」

「そうか。すまないな。俺がこんなザマで、一か月も待たせることになる」

「いえ、殿下のお身体のほうが大事ですから」

「……そうでもないさ。俺より、みんなが無事でよかったよ」

　自分なんてどうでもいい。

　そう、言いたげな横顔を見せる。

　雨は嫌い。

　以前に口にした意味を改めて理解する。

　今日は雨が強い。

　きっとこんな日に、殿下はお母様を亡くしたんだ。

　もう二度と、誰かに死んでほしくないから強くなった。

　自分を犠牲にしてでも、守れるように。

　そんな彼に、私が言えることはなんだろう。

「殿下」

「なんだ？」

「――私は、ここにいますから」

　殿下の傍らで、傷だらけの手に軽く触れる。

　考えはまとまっていない。

　けれど、不思議と胸の奥からこの言葉が現れた。

　私はここにいる。

「メイアナ……？」

「無茶はしないでください。無茶するなら、私もお手伝いします。私も、殿下をお守りします」

　陛下が言っても変わらなかったんだ。

　私が止めたところで無意味だろう。

　なら、私も一緒に行く。

　危険な場所へも、怖いところだって関係ない。

　殿下が行くなら迷わない。

　それだけが、今の私にできること。

　殿下に救われた私が、今度は殿下を守るんだ。

「――母さん」

「え？」

「あ、いや、今のセリフ、死んだ母さんに似ていたんだ。私はここにいる。ずっと見てるからって、口癖だった」

「そう、だったんですね」

「ああ……」

　殿下は寂しそうに天井を見上げる。

　お母様のことを思い出させてしまった。

　余計なことを言ってしまっただろうか……。

「メイアナ」

　いいや……。

「ありがとう」

　間違っていない。　

　殿下が私に向けてくれた笑顔を見て、そう思えた。

　私は強く思う。

　この人の笑顔を、私が守れるようになりたい。

　殿下の信頼に応えられる魔術師であり続けたい、と。