【書籍1巻9/19発売！】ルーン魔術だけが取り柄の不憫令嬢、天才王子に溺愛される ～婚約者、仕事、成果もすべて姉に横取りされた地味な妹ですが、ある日突然立場が逆転しちゃいました～

第二章

35．勧誘、するの？

　盗賊の掃討作戦から二日後。

　騎士団が事後処理に追われる中、私は殿下と一緒に食堂にいた。

　お皿が運ばれる音。

　咀嚼の音と、食べ物が喉を通る音。

　食事の音がこれ見よがしに聞こえる中、私たちは豪快に食べる彼のことを見ていた。

「美味いなこれ！　無限に食えちまえそうだぜ！」

「無限にはやめてほしいな。俺たちの分がなくなるから」

　殿下は呆れてため息をこぼす。

　一時はバチバチに敵意をぶつけ合った相手の前で、無防備に食事を頬張る。

　この姿を見ていると気が抜ける。

　戦っている時は猛獣、怪物みたいだったけど、今はなんというか……犬？

「ぷはー！　食った食った。大満足だぜ」

「それはよかった」

「おう、ありがとよ。つーか王族だったのかよ。どぉーりで目立つ格好してんなと思ったぜ」

「気づいてなかったのか。騎士団も一緒だったのに」

「あれが騎士団か、へぇ……」

「こいつ……もしかしてバカなんじゃ……」

　ぼそっと殿下の口から呆れと一緒に気持ちが漏れていた。

　私もちょっぴり思ってしまったから否定はしない。

「お前、名前は？」

「オレはカイジンだ」

「あんなところで何をやってたんだ？」

「見てわかるだろ。盗賊がいるって言うからぶっ倒してたんだよ！」

「どうして？」

「んなもん、強くなるために決まってるじゃねーか」

　当たり前だろ、みたいなどや顔を見せるカイジン。

　殿下は面食らい、私も理解できずに困惑する。

「つまりなんだ？　お前は、修行的な理由で盗賊を倒してたのか？」

「修行じゃなくて殺し合いだ！　生ぬるい戦いじゃ成長できねーからな。つっても、どいつもこいつも雑魚ばっかで退屈だったけどよぉ」

　カイジンはため息をこぼしながらやれやれと首を振る。

　彼は長く旅をしているらしい。

　当てもなくいろんな土地をめぐり、偶然盗賊の噂を聞いてアジトにたどり着いたとか。

　どこから来たのか殿下が尋ねると、彼はあっけらかんとして言う。

「北のほうだったかなぁ。適当に歩いたから方向もイマイチ覚えてねーよ」

　強くなるために戦いを求め、敵を求めてさまよう。

　武者修行、のようなものをしていたらしい。

　そこまでして強さを求める理由が気になる。

「どうして、そんなに強さを求めているんだ？」

　同じことを考えたのだろう。

　殿下が尋ねた。

　するとカイジンはニヤリと笑みを浮かべて言う。

「男だからだよ」

　彼は拳を握り、楽しそうな笑みを見せて続ける。

「男に生まれたなら誰だって目指すだろ！　最強ってやつをよぉ！」

　自信満々に、得意げに語る。

　中身のない理由を。

　堂々と、何の偽りもなくシンプルに。

「お前やっぱり……」

「バ、バカですね」

「あん？」

「ひぃ、な、なんでもないです！」

　ずっと殿下の後ろに隠れていたシオン君が、カイジンの話にツッコミを入れた。

　睨むカイジンの視線に負けて、また殿下の背後に隠れる。

「おい、ホントにあの時のガキか？」

「ああ、シオンが勇者だ」

「勇者ねぇ……」

「普段はこんな感じだけど、戦いになれば強いぞ」

「そ、そんなことないですよ……」

　消え入りそうな声で否定しているけど、シオン君の声はカイジンに届いていない。

「北か。出身はこの国じゃないのか？」

「いや、一応ここのはずだぜ」

「どこの……ああ、なるほどな」

　殿下はカイジンの姿を見返して、何かに気付いたらしい。

　少し意地悪な横顔を見せ、カイジンに尋ねる。

「お前、強くなりたいんだよな？」

「おう！　目指すは最強だ」

「なら、魔神に興味はないか？」

「殿下!?」

「ま、まさか……」

　私とシオン君は息を飲む。

　おそらく同じ予想が頭に過っただろう。

　殿下の次の言葉はきっと……。

「カイジン、俺たちと一緒に遺跡に入らないか？」

「あん？　遺跡？　なんださっきから魔神とかよぉ。わけわかんねー話しやがって」

「説明してもいいが、その場合は後に引けない。だから先に選んでくれ」

「選べってなんだよ。魔神なんて聞いたことがねーな。強いのか？」

「ああ、おそらく歴史上最強の敵だ」

　比喩でも脅しでもない。　

　魔神の強さは人類史が証明している。

　多くの犠牲を経て討伐することは叶わず、封印するしかなかった最強の敵。

　そう、最強。

「――いいね。面白そうだ」

　その言葉を聞いた途端、カイジンの目の色が変わった。

　あくまで強くなるために。

　彼は愚直にどこまでも、強さを求めているんだ。

「なら聞くか？」

「おう。話してくれよ」

　殿下はカイジンに、遺跡についての情報を与えた。

　どこの人間かもわからない。

　信用しようがない相手を、どうして四人目に選んだのか少し不安だった。

　その不安を見透かしたように、シオン君がぼそっと教えてくれる。

「だ、大丈夫だと思いますよ。あの人の心……ギラギラしてるけど、綺麗ですから。悪い人じゃ……な、ないと思います」

　心の形は偽れない。

　シオン君の目にそう見えるのなら、きっと悪人ではないのだろう。

「はっ、いいじゃねーかよ！　乗ってやるぜ」

「言ったな？　もう覆らないぞ？」

「おう！　その面子に加わってやるよ！　魔神てのが本当にいるかは微妙だが、あんたらは強い。強い奴のところには、もっと強い奴らが集まる。ここにいりゃ、オレはもっと強くなれそうだ」

「ははっ、ブレないな。けどおかげで、揃った」

　殿下は拳を握る。

　意図せずして見つかった四人目。

　その正体もわからない。

　殿下が決めた人で、シオン君も悪人じゃないと言っている。

　それなら私は、二人を信じよう。