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32．作戦成功？

　王都から二つ離れた街の外れに渓谷がある。

　元は小さな村がいくつか連なり、人々が暮らしていた場所でもあった。

　しかし魔物の数が増え、人間が安全に暮らせる場所ではなくなると、人々は安全な地へと移住した。

　結果、古い建物や畑などだけが残った廃村となった。

　魔物が今も多数生息しているため、一般人は決して近づかない。

　だからこそ、盗賊たちにとっては恰好のねぐらとなった。

　これまでの戦闘で捕らえた盗賊のメンバーから情報を聞き出し、アジトの場所を割り出すことに成功した騎士団は、大規模な盗賊退治を決行する。

　一から十まである部隊のうち、六番隊までが参加する大規模作戦。

　指揮するのは騎士団長ランスロットと、アレクトス殿下。

　私は殿下と共に騎士団の四、五、六番隊を連れて現場へと向かっている。

「相手は盗賊なんですよね？　盗賊にこれだけの部隊を動かすことって普通なんでしょうか」　

「いや、今回は特別だ。盗賊の中でも大きい組織で、長年王国を荒らしている連中だからな。ここで一気に片を付けたいんだよ」

　目的の渓谷まで距離がある。

　ギリギリ察知されない位置までは、馬と馬車を利用する。

　私は殿下の隣を並走している。

　貴族なら騎馬の方法も幼いころに学んでいるから、私でも馬には乗れる。

「シオンも馬くらい乗れるようになっておかないとな」

「す、すみません」

　シオン君は馬に乗れない。

　今も私の後ろに乗って、ぐっと体にしがみついている。

　彼は子供で身長も低いから、足が届かないんだ。

「もう少し大きくなったら私が教えてあげるよ」

「ほ、本当ですか！」

「うん」

「ははっ、それがいいな」

　これから盗賊退治に向かうというのに、我ながら落ち着いている。

　殿下やシオン君、後ろには大勢の騎士たちが一緒にいるから、安心できているのだろう。

　もっとも、後ろを進む騎士たちの雰囲気は重い。

　危険な任務だから、という感じではない。

　チラチラと殿下の後姿を見ては目を逸らしている。

「はぁ……まったく」

　殿下は呆れてため息をついた。

　なんとなく、殿下の考えていることがわかる。

　そのまま駆け足で現場に向かった。

　作戦地点の手前で止まり、盗賊たちに気付かれないように突撃準備を進めていく。

　淡々と準備は進む。

　しかしここでも重たい雰囲気が漂う。

　緊張感とは違う空気だ。

「ふぅ、よく聞けお前たち」

　そんな空気にしびれを切らした殿下が、騎士たちに向かって宣言する。

　場所だけに大きな声は出せない。

「今回のことは気にするな。むしろお前たちを巻き込んだのは俺たちの事情だ。お前たちはただ、騎士としてやれることに集中しろ」

　その言葉は優しく、殿下の表情は穏やかだった。

　小さな声に耳を澄ませ、騎士たちは聞き入り、小さく頷く。

「わかったら申し訳なさそうな顔をするな。お前たちは悪くない」

　トンと、近くにいた若い騎士の肩を叩く。

　深刻そうな表情をしていた騎士も、殿下の言葉を聞いて表情が和らぐ。

　彼らは等しく、殿下のことを信頼している。

　だからこそ、殿下に力を貸せないことに後ろめたさを感じている。

　殿下もそれをわかっているから声をかけた。

　戦いの前に、余計な憂いはあってはならないと。

「よし、準備が終わり次第突撃する。俺たちが担当するのはアジトの南側だ。この渓谷の出入り口は大きく二か所しかない。そこを塞ぐぞ」

　殿下が騎士たちに指示を出している。

　私とシオン君は邪魔にならないように、殿下の後ろで待機する。

　今回の作戦に私たちは頭数として入っていない。

　だから私たちの役目は、殿下の補助だ。

　殿下の役目は魔術による攻撃支援。

　その殿下に危険が及ばないように、私たちが守る。

　私も微力ながらお手伝いできるように、予めルーンストーンを作ってきた。

　シオン君も……。

「ぅう……これから戦うのかぁ」

　頼りなさげだけど、聖剣を抜けばたちまち勇者の姿になる。

　これほど頼れる味方はいない。　

　だから不安はなかった。

　少しでも早く終わらせて、四人目を探す。

「進むぞ」

　殿下が指示し、騎士たちと共にアジトへと向かう。

　薄暗い渓谷を歩く騎士団。

　目立つ光景だけど、出入り口をふさぐように進行しているから、盗賊たちは気づいても逃げられない。

　考えられるとすれば籠城戦だ。

　そうなった場合、守る側に地の利がある。

　長期戦になる前に、混乱の中で盗賊たちを捕らえる。

「これより盗賊のアジトに突撃する！　見つけ次第捕獲しろ！　抵抗するようなら容赦はするな！　立てこもられる前に終わらせるぞ！」

　おおー、と騎士団の声があがる。

　その声を合図に、騎士たちが突撃する。

　先頭を駆ける殿下に続いて、私とシオン君も走る。

　相手は王国内でも最高の戦力を持つ盗賊団。

　激しい戦闘は避けられない。

　ここに来て今さらの緊張が走る。

　と、同時に寒気を感じた。

　冷たい風が吹き抜ける。

「なっ……どういうことだ？」

「え、ええ？　盗賊が……」

　勢いよく突撃した私たちは、慌てて立ち止まる。

　盗賊たちのアジト、すでに敵地。

　しかし誰も襲ってこない。

　騒ぎも起こらない。

　それもそのはず……すでに盗賊たちは、壊滅状態にあった。

　道端に盗賊が転がっている。

　血を流し、うめき声をあげ、中にはピクリとも……。

「あーあ！　つまんねーなぁ～　この程度かよ悪党ども！」

「誰かいる？」

　盗賊が山積みにされたてっぺんに、一人の男が立つ。

　大剣を肩に担ぎ、私たちを見下ろす姿は……。

「ん？　なんだお前ら？」

　まるで鬼のようだった。