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26．その質問、困ります

「シ、シオンです！　よろしくお願いします！」

「二度目だな」

「よろしくお願いします」

　シオン君が私たちに向かって深々と頭を下げる。

　改めて、シオン君が遺跡探索のメンバーに加わった。

　騎士団隊舎にある応接室に移動し、対面で座った私たちは彼に状況を説明する。

「シオン、お前には俺たちと一緒に、遺跡の調査に参加してもらうぞ」

「はい。えっと、ローリエの遺跡、ですか？」

「いや、そっちはもう終わってる。俺の隣にいる優秀なルーン魔術師のおかげで、新たに遺跡を発見することができた」

「メイアナさんが遺跡を？　す、すごいですね！」

　ぴょこんと背筋を伸ばし、私のことを褒めるシオン君。

　殿下も得意げな顔をしている。

　優秀と言ってもらえる優越感は、何度味わっても心にしみる。

　特に、本当の意味で才能溢れる二人に言われるのは、他の誰かに言われるより大きい。

「そ、それって、騎士団が王城で動き回ってたのと、関係あるんですか？」

「お、さすがに気づいてたか。正解だ。遺跡は王城の地下、入り口はメイアナが見つけてくれた。中庭の噴水から降りられる」

「噴水？　そんな場所にあったんですね。ボ、ボクもよく行くのに気づきませんでした」

「俺もだよ」

「ルーンで隠されていましたから。それに噴水は大きかったので、意識して観察しないと水底にルーンが刻まれていると気付けないと思います」

　普通の人なら何かの模様だと思うだけだ。

　日ごろからルーンに触れ、見慣れていた私だから気づけたのだろう。

　殿下はさらに詳しく説明する。

　ローリエの石板に記されていたのは、魔神が封印された場所と、いずれ復活する可能性があること。

　その遺跡こそ、噴水の先にある。

　入り口が厳重に閉ざされていて、破壊は難しく解除も時間がかかる。

　入退場の権利はルーンが刻まれた腕輪四つのみ。

「殿下と、メ、メイアナさんも参加するんですよね？」

「ああ、もちろん」

「足手まといにならないように頑張ります」

「そ、そうですか」

　よかった、と小さく呟く。

　シオン君は私たちが一緒だと聞いて、どこかホッとしている様子を見せる。

　そして気付く。

「あの、もう一人の方は……？」

　私と殿下は視線を合わせ、揃ってシオン君に視線を戻す。

「まだ決まってないんだ。現状俺たち三人だけだ」　

「そ、そうなんですね」

「ああ。あと一人、どうするかな」

　殿下は自分の顎に手を当てて考える姿勢をとる。

　シオン君以外のメンバーを思い浮かべているのだろうけど、パッと浮かんでいない様子だ。

　勇者以上の逸材は中々いないのは理解できる。

「最後の一人も動ける人員が望ましい。魔術師はもう二人いる。魔神が封印された遺跡となると、魔物が巣喰っている可能性が高い。シオンと一緒に戦えるやつが……」

「騎士団の方々に募集をかけるのはどうでしょう？」

　私は無難な意見を殿下に提案する。

　騎士団の方々なら、シオン君のことも知っているし、日々厳しい訓練で鍛えている。

　探せば適任者はいそうだけど。

　殿下の反応は微妙だった。

「悪くないが、騎士団はいろいろと面倒だからな。シオンは例外だが」

「面倒？」

「まぁな。騎士団はあくまで王国を守る組織で、俺の直属の部下じゃない。命令権は王族、大臣たちがそれぞれ持っている。シオンは俺が連れてきたから問題ないが、他の隊員を個人的に引き抜くとうるさい奴がいるんだよ」

　殿下はやれやれと呆れながら首を横に振る。

　私は首を傾げる。

　騎士団は殿下一人のものでないことは理解している。

　それでも殿下には命令権があって、遺跡の調査は重要な任務の一つだ。

　魔神が封印されているなら、未然に危機を防ぐことも騎士団の仕事だと私は思う。

　殿下が口にしたうるさい奴、とは誰のことだろう。

　陛下は違う気がする。

　だとすれば同じ王族で、殿下のお兄さんの……。

「とりあえず、俺のほうで何人か当たってみる。二人はその間、悪いが待機していてくれ」

「わかりました」

「は、はい」

「すまないな。なるべく早く、っと忘れていた。この後で騎士団のミーティングに参加するんだった。悪いけどここで待っていてくれないか？　ニ十分くらいで終わるんだ」

　殿下は忙しそうに席を立つ。

「わかりました。待機しています」

「悪いな。まぁせっかくの機会だ。二人で好きに話でもしているといい」

「はい」

　殿下は軽く手を振り、そそくさと応接室を出て行く。

　相変わらずお忙しい人だ。

　ご自身が優秀な魔術師でもあるから、王国にとっても貴重な戦力の一つにカウントされている。

　殿下は騎士団の任務にも時折参加していた。

　きっとそのためのミーティングなのだろう。

　さてと……。

　殿下がいなくなり、二人だけになった応接室を静寂が包む。

　広い部屋に二人きり。

　テーブルを挟んで向かい合い、前を向けば顔が見える。

　殿下は話をするようにと言っていたけど、私自身あまり会話が得意なほうじゃない。

　特に初対面の異性で、歳もいくつか離れている。

　シオン君も人見知りするのだろう。

　オドオドと落ち着かない様子だ。

　ここは年上のお姉さんとして、場を和ませる何かを……。

「あ、あの！」

　とか思っていたら、意外にもシオン君から声をかけてくれた。

　勇気を振り絞り、声を大きくして。

　私は少し驚きながらも、穏やかに優しく返事をする。

　先を越されてしまった分、受け答えはしっかりしようと思った。

「どうしたの？」

「メ、メイアナさんの心は、どうしてそんなに綺麗、なんですか？」

「え……」

　彼が尋ねてきたのは、とても答え難い質問だった。