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16．解読完了？

「――【ᛏ（テイワズ）】」

　ルーンをなぞり魔力を活性化させる。

　【ᛏ】に宿る意味は戦と正義。

　人類の正義を掲げた戦いが始まったことを意味している。

　私は指をなぞり、横の文字へと移す。

「次は……【ᛜ（イングズ）】」

　宿りし意味は神。

　相手は史上最厄の魔神。

　人々の総力をかけて挑み、勝利に確証がもてないほどの相手。

「これで七行」

　あれから解読のペースは順調に上がっている。

　解釈が広がり、石板に描かれている文字の意志が少しずつわかるようになった。

　この石板には魔神との壮絶な戦いについて描かれている。

　殿下の憶測は正しいかもしれない。

　まだ不完全で確証はないけれど、石板の最後に刻まれた文字は……。

「【ᛟ（オースィラ）】……」

　意味は遺産、土地。

　魔神と戦い、その強大すぎる力をどこに封じたのか。

　おそらく最後まで読み解けばわかる。

　限りなく確信に近い憶測を胸に、私は解読を続けた。

「……」

　解読は集中しなければならない。

　しかしどうしても邪念が入る。

　再婚約を迫られたのはついさっきの出来事だ。

　忘れることは難しい。

　気持ちの切り替えも、ちゃんとできていたつもりだったのだけど……。

「はぁ、まだまだ甘いんだな」

　と、自分の弱さを再認識する。

　私はきっぱりと婚約の話を断った。

　ジリーク様がどう考えようと、今さらよりを戻す気なんてない。

　利用されるのはまっぴらだ。

　殿下に背中を押され、拒絶したことに後悔はしていない。

　ただ、この任務が終われば、私は屋敷へ戻ることになる。

　フェレス家へ……私の家へ。

　婚約を断った話を、ジリーク様が先にお父様へ伝えるはずだ。

　利点の話なら、お姉様との婚約がある時点であまり意味はない。

　それでも、私ごときが断るなんて生意気だと、お父様とお母様は思うかもしれない。

　顔を合わせた時になんと言われるか。

　考えるだけで憂鬱だ。

「いっそこのまま……」

　なんて、情けないことを考えたところで我に返る。

　このままローリエに残れれば、とか。

　滞在期間を目いっぱい使ってとか、考えた時点で私は弱い。

　逃げたところでいつかは向き合うんだ。

　いい加減私も、私の弱さに立ち向かわないといけない。

　そうしなければ成長できない。

「……よし」

　パンと自分の頬を叩き、気合いを入れなおす。

　早く仕事を終らせよう。

　そして屋敷に戻って、お父様たちとちゃんと話そう。

　殿下の下で働いていることも、ジリーク様と婚約する気はないことも。

　嫌なことは否定できるようになろう。

　そのためにも、今は目の前の仕事と向き合うんだ。

「えっと、次の文字は……」

　私は黙々と解読に勤しんだ。

　次の日も、その次の日も遺跡で石板と向き合う。

　何日も同じ景色を見続けながら、飽きることなく解読する。

　景色は変わらずとも変化はある。

　少しずつ文字を刻んだ誰かの気持ちがわかっていく。

　難しい迷路を攻略するような感覚は、ルーン魔術師にしかわからない感覚かもしれない。

　ある意味、私だけの特権だ。

　そして――

　　◇◇◇

「殿下、明日には解読が終わります」

「本当か？」

「はい。今日まで九段目の解読が終わりました。残るは最後の一段です」

「ついに、か」

「はい」

　夕食の時間、私は殿下に現状報告をした。

　解読のペースは加速し、一日一段の解読ができるようになっている。

　この調子なら問題なく、明日の間に解読は終わる。

　すでに解釈は深まった。

　あとは最後まで解読して、全てを一つにまとめる。

「だったら、明日は俺も同行しよう」

「殿下もですか？」

「ああ、見学してる。仕事の邪魔をする気はないが、俺も世紀の瞬間に立ち会いたくてな。構わないか？」

「はい。もちろんです。私も、殿下に見ていてほしいです」

　私は任務を無事に果たす瞬間を。

　達成した時の喜びを、願わくば殿下と分かち合いたいと思っていた。

　願ってもない申し出だ。

　より気合が入る。

　そうして翌日。

　いつもより早い時間に視察を終らせ、私は殿下と共に遺跡へ入る。

　まだ若干霧がかっている。

　作業するには少々邪魔だけど。

「ウィンドカーテン」

　殿下が右腕を大きく払い、足元に術式を展開する。

　自身を中心に気流を操り、風の障壁を生み出す魔術だ。

　霧がみるみる四方へ散っていく。

「これで視界は良好だろ？」

「ありがとうございます」

「これくらいはする。見学料だ」

　私は殿下に見守られながら、解読を始める。

　最後の一段、残り十二文字。

　ここまでほぼすべての文字に、戦いや苦悩、怒りや絶望といった負の感情が多く込められていた。

　魔神との戦いは多くの犠牲を生んだ。

　激しい戦いであったことは、もはや疑いようもない。

　悲しみが多いのはきっと、このルーンを刻んだ誰かも、大切な何かをたくさん失ったからだろう。

　ルーンには感情が宿る。

　意図せずとも、その時のコンディションが影響する。

「最後の一文字……」

　意味はすでにわかっている。

　遺産、土地。

　魔神と戦い、その力をどこかに封じた。

　最後まで解読を済ませても、場所まではわからない。

　こういう時は最初から、意味を頭で連想しながら読み上げていく。

「【ᚺ】、【ᚾ】、【ᛊ】……」

　一文字ずつ丁寧に、読み上げと一緒にルーンをなぞる。

　魔力の活性化と、そこに込められた意志を感じる。

　ルーンは魔術のために作られた文字だ。

　文字には魔力が宿り、刻んだ術者の意志を宿し、想像を体現する。

　石板に刻まれた文字にも微弱ながら魔力が宿っていた。

　ただ文字に乗せるためだと思っていた。

　私は、魔術全盛の時代を侮っていたんだ。

「【ᛟ】……！」

　私は遅れて気づく。

　この石板自体が、百二十のルーン文字全てで、一つの魔術を形成していたことに。

「メイアナ！」

「――！」

　殿下の声が頭に響く。

　その声が遠く聞こえて、意識が薄れていく。