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15．お断りします

「こ、これは失礼いたしました！　アレクトス殿下！」

「何が失礼なんだ？　俺だと気付かなかったことか？　それとも、彼女に意地の悪い問いを迫ったことか？」

「――！」

　殿下は私たちの話を聞いていたらしい。

　いつから？

　わからない。

　別れたはずの殿下がここにいる理由も……。

　まるで、私を助けるために来てくれたように登場して、胸の鼓動が速くなる。

「殿下……」

「偶然だよ。こっちに視察の用があって、偶々君たちが目に入った。そしたら、君が俯いているのが見えたんだ」

「……」

「婚約をし戻す、か」

　殿下は笑みを浮かべながら、ジリーク様に視線を向ける。

　ビクッと反応したジリーク様は目を細め、額から汗を流しながらも笑みを見せる。

「はい。その通りでございます。お見苦しいところをお見せしました。ですがご心配なされぬよう。これは私と、メイアナの問題です」

「そうだな。この件に関して、俺は部外者だ。個人の、家同士の話に首を突っ込む気はない」

「さすが殿下、ご理解が――」

「ただし一つ忠告しておく」

　優位を確信したジリーク様の言葉を遮って、殿下は言う。

「彼女は今、俺の直属の部下だ。つまり俺の庇護下にある。彼女の自由、権利を阻害し、職務を全うできないような事態になれば、王族への反逆と見做されるかもしれないな」

「……それは――」

「メイアナ次第だ」

　殿下が私に視線を向ける。

　真剣に、でも優しく。

「安心しろ。俺はお前の選択を尊重する。嫌なものは嫌だと、言ってもいいんだぞ？」

「――」

「聞き捨てなりませんね。何が嫌と――」

「お断りします」

　私は拒絶する。

　もちろん、ジリーク様に向かって。

　頭を下げながら。

「何を……」

「婚約の件です。素敵なお話ですが、一度破棄された私にその資格はございません。フェレス家としましても、すでにお姉様とご婚約されております。私とわざわざ婚約する利点は、ないように思えます」

「っ、君の意思はわかった。だがご両親がどう判断されるか」

「わかっております。ですので、私からお父様とお母様にはお話しさせていただきます」

　なぜだろう？

　殿下が傍にいてくれる。

　隣に立ってくれているだけで、こんなにも勇気が湧く。

　私の味方をしてくれるから？　

　心強いと感じている……だけ、なのかな。

　貴族同士の婚約は、家同士の交友を深めるものであることが多い。

　とは言え、個人の意思がまったく尊重されないわけでもない。

　特にその個人が、然るべき地位を確立している場合、家は個人の意思を無視できない。

「話は終わりです。私はお仕事がありますので、これ以上は……」

「業務の妨害がしたいなら、俺がゆっくり話し相手になってやろうか？」

「……くっ、王都に戻ってから話そう、メイアナ」

「機会がございましたら」

　悔しそうな横顔を見せて、ジリーク様は背を向ける。

　初めて、彼のあんな顔を見た。

　意地の悪い話だけど、少しだけ気分がいい。

　と同時に、緊張が解けてどっと疲れが押し寄せてくる。

「はぁ……」

「お疲れ様」

「殿下……」

「災難だったな。ここまで来て面倒な奴にからまれるなんて」

　そう言って彼は笑う。

　殿下が来てくれなかったら、私は場の圧に流されていただろう。

　不本意を受け入れて、したくもない婚約をして。

　その先に幸せはないと理解しながら。

「ありがとうございました。殿下」

「俺は何もしてない。ただ小言を言っただけだ」

　その小言が、私の背中を押してくれた。

「まぁ、小言ついでにアドバイスをしておこう」

「アドバイス、ですか？」

「ああ」

　彼は右手を挙げて、人差し指を立てる。

　その指は、私のおでこに触れる。

「もう少し、自分に自信を持て」

「え？」

「君は俺に選ばれたんだ。そんな奴、この国じゃ数えるほどしかいない。もっと堂々としていればいいんだよ」

「殿下……」

　そうだ。

　私は殿下の部下になった。

　その私が情けない姿を見せれば、殿下の評判にも繋がる。

　私を選んでくれた殿下に、後悔してほしくない。

　迷惑はかけたくない。

「努力します」

「それはもうしてるだろ？　君に必要なのは、努力している自分を認めることだ」

「はい！」

　まだまだ難しい。

　けど、殿下がそう言ってくれるのなら……。

　少しだけ、私は凄いんだと思ってみよう。