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ブリーフィング

ラーメン屋の新谷

書き加え、修正版です

「どうぞ」

カウンター席に丁寧にガラスのコップが置かれた。コップには四角い氷が三個入っており、麦茶が注がれている。氷は３つまでと、この麦茶を置いた女性は決めている。このお店の取り決めだ。カップを置いた女性はこのラーメン屋「テンカ」の店長であり夫であるおじさんのいる厨房に戻っていった。

麦茶を受け取ると、新谷《しんたに》は一気にそれを飲み干そうとした。喉がなっている。ゴク、ゴク、その喉を見ながらカウンター越しの厨房で、おじさんはラーメンの下ごしらえをしていた。グツグツと鍋が煮え、湯気が上がる。

「…今日か？」

おじさんが訪ねた。

「…はい、そうです」

新谷はゆっくり、静かに答えた。

「同学年か？」

「そうです。ただ、彼女は現役生なので僕より、年下です」

「なら…向こうも緊張してるさ～この前の小さな嘘は、水に流してやるからさ、女の子とデート、楽しんでこいよ！」

おじさんは、厨房から身を乗り出し、カウンターに座る新谷の肩を叩いた。新谷の心には大きな期待と、わずかな不安が渦巻いていた。

　しかし、「女の子とデート」、その言葉だけで新谷は幸せにだった。表情が緩む。

　４ヶ月前、新谷は大学のサークルの先輩達と飲み会の帰りに、このラーメン屋「テンカ」に連れてきてもらった。その時の奇妙なやりとりと、その場に居なかった先輩のメールの一件があり、それ以来、新谷達はここの夫婦と仲良くなった。今では店の常連客だ。

「高橋（タカハシ）くん達はどうしたの？」

　厨房の奥からさっき麦茶をおいてくれた奥さんの声がした。新谷から見ると、ラーメン屋のおじさんが「おじさん」なのに対して、奥さんはどちらかと言うと「おねーさん」に近い。新谷達、大学生に年齢が近いのだろう。おじさんもそれが自慢らしい。

「ジローさん達ですか？…あの人たちはテストの再試検です。ジローさんと、堤さんがです。山下さんは、２人の先生ですよ～」

新谷は奥さんの方を見ながら答えた。絶対にテレビでよく見る女優さんに似てる。やっぱり美人だよなぁ～、この４ヶ月、目を合わせる度に新谷は思った。

「あははははっ、そうなの？大丈夫なのかしら？失敗したら留年よね～」

「そうですね。でも点数落としたら、再試やって受かれば単位もらえるからいいとおもいますよ。チャンスも多いですし」

「新谷くんは大丈夫だったの～？」

奥さんはゆったりとした口調で話した。

「僕は一年生なので、まだ勉強そんなに難しくないので…今回は再試なしです。だから今日、その…デ～トに行けるんです」

新谷は、少し照れくさい。

「フフっ、そう。新谷くんもその相手も頭いいのね。楽しんでね」

奥さんが微笑む。唇のそばにある小さい黒子があるのがわかる。

「…おう！そろそろ時間じゃないのか？」

おじさんが言った。

「ほんとだ。待ち合わせ、駅前の噴水前なんですよ」

新谷は立ち上がった。すると『冷やし中華始めました』の壁の貼り紙の隣に貼ってあるビールのポスターが新谷の目に止まった。日焼けしたビキニの水着美女が、こちらに背を向けて振り向いている。右手に持たれたビールは美味しそうだ。新谷は、「初めてのデート楽しんでね！」

そのポスターの美女にも、そう言われてる気がした。

　新谷は店のノレンをくぐると小走りで炎天下の外に出て行った。

「初めてのデートかぁ～かわいいなぁ～ふふふ～」

新谷が出て行った後、奥さんが微笑んで呟いた。

「かか、かかか、かわいくなんかねぇーよ！バカやろう！俺の方が、か、かわいいね」

おじさんは口をとんがらせた。

「なぁに、張り合ってるのぉ～」

おじさんの動揺を隠せない精一杯の虚勢に、奥さんは微笑んだ。