奈落の牙と黄泉の魔女

7

　重厚な扉が静かに閉じられた瞬間、室内の空気がさらに重く沈んだ。蝋燭の灯がわずかに揺れ、暗い影を床に落とす。

　長机の向こう、分厚い肘掛け椅子に収まっているのはガルシウス伯爵。その肉付きのいい体は、まるで椅子に沈み込んでいるかのようだった。

　かつては名門と讃えられた家柄の長であるはずが、今やその姿は堕落と搾取の象徴だった。

　豊かすぎる腹は衣服を押し広げ、二重にも三重にも重なった顎がスライムのように揺れる。指先に至るまで脂肪が乗り、丸々とした手はもはや貴族の優雅さとは程遠い。

　どれほどの贅沢をし、どれほどの民を搾取すれば、ここまで膨れ上がるのか――。

　その伯爵が、杯を持ち上げながら低く呟いた。

「……工事の進捗が遅れている、だと？」

　対面に跪く部下らしき黒衣の男は、慎重に言葉を選んだ。

「はい。現場から追加の労働力が必要との報告がありました。しかし、すでに王都だけでなく、近隣領地からも子供を攫っております。これ以上は……」

「目立ちすぎる、か」

　伯爵は鼻を鳴らし、杯を机に置いた。液体が波打ち、細かなしぶきが地図の端を濡らす。

「察しの悪い貴族どもならともかく、警邏騎士団が動き出しているのだ。……まったく、平民の子供が消えた程度で嗅ぎまわりおって……」

　部下の男はさらに声を潜める。

「実は……その警邏騎士団が、査問を申請してきました」

　伯爵の顔がわずかに引き締まる。

「……ほう？」

「それだけではありません。買収した官僚どもの対応が、あまりにも露骨すぎました。まるで"我々に何かある"と公言しているようなものです」

　伯爵は苛立たしげに鼻を鳴らし、机を強く叩いた。指が埋まるほどの脂肪を震わせながら、低く唸る。

「愚か者どもめ……金で動く豚に知恵を求めたのが間違いだったか」

　しばし沈黙が流れる。伯爵は地図を睨み、何度か指で叩く。

「計画を急ぐしかないな。だが、奴らの目を逸らす策も必要だ」

「その件ですが……」

　部下の男が低く言葉を続ける。

「雇ったお尋ね者どもを、盗賊団に仕立て上げて人々を襲わせるのはどうでしょう？　多少の被害が出れば、世間の目はそちらに向かいます」

　伯爵はしばらく考え込み、ゆっくりと杯を持ち上げる。

「……ふむ、悪くない。やりすぎれば騎士団が動くが、一時的には良策か……」

「はい。特に最近は流れ者の盗賊団が増えております。少しばかり手を貸せば、それらしく見せるのは容易でしょう」

　伯爵はにやりと笑う。

「よかろう。手配を進めろ。ただし、"やりすぎるな"。騎士団が……警邏はともかく、第３(最強)辺りが本気になれば、こちらの計画も水の泡だ」

「承知いたしました」

　部下の男が深く頷く。だが、ふと躊躇いがちに口を開いた。

「……そういえば、"鬼ころし"が休暇から戻っておりません」

　伯爵の表情が変わる。

「また女か？」

「ええ。しかし、予定よりも長引いております。連絡もありません」

　伯爵の瞳が細められる。

「まさか……」

「裏切り、あるいは……始末された可能性も」

　伯爵の肉厚な顔が強張る。

「……まさか、本当に裏切りか？」

　脂肪に埋もれた指が、机の上の杯を握りしめる。動揺を隠そうとするが、その目には明らかに焦燥の色が見える。

「今すぐ探らせろ。どこで何をしているのか――」

　コトリ……

　何かが落ちる音がした。

　それは、あまりにも小さな音だった。

　だが、二人の男は即座に気づいた。

　伯爵の杯を置いた音ではない。風が揺らした音でもない。

　この部屋の中で、何かが動いた音だ――と。

「……」

　伯爵と部下の男が息を潜める。

　次の瞬間、彼らの視界に――

　鬼ころしがいつの間にかそこにいた。

　扉は閉じたままだ。誰も開けていない。

　それなのに、鬼ころしは突如として、そこにいた。

　裸のまま、足元をふらつかせ、虚ろな目で立ち尽くしている。

「なっ……！」

　伯爵の脂肪に埋もれた瞳が、驚愕に見開かれる。

　鬼ころしが足元から崩れた。

　糸が切れたように、重い音を立てて倒れ伏す。

　ドサリ――。

「伯爵、下がってください」

　部下の男が短剣を抜き、周囲を見回す。

　だが、誰もいない。

　伯爵は脂汗を滲ませながら、荒い呼吸を繰り返す。

「馬鹿な……施錠していたはず……！」

　鬼ころしの体には、一切の傷がない。血も流れていない。ただ、首の骨を折(・)っ(・)て(・)あ(・)る(・)。

　伯爵は椅子から立ち上がり、重い足取りで鬼ころしへと近づく。

　そして――

　鬼ころしの首に触れようとしたその瞬間、部屋の闇が揺れた。

　伯爵は恐怖に目を見開く。

　部下の男は即座に刃を構え、伯爵を守るように前に出て、呼び笛を吹いた。

　……恐らく、即座に警備の用心棒がやってくるだろう。

　影が、歪む。

　闇よりもなお深い影。

　そこより現れる、ひとつの闇――私が、奈落の牙の影を通って侵入したのだ。

　あの獣、他にも芸がありそうだ。

「髑髏(どくろ)？　珍妙な仮面……何者だ？」

　部下の男が誰何(すいか)の声をあげるが、珍妙とはご挨拶だ。私自身の髑髏(どくろ)を加工した仮面だけれど、良くできていると思うのだが？

　顔が隠せれば良いと思ったけど、要改良といったところか。

「……黄泉の魔女」

　今、即興で考えたのだが、なかなかに私に合っているのではないだろうか？

「魔女――？　女か？」

　……今の私は、拳闘士スタイルだ。要所を守る防具を付けているが、基本的には身体の線がでている装備だ。……アイツは1回多く殺そう。

　バキィン！

　扉が吹き飛び、武装した用心棒たちがなだれ込んでくる。

　雇い主の部屋を躊躇いなく壊すとは、先ほどの笛の合図は、よほどの緊急事態を示すものだったらしい。

「魔女だ！　殺せッ！」

　先頭の男が剣を振り上げる。

　愚か。

　私はすでに動いている。

　魔力を脚に集中し、一瞬で踏み込む。

　――直撃。

　私の拳が男の顔面を殴り抜いた。

　バキィッ！

　衝撃が走り、男の頭が不自然にねじれる。血と歯が飛び散り、体ごと壁に叩きつけられた。

　だが、それで終わりではない。

「囲め！　一斉に叩き斬れ！」

　数人が剣を構え、一気に包囲する。

　遅い。

　私は床を蹴る。

　一人目の男の剣が振り下ろされるが、私は刃を紙一重で避け、腕ごと掴む。

「なっ――」

　バキィッ！

　私の握力に耐えられず、男の腕が折れた。悲鳴を上げる暇もなく、私はそのまま腕を掴んだまま男を床へと叩きつける。

「ぐあああっ！！」

　敵の叫びとともに、石畳に赤い飛沫が散る。

　次の敵が短刀を構え、素早く突きを繰り出す。

　私はその腕を掴み、肘関節を逆方向に折る。

「がっ……！」

　叫びを上げる敵の腹に拳を打ち込み、そのまま背中まで貫く勢いで吹き飛ばす。

　私は次の標的へと突撃する。

　肘打ち。

　横から迫る敵の鼻骨を砕く。

　回し蹴り。

　敵の顎を捉え、体を宙に浮かせる。

　踵落とし。

　落ちてくる敵の頭を床へと叩きつけ、脳天をめり込ませる。

「化け物め……！」

　怯む者もいるが、まだ戦意を失ってはいない。

　都合が良い。逃げられると厄介だ。

「大勢で、小娘ひとり殺せないの？」

　私の挑発に、用心棒たちは激昂してさらに襲い掛かってくる。

　ならば、私はそれを砕くだけだ。

　剣を持った最後の敵が斬りかかる。

　私は剣をかわし、逆に敵の手首を掴む。

「っ……やめ……」

　バキィン！

　握り潰す。

　敵の指が奇妙な方向へ曲がる。剣が落ちる前に、私は手刀を振り下ろし、敵の喉元を潰した。

　倒れる音が響く。

　室内には、私と伯爵と、その部下の男だけが残った。

「馬鹿な……たった一人で……」

　脂汗を滴らせ、伯爵が蒼白な顔で呟く。

　私は髑髏(どくろ)の仮面越しに彼を見下ろし、冷たく微笑んで伯爵に一歩近づいた。

　その瞬間、部下の男が私の前に躍り出る。

　黒衣に身を包んだその男からは、魔力を感じる。

「ここまで好き勝手にやってくれたな、"魔女"」

　低く、抑えた声。

　右手には鋭く研がれた短剣。

　ただの雑魚なら、今までのように拳を打ち込めばそれで終わった。

　だが、この男は違う。

　私は素早く距離を詰め、拳を振るう。

　バキィッ！

　拳が男の顎を打ち抜く。

　しかし、手応えが鈍い。

「……さすがだ」

　男は涼しい顔で立っている。

　私と同じく、魔力強化を施しているのか。

　男の反撃の一撃を避け、私はさらに踏み込み、拳を放つ。

　バンッ！

　男は防御の姿勢を取り、拳の衝撃を受け止めた。

「……今のは痛かったぞ」

　男の表情に一瞬、微かな苛立ちが走る。

　その隙を突く。

　私はさらに魔力を練り、全身に込める。

　今度こそ――。

「砕け」

　私は拳を男の胸元へと突き込んだ。

　ズドン！

　轟音が響き、空気が震える。

　男の体が僅かに後退する。

　が、それだけだ。

「……本気か？」

　男は微笑しながら、涼しげに短剣を構え直した。

　私の拳は確かに当たっている。だが、相手もまた強化魔法を施している以上、決定打にはならない。

「じゃあ、次はこっちの番だ」

　男が踏み込む。

　短剣の刃が、私の腕をかすめた。

「チッ……」

　私は素早く後退するが、刃の切っ先が肉を裂く感覚が残る。

　刃まで魔力強化していれば、単純に元の性能差で刃の攻撃は通る。

　傷口から鮮血が滴る。

「どうした？　さっきまでの勢いは？」

　男が嘲るように笑う。

　私は無言で拳を握り直した。

　魔力を拳に集中し――今度こそ、終わらせる。

　私は跳躍し、男の頭上から拳を振り下ろした。

　だが――

「遅い」

　男の姿が一瞬、掻き消えた。

　転移魔法！？

　私の拳は空を裂く。

　次の瞬間――

　背中に熱い痛みが走った。

　ズブリ――。

「ッ……！」

　突き刺さる短剣。

　私の背中を貫いたそれが、心臓を射抜いていることを本能が理解する。

「――チェックメイトだ」

　男の囁きが耳元に響く。

　力が抜ける。

　意識が暗転していく。

　世界が、闇に沈んだ。