奈落の牙と黄泉の魔女

5

「最近、殺しができなくてイライラしてたんだ。だが、賞金稼ぎは返り討ちにして良い。って契約だからな」

　鬼殺しが、倒れ伏した私を見下ろしながら語る。

　やはり、雇い主に制限をかけられている……！

　だが、この様子なら、あと数日も持たずに我慢の限界が来ていただろう。

　その点では、標的が私で良かったと言うべきか。

「……って、お前……女か？」

　驚愕の色を浮かべた鬼殺しが、まじまじと私を見つめる。

　どうやら、男だと思っていたらしい。

　しかし、その驚きも一瞬だった。

　彼はすぐに、口元を歪めて獰猛な笑みを浮かべる。

「ただ娼婦を抱くのにもあきた。オンナは壊しながら犯すのが1番だよなぁ！」

　変態め！

　殺されるのは良いが、犯されるのはまっぴら御免だ。

　だが、今はまだ何もできない！

「なんだぁ？」

　鬼殺しの、いっそ間抜けにも思える呟きが響く。

　視線の先に目をやると、そこには闇があった。

　薄暗い路地裏とはいえ、真昼のこの時間に、先の見通せない深い闇。

　ただの影ではない。何かがそこにいる。

　そして、そこから溢れ出す魔力の奔流。

　私は息を呑んだ。

　一流の魔法使いである兄上を、常に間近で見ている私でさえ、桁違いと思えるほどの圧倒的な魔力。

　それを、鬼殺しも感じ取っているのだろう。

　彼の体が、小刻みに震えている。

　闇は徐々に輪郭を持ち――やがて獣の形を成した。

　黒いウルフ。

　――ウルフは知っている。

　見たこともあるし、討伐したこともある。

　街道沿いに現れる群れの討伐に駆り出されたこともあった。

　そんな、見慣れた怪物(モンスター)だ。

　大きな個体では、体長が人の背丈を超えるものもいるという。

　だが――コイツは、体(・)高(・)が(・)人(・)の(・)背(・)丈(・)を(・)超(・)え(・)て(・)い(・)る(・)！

　なんでこんな怪物(モンスター)が、こんな路地裏に……

　いや、それ以前に――王都の中に、どうしてこんなものが！？

「――奈落の牙」

　ボソリと鬼殺しが呟いた。

　そうか、コイツが奈落の牙！

　実在したのか――！

「チィッ！」

　鬼殺しは踵を返し、一目散に逃げ出した。

　――それは当然の判断だろう。

　いかにオーガを単独討伐した力自慢の元軍人とはいえ、

　この怪物(モンスター)に勝てる見込みなど、微塵もない。

　もしかしたら、第３騎士団(最強騎士団)が総出で挑んだとしても――

　勝てるかどうかは怪しい。

　それほどまでに圧倒的な存在感が、この怪物(モンスター)にはあった。

　そして、その怪物(モンスター)は逃げる男に向かって闇を――

　いや、影を伸ばす。

「な、なんだコレは！？」

　瞬く間に影は鬼殺しの全身に絡みつき、その動きを封じた。

　足を、腕を、そして身体を縛りつけ、締め上げる。

「ひ、ひぃぃぃぃ！」

　鬼殺しの絶叫が、路地裏に響く。

　そして――

　奈落の牙は、悠然と近づいていき……

　右脚を喰った。

　絶叫が響くが、不思議と誰も様子を見に来ない。

　おそらく、この怪物(モンスター)が結界のようなモノを張っているのだろう。

　次々と四肢を喰ってゆく。

　いたぶっているのか……いや、犯した罪を刻んでいるようにも見える。

　そうして、生きながらに喰われ、鬼ころしの命は尽きた。

「……聞いても良いか？」

　なぜ話しかけたのか、自分でもわからない。

　だが、この怪物(モンスター)には――知性があると感じた。

　少なくとも、こちらの言葉を理解するだけの知性はある――と。

　根拠を聞かれても困る。

　直感としか言いようがない。

　『むしろ、こちらが聞きたい。何故、生きている？』

　念話まで使えるとは思わなかった。

　私は苦手なので、そのまま口に出して話をする。

　――と、その前に。

　自分の状況に、今さらながら気がついた。

「すまないが、着替えながら話をさせてもらっても良いか？」

『……かまわない。人間は、毛皮が無くて不便だな』

「すまないな。……何故生きているかと聞かれれば、特異体質――としか言いようがない。私はこの通り、死んでもある程度の時間が経てば、別の身体で復活する」

　原理や仕組みなんて、私のほうが知りたい。

　この体質のせいで、悪魔だなんだと迫害されたのだから。

　死んだら別の身体で復活する。

　つまり――私の死体はそのまま残る。

　ついでに、着ていた服や装備もそのままだ。つまり、新しい私は何も身につけていないのだ。

　話をしながら、私は自分の死体から服や装備一式を剥ぎ取り、順番に身につけていく。

　……だが、この死体も後で何とかしないといけないな。

　今はいい。後回しだ。

　この体質のせいで、親から見捨てられ、養育を放棄されて――

　何を喰って生き延びたのかなど、思い出したくもない。

　だが、この体質のおかげで、モンスターの襲撃で村が滅んでも生き残った。

　――いや、正確には一度は喰われたのだが。

　それでも、結果として生き残り、今の養父に拾われたのは、幸運と言っていいだろう。

　今の養家の皆は、この体質を周囲に隠しつつも、神の祝福だと言ってくれる。

　とてもそうは思えないが――

　彼らが言うなら、少しずつでも受け入れても良いかもしれない。

　そんな身の上話を語り終える頃には、着替えも終わっていた。

「そちらの問いには答えたので、こちらからも良いか？」

『何を聞きたい？』

　私は一呼吸置いて、尋ねる――。

「お前が奈落の牙なのか？」

　いや、違う。

　本当に聞きたいのは、このことではない。

　──気にはなっているが。

『自分からそう名乗ったことはない。だがまぁ、そう呼ばれているらしいな』

　まぁ、そうだろう。

　――奈落の牙。

　影を操り、人を喰らう。

　これほど的確な呼び名もないだろう。

「最近、子供たちが消える事件が続発している。お前の仕業──ではなさそうだな」

　言い終える前に、奈落の牙が本当に嫌そうな顔をした。

　この反応なら、違うだろう。

『子供なぞ、不味いものを好き好んでは食わん』

　ある意味、一番信用できる理由だろう。

「鬼殺し──先ほどの男は美味いから喰ったのか？」

『ああ、アレは美味かった。できることなら、また喰いたい。テハイショ(手配書)とかいう紙に描かれた奴はドイツも美味い』

　味を反芻するように、舌舐めずりをする奈落の牙。

　普通なら、恐ろしい、悍(おぞ)ましいと感じるはずだ。

　だが、私は違った。

　私は――思いついてしまった。

　ああ、本当に、私は悪魔の仔なのだろう。

　こんなことを考えつくなんて……。

「取引をしよう」

　私は、そう言って手を差し出した。