奈落の牙と黄泉の魔女

4

　どうやら、『鬼殺し』は毎週のように娼館通いをしているらしい。

　とはいえ、同じ娼婦に入れ込んでいるわけではなく、店もその日の気分で変え、大金を払って一番良い娘を買っているようだ。

　となれば、この色街で張っていればそのうち発見できる……が、外で張り込むのは目立つ。

　そこで、例の店で通りを見下ろせる“のぞき部屋”を借りた。ひとまずは一週間。

　高級娼館とはいえ、のぞき部屋の利用料は意外と安い──が、さすがに一晩中、一週間も借り続ければ、それなりの額になる。

　きっちり経費精算しなくては。

　張り込み初日。

　狭いのぞき部屋に腰を落ち着け、通りを見下ろす。

　部屋の中には、小さな椅子とテーブル、ちり紙、ゴミ箱、そしてのぞき窓らしき取っ手。

　どうやら複数あり、好きな姿勢で楽しめるようになっているらしい。

　のぞくまで窓が閉じている設計なのはありがたい。私が用があるのは、外なのだから。

　窓の格子越しに街を眺める。

　夜が更けるにつれ、色街は活気を増し、華やかな灯りが通りを彩る。

　その華やかさとは裏腹に、酔客が騒ぎ、喧嘩が起こり、時には盗人がすれ違いざまに財布を抜き取る。──顔は覚えた。

　街の喧騒に耳を傾けながら、私はじっと通りを見張った。

　だが、初日は空振り。

　三日目。

　鬼殺しは姿を現さなかった。

　色街の入口や、高級娼館が集まる通りを注意深く見張るが、特徴的な風貌の男はどこにもいない。

　パセルの話では、奴は性欲を長く抑えられるような男ではないらしい。

　少なくとも、二週間に一度は女を抱かねばいられないと。

　この手の話なら、娼婦の洞察は正確だろう。

　ならば、遅くとも来週には現れるはず。

　どこかで女を襲うのを禁じられているのなら、王都唯一のこの色街に来るしかない。

　だが、待ち続けるのは退屈だ。

　私がのぞき部屋でじっと通りを見張る間にも、娼館の中では嬢たちが客をもてなし、甘い囁きと嬌声が響く。

　耳に入るたびに気が散るが、今は耐えるしかない。

　五日目。

　張り込みにも慣れてきたころ、私の中に疑念が芽生え始めた。

　本当に奴はこの街に現れるのか？

　まさか、どこかで女を襲っているか、非合法の店に行っているのでは……？

　いや、そんなはずはない。

　貴族の用心棒なら、雇い主が面倒事を嫌うはずだ。

　ましてや、警邏騎士団に目を付けられている貴族なら、なおさら。

　鬼殺しはこの色街に現れる——はず。

　六日目。

　結局、この日も何の収穫もなく、空が白み始める。

　薄暗い通りには、朝の市場へ向かう商人たちが歩き出し、昨夜までの喧騒が嘘のように静まり返る。

　この街がもっとも穏やかになる瞬間だ。

　私はため息をつき、凝り固まった肩を回した。

　さすがに、このままではただ金を無駄にするだけだ。

　だが、もう少し待てば——

「あら、セレナ。今日もお疲れね」

　パセルだ。彼女は微笑みながら自然と私の隣に腰を下ろす。

　パセルとは、こうして話をするくらいに仲良くなった。普段の彼女は仕事時の妖艶さとは無縁で、今日も普通の町娘風の爽やかなワンピースを着ていた。

　長い夜が終わり、ようやく迎えた静寂の時間。

　しかし、私は落ち着かない。

　——先日の痴態を思い出し、心臓が妙に騒がしい。

　あれ以来、パセルと顔を合わせるたびに、余計なことを思い出してしまう。

　ここ数日、夜通し聞かされてきた娼館の嬌声が、その記憶をさらに刺激するのだ。

「そっちこそ、お疲れさま」

　どうにか平静を装い、軽く微笑み返す。

　何も収穫のないまま六日が過ぎ、さすがに疲れが溜まっていた。

　パセルも毎晩客を相手にしているのだから、大変なはずだ。

「今日はどうだった？」

「成果なし。鬼殺しの姿は見えなかった」

　パセルは「そう……」と、少し残念そうに呟く。

　私も、溜息をつきながら首を回し、凝り固まった肩をほぐした。

　すると、ふとした拍子に、大きなあくびが漏れる。

「ふぁ……」

　思いきり口を開けてしまい、慌てて手で隠す。

　それを見たパセルが、くすくすと笑った。

「眠いなら、このまま寝ていけば？」

「……いや、さすがに」

「お代を気にしているの？　私の部屋なら、自由に使って良いのよ」

　そう言って、パセルは私の腕に絡みつき、甘えるように体を寄せる。

　ふわりと香る甘い匂いに、胸の鼓動がさらに速くなる。

「……冗談だろ？」

「本気よ。どうせ寝るなら、私のベッドで一緒に寝ましょ？」

　イタズラっぽい笑みを浮かべながら、彼女はそっと私の手を引いた。

　たしかに、六日間ろくに休まず張り込んでいたせいで、睡魔が限界まで迫っている。

　今から家に戻るより、ここで少し休んだ方が効率的なのは分かっている。

「……少しだけなら」

　観念して頷くと、パセルは嬉しそうに微笑み、私の手をぎゅっと握った。

　そのまま、彼女の部屋へと導かれていった——。

　◆

　目を覚ますと、すでに昼過ぎだった。

　窓から差し込む陽の光がまぶしく、柔らかいシーツの感触が心地よい。

　昨夜——というより、明け方まで起きていたせいで、ぐっすり眠ってしまったらしい。

　本当に、パセルと一緒に寝ただけだった。

　何かされるのではと身構えていた……いや、期待していた自分が、少し滑稽に思えてくる。

　隣を見ると、パセルはすでに起きており、ベッドの傍らで髪を梳かしていた。

「あら、おはよう。ぐっすり眠れた？」

　パセルが微笑む。

「ああ、おかげで疲れも取れた」

　六日間ろくに寝ずに張り込んでいたこともあり、体がすっかり軽くなっていた。

　思った以上に疲れていたらしい。

「なら、良かったわ」

　パセルは優しく微笑むと、軽く伸びをした。

　どうやら、彼女も昨夜——いや、朝か？　とにかく、ぐっすり眠れたようだ。

「ありがとう、パセル」

　私はベッドから起き上がると、彼女に別れを告げ、娼館を後にした。

　外に出ると、街はすでに昼の活気に包まれていた。

　朝の静けさとは打って変わって、人々が行き交い、賑やかな喧騒が広がっている。

　私は軽く伸びをし、深呼吸する。

　——さて、一度本部に戻って報告書を出すか。

　そう思いながら通りを歩き始めた、その時だった。

　ふと視線を向けた先で、一人の男が娼館から出てくるのが見えた。

　——鬼殺し。

　私は思わず息を呑んだ。

　昼間にも営業している娼館があったのか！　完全に見落としていた。

　ここ数日、夜ばかり張り込んでいた自分の失態を悔やむ。

　だが、それ以上に、こうして偶然発見できた幸運を神に……いや、パセルに感謝する。

　鬼殺しは、周囲を警戒する様子もなく、堂々と通りを歩いていく。

　今なら、自然に尾行できる。

　私は気取られないよう、雑踏に紛れながら彼を追い始めた。

　鬼殺しはしばらく大通りを歩き続けた後、やがて一本の路地へと入った。

　私も慎重に距離を保ちつつ、後を追う。

　だが、その路地は進むにつれて人通りが減り、やがて完全に人気のない裏通りへと続いていた。

　——嫌な予感がする。

　足を止めるべきか。

　いや、今ここで見失えば、再び捜すのは困難になる。

　私は逡巡しながらも、一歩、また一歩と進む。

　そして、路地の奥へと踏み込んだ瞬間——

「待っていたぜ」

　私は、背後から首を斬られ、絶命した。