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「どういうことですか、兄上！」

　私は怒りのままに執務室の扉を押し開け、声を荒げた。

「――ここでは団長と呼びなさい。あと、声を抑えろ。"これだから平民上がりは"と、父(・)上(・)が(・)云われるのだからね」

「……申し訳ございません、団長」

　父上が――と強調した兄上の言葉に、私は素直に従った。

　父上の名誉に関わるとなると、私はどうしても弱い。

　何もかも失った私を、すべてを知ったうえで受け入れ、養女として保護してくれたのだから。

「だが、セレナの怒りはよく分かるよ。上層部の蛆どもは、権力と金儲けのことしか考えていない」

「団長……落ち着いた声音で言えば良いというものでもないかと。あと、魔力が漏れています」

　ヴェイル・デアクスト――それが私の義兄の名だ。

　銀色の髪は騎士としての気品と冷徹さを感じさせ、透き通る青い瞳には、知性と鋭い意志が宿っている。

　彼はデアクスト家の長男であり、将来の子爵。そして、類まれなる魔法の才能を持つ天才だった。

　現在は義父から警邏騎士団の団長職を引き継ぎ、日々激務に追われている。

「ああ、すまない。なかなか、父上のように上の無理難題を受け流すのは難しいね。できることなら、この命令書を破り捨てたいくらいだ」

　そう言って、兄上が指先でひらひらと揺らす命令書には、すでに修復の痕跡が見える。

　……見なかったことにしよう。

「つまり、ガルシウス伯爵の関与は確定……ということですね」

「滅多なことを言うな。ガルシウス伯爵への査問を上申したら、捜査の取りやめ命令が下っただけだ」

　――それはもう、答えではないのか？

「このまま引き下がるのですか？」

「先手を打たれて上層部を買収されては、打つ手はない。だが、逆にその対応の速さが解せない」

　兄上が腕を組んで考え込む。

「解せない……とは？」

「子供を誘拐する目的は何だ？」

　私が問うと、兄上は逆に問いかけてきた。

「それは……人身売買……でしょうか？」

　言いながらも、無さそうだと思う。

「ガルシウス領の財政はそれなり以上には潤沢だ。わざわざ人身売買なんてする必要もない」

　その通りだ。

　鉱山のあるガルシウス領の財政を考慮すれば、人身売買の儲けなど無きに等しい。

　……いや、鉱山……？

「もしや、隠し鉱山の労働力として？」

　頭に浮かんだ可能性を口に出した。

　普通に人足を雇えば、鉱山の産出を増やすことを国に知られる。

　しかし、逃げ出すことも困難な子供を拐って働かせれば……国に納める税を払わずに着服できるのではないだろうか？

「脱税か……いや、その隠し鉱山、採掘目的で掘られていないかもしれない」

　兄上は何かに気付いたようだ。

「セレナ、そこの棚にある地図を出してくれ」

　私は言われるがままに、示された棚からこの国の地図を取り出し、広げた。

「ここだ」

　兄上が地図のある一点を指で示した。

「……とはいえ、今はどうにもならん」

　私は驚いて兄上を見た。

「動かないのですか？」

「動けない、の間違いだな」

　兄上の声は苦々しく、そして悔しげだった。

　確かに、上層部が買収された今、騎士団が正攻法で動ける状況ではない。

「ならばどうするのですか？」

　兄上は一度目を閉じ、そしてゆっくりと椅子から立ち上がった。

「……通常業務だ。情報提供があった賞金首がいる」

　そう言って、兄上は手配書を差し出してきた。

「娼館にソイツが現れたらしい。……そんな顔をするな。こちらも重要な任務だ」

「いえ、それは分かるのですが……娼館なら、兄上(男性)の方が適任では？　なぜ女の私が？」

「セレナなら問題ないだろう」

　そう言われては、期待に応えないわけにはいかない。

「承りました。団長はどうするのですか？」

　兄上はほんのわずかだけ微笑みを浮かべた。

「……そうだな……このところ激務だったからな、休暇だ。釣りや遠乗りでも楽しむさ」

　どちらも、兄上の友人である他の団長たちの趣味だ。

　兄上は何も諦めてはいない。

　なら、私は私にできることをするだけだ。

「ごゆっくり休暇をお楽しみください」

　そう、私は激励(げきれい)を送った。