あるカワウソの物語

災難

第３章　災難

楽しい夏はあっという間に過ぎていきました。オッティガと彼の姉妹は飛躍的に成長し、初秋には両親とほぼ同じ大きさになりました。オッティガは現在、好奇心旺盛な黒い鼻の先から幅広で先細りの尾の先まで、４フィートの長さがありました。彼の毛皮は滑らかなこげ茶色で、母親は砂や松葉の上で転がって乾かし、激しく体を振って滑らかにすることを彼に教えていました。彼が森の地面に沿って走ったり、湖や小川に飛び込んだりすると、彼の強力なアーチ型の背中は優雅に曲がりました。子供達は今では、自分の食べ物のほとんどを捕まえていましたが、そのうちの１頭が暗い雑草の中でカエルを逃したり、狡猾な年老いたザリガニに出し抜かれたりした場合、母親または父親のカワウソがその子のために余分な食べ物を捕まえてやりました。

幸せな日々は秋半ばまで続きました。十月の霜が降り、シラカバやカエデの葉が落ち、水たまりの縁には貝殻のような氷の縁ができていました。その時、ランスから来た２人の無法者のわな猟師が、スペリオル湖の岸に沿ってシュラッター湖の河口に向かってカヌーを漕ぎました。そこで彼らはキャンプを張りました。彼らの匂いを最初に嗅いだ時から、イタトマはこれらの侵略者に対して非常に不安を感じ、緊張していました。１日のうちに、カワウソ達が夏の間ずっと遊んだり釣りをしたりしていた半島の端に鋼製のわなが設置されました。ビーバー、マスクラット、ミンクなどの動物の友人の多くは、罠が設置された最初の夜に捕まり、溺死しました。

不安になったカワウソの父と母は、快適な家を離れ、家族を安全な場所に連れて行くことにしました。その同じ夜、イタトマと彼の妻は子供達に後を追うように呼びかけました。母親のカワウソがサッカーを捕まえたとき、彼らはビーバーの池を離れようとしていました。おいしい食事は彼らの旅の栄養になるので、ビーバーの家に来て食べるように呼びかけ、彼女は魚と一緒にビーバーの家に這って進み始めました。ちょうどその瞬間、彼女はビーバーの巣穴のそばの水面下に設置された秘密のわなに足を踏み入れました。いつものように、わな猟師は巧妙に水をはねかけ、カワウソに気づかれないように人間と鋼の匂いを洗い流していました。

母カワウソは恐怖に怯え、助けを求めました。自分自身への危険を顧みず、イタトマは彼女を助けるために泳ぎ、彼女が自分自身を解放するのに苦労している場所からわずか数フィートのところにある別の罠に足を踏み入れました。両親は鎖が許す限り前後に泳ぎました。彼らは必死になって子供達に池から逃げるように警告しましたが、おびえた子供たちに彼らに従うよう説得するにはしばらく時間がかかりました。とうとうオッティガと彼の姉妹たちは、悲しみと恐怖に取り乱し、スペリオル湖に向かって泳ぎ始めました。ほぼ完全に成長したとはいえ、彼らはまだ経験の浅い子供であり、朝の前に、姉妹の１頭が小川の出口にある動物の交差点に設置されたミンクの罠に巻き込まれました。

今や、子供達はパニックに襲われていました。自分達だけで行くにはあまりにも恐怖に囚われていたので、彼らはイタトマと母親を見つけることを望んで、元の池に戻りました。しかし、彼らの母親はどこにも見当たらず、イタトマはビーバーの家にうずくまり、足と脚がわなに腫れていて、病気で彼らと話すことさえできませんでした。彼の歯は、彼を捉えていた残酷な鋼を噛んだことで砕け散り、血が彼の傷つき、ひびの入った顎にこびりついていました。今では、彼は熱に浮かされ、自分の子供さえ見分けることができませんでした。悲しみに打ちひしがれ、当惑したオッティガは、両親のどちらにも希望がないことについに気づきました。

ちょうどその時、子供たちは櫂がカヌーの側面にぶつかるのを聞きました。わな猟師が近づいてきて、獲物を集めるために周りを回っていました。オッティガは本能的にchuckle音をあげて、姉妹たちに警告を発し、彼に従うよう呼びかけました。疲れて恐怖に襲われましたが、必要に迫られて、彼らはスペリオル湖にたどり着くまで、水面下や水面上を潜ったり泳いだりしました。その日一日中、彼らはスペリオルの海岸に沿って南に続きました。そこは水が非常に荒れていて、わな猟師が罠を仕掛けようとしても、罠を仕掛けたままにしておくことはできませんでした。夕方になると、彼らは何か食べるものを探すために小川を上りました。彼等は両親と妹を失い、疲れ果て、惨めな状態でした。

短い休息と餌を取った後、子供達は旅を続けました。翌晩、ビーバーのダムを渡ったとき、別の姉妹が罠にかかりました。残された２頭のカワウソの子供であるオッティガとテタウィッシュは、悲しみと惨めさで打ちのめされましたが、オッティガは、閉じ込められたかわいそうな妹を助ける手立てがないことを悟りました。彼は、この冷酷な鋼の敵は戦って征服することはできないこと、そして罠猟師が１つの罠を仕掛けたところには、さらに多くの罠があることは確実であることを学びました。重い心で、彼は湖を泳ぎながらテタウィッシュに付いてくるように呼びかけました。しかし、勇敢で愚かなテタウィッシュは、妹が罠にかかっていた場所に戻ることを主張しました。妹を助けることで頭が一杯になっていた彼女は、妹が捕まったダムの水面に浮上しようとした時、油断していました。彼女が気づく前に、ビーバー用に設定された水中トラップに掛かっていました。彼女が自分自身を解放するために水中に潜ったとき、罠が枝に引っ掛かり、彼女を下に閉じ込め、しばらくしてテタウィッシュは溺死しました。オッティガが彼女を探すために泳いで戻ったとき、どちらの姉妹の気配もありませんでした。

今、オッティガは一人ぼっちでした。惨めさでいっぱいになり、彼は孤独な湖岸を泳ぎ、亡くなった家族を悼みました。楽しい夏が夢のようでした。夜明けに、彼は枯れ葉の中や根こそぎにされた木の下で、悲しくて疲れ果てて丸くなって眠りにつきました。彼は母親、父親、姉妹への切なる思いを忘れることができず、悲しげに鳴き声をあげました。彼等が半島で送った美しく幸せな生活は、突然、残忍な結末を迎えました。カワウソの森の友達の多くは、同じ悲しい運命をたどりました。そして、わな猟師から絶対的な法的保護を受けるはずだったテンまでもが捕まってしまいました。冬が近づくにつれ、森や湿地はいつもよりも暗く、空っぽに見えました。裸枝の樫の木やため息をつく松の木、氷に閉ざされた池や泣き叫ぶ風など、すべてが森の民の無残な最後を悲しんでいるようだった。

寒くて孤独な時間に、オッティガは何が起こったのかを理解しようとしました。彼は、わな猟師が最初に来たときの父親の緊張を思い出しました。イタトマが生きていて、家族を導くことができたなら、誰も罠にかけられなかったでしょう。イタトマは罠をよく知っている賢い年老いたカワウソだったので、彼らに危険とそれを避ける方法を教えたでしょう。配偶者に対する彼の偉大な愛と忠誠心により、理性を失わせ、あらゆる危険を顧みず、理性的な判断を無視して彼に危険な行動を取らせました。

オッティガは、彼らが慣れ親しんだ狩猟や遊び場に行ったり、よく使われる動物の道をたどったりするたびに、家族の１人または森の友人の１人が残酷な鉄の罠にかかっていることを思い出しました。生き残るための唯一の方法は、昔よく行った場所を避け、交差点や動物の小道があり、人のにおいがする場所に決して足を踏み入れないことでした。オッティガはそうすることにしました。これらの規則に従うのは非常に難しく、動物の待ち合わせ場所を避けることで、彼の生活はますます孤独になりました。しかし、それは賢明な計画であり、それに従うことで、オッティガは短い罠猟シーズンを生き延びました。

現在、彼はほとんどの時間をスペリオル湖の荒れた海岸に沿って移動し、その地点を北上することに費やしました。水は氷のように冷たかったが、彼の皮膚の下の脂肪の層と柔らかく厚い毛皮の二重層が彼を暖かく保ちました。しっぽも厚く暖かい毛皮に覆われていました。彼は泳いで狩りをしました。湖岸と森の近道を探索しました。初めて吹雪を見、そして初めて雪の吹き溜まりを滑り降りました。

野生のカワウソ精神が、彼がいつまでも悲嘆に暮れるのを防ぎました。しかし、彼がどんなに絶え間なく旅をしていたとしても、彼の孤独はどこまでも彼についてきました。初冬には、彼は生まれた場所のすぐ近くにあるコッパーハーバー（訳註：キーウィノー半島の北端に位置）に到着しました。ここで彼は、凍った巣穴で冬眠している餌の動きが鈍いカエルやザリガニ、そして氷の下の自由に流れる水の中で冬の間ずっと泳いでいる魚を沢山見つけました。オッティガは、長く寂しい冬の間、ハーバーにとどまることにしました。